В пятницу, которая по всем правилам была для Артура рабочим днём, он, сбросив с себя бремя непосредственного управления полицейским округом, мог теперь посвятить всё время себе, а не просиживать штаны в кабинете на Уайтхолл-стрит, 4.
Впрочем, хотя нагрузка значительно снизилась по сравнению с прежней, Артур не собирался откровенно бездельничать.
В неприметной кофейне на углу одной из улочек лондонского Вест-Энда Артур, держа в руке чашку с чаем, пронзительным взглядом своих тёмных глаз изучал сидящую напротив него мисс Фиону Иван — новоиспечённую королеву Тауэр-Хамлетс.
В этот миг Артуру показалась весьма забавной её скованная поза: эта хрупкая на вид, но на деле обладавшая взрывным нравом блондинка сидела, слегка опустив подбородок и потупив взгляд, её глаза блуждали где-то в стороне, а руки неподвижно застыли на коленях, словно она была нашкодившим ребёнком.
— Я же говорил тебе, поменьше опийной настойки, — начал Артур. — Да, она успокаивает нервы и притупляет боль, но чрезмерное употребление вызывает не только привыкание, но и серьёзные побочные эффекты: эпилептические припадки, головокружение, рвоту. К тому же, удовольствие, которое она даёт, всегда мимолётно. Как только видения рассеются, ты надолго погрузишься в пучину уныния. Если так пойдёт и дальше, твой рассудок помутится.
В ответ на его доброжелательный совет Фиона лишь кокетливо моргнула своими тёмно-серыми глазами.
— Сжальтесь, мистер Гастингс. Я, конечно, знаю меру, но вы хоть представляете, сколько душевных сил уходит на управление бандой в сотню человек? Если я не буду прибегать к маленьким жизненным приправам, чтобы снять напряжение, эти идиоты сведут меня в могилу. Вы ведь слышали о том происшествии в Вест-Индских доках на прошлой неделе? Один из моих ослов умудрился ввязаться в драку с портовым грузчиком из-за расположения какой-то ткачихи, да ещё и пустил в ход пистолет. К счастью, обошлось без жертв, иначе я бы не знала, как вам это объяснить.
Артур отхлебнул чаю, но тот показался ему слишком терпким. Он взял оловянный молочник и добавил ещё немного молока в чашку.
— Как объяснить? Очень просто. Привела бы его в Скотленд-Ярд, и все были бы довольны. Не забывай о наших правилах: если твои люди совершают мелкие проступки, я закрываю на это глаза. Но если речь идёт о тяжком преступлении или, не дай бог, измене, то, извини, я буду бессилен, даже если захочу помочь. Тауэр-Хамлетс больше не в моей юрисдикции, но, полагаю, свежеиспечённый инспектор Брайден Джонс по-прежнему присматривает за вами, не так ли?
Голос Артура звучал мягко. В сочетании с ярким солнечным светом и сценой, где мужчина и женщина обедали вместе, его слова могли бы сойти за нежные речи.
Но для Фионы, женщины, закалённой годами борьбы за выживание на самом дне, это был недвусмысленный намёк: большой босс недоволен ходом дел.
Упрёк был нестрогим, но Фиона не смела отнестись к нему легкомысленно. Она прекрасно понимала, как трудно женщине чего-то добиться в их время. Для обитателей Лондона девятнадцатого века, где правили алчность и материальные блага, всё было предельно реально. А в преступном мире эта реальность была ещё более прямой и кровавой.
Роуэн не трогал Артура не потому, что боялся его выдающихся способностей, а потому, что не решался вступать в открытую конфронтацию с лордом Брумом и целой плеядой выпускников Лондонского университета, готовых вот-вот занять ключевые посты. Так и Фиона удерживала свою власть не благодаря управленческим талантам, а потому, что у уличных головорезов просто не хватало духу тягаться с суперинтендантом Скотленд-Ярда.
Возможно, из-за пережитого Фиона давно усвоила одну истину: способных людей много, а людей со связями — мало. Многие полагают, что в трудную минуту проблемы можно решить с помощью способностей. Но они упускают из виду, что для решения проблем порой достаточно одних лишь связей, и польза от них этим не ограничивается — вот чего никогда не достичь обычному таланту.
Поэтому, хоть Фиона и казалась сейчас на пике славы, способной одним движением плиссированной юбки поставить на колени самых отъявленных негодяев Тауэр-Хамлетс, которые безропотно лизали бы её туфли, стоило ей приказать, — всё это было иллюзией. Едва Артур лишил бы её своей поддержки, стоило ему лишь намекнуть на малейшее сомнение перед её подчинёнными, и даже без вмешательства Скотленд-Ярда акулы, почуявшие запах крови, растерзали бы её на куски. В таком случае даже возвращение к прежней жизни, где она с напарницей промышляла «медовыми ловушками», показалось бы ей счастливым концом.
Но для этой дамы, привыкшей вращаться в мужском обществе, лучшим ответом на такую ситуацию были не серьёзные заверения, а несколько кокетливых фраз.
Подперев подбородок изящной рукой в кружевной перчатке, она слегка наклонилась вперёд, сокращая дистанцию. Дорогой аромат лаванды, разительно отличавшийся от того, что она носила несколько месяцев назад, коснулся ноздрей Артура.
— Так вы хотите меня наказать? — прошептала Фиона ему на ухо, обдавая его тёплым дыханием.
В ответ на её намёк Артур неторопливо поставил чашку на стол, а затем спокойно извлёк из-под своего плаща гордость офицера Скотленд-Ярда — «цивилизаторскую трость» — и положил её на стол.
— Ты уверена?
Фиона взглянула на трость, и её веки трижды дрогнули.
— Я, конечно, знала, что вы склонны к насилию, но это…
— Брось, Фиона, — спокойно произнёс Артур. — Сегодня тебе повезло, мой кремнёвый пистолет остался у мистера Уитстона. Иначе я бы преподал тебе урок не тростью.
Сидевший за соседним столиком красный дьявол, услышав это, неизвестно где раздобыл светлый парик и сотворил себе большие глаза в стиле «Карменсита», точь-в-точь как у Фионы, закапавшей себе в глаза белладонну.
Сложив руки, он своими нарочито отвратительными алыми губами спародировал внутренний монолог Фионы: «Чёрт возьми, кто-нибудь скажет мне, из какой деревни вылез этот вонючий болван Артур Гастингс?»
Рука Артура, державшая фарфоровую чашку, замерла. Он устремил взгляд на прелестное личико Фионы и сказал:
— Если хочешь меня обругать, можешь сказать это прямо в лицо. У меня хватит выдержки. Если тебе от этого станет легче и ты выпьешь хотя бы на одну бутылочку опийной настойки меньше, это определённо пойдёт на пользу твоей работе.
— Ругать вас? Нет-нет, мистер Гастингс, вы, должно быть, неправильно меня поняли. Я вами восхищаюсь, не успеваю даже. Вы, возможно, не знаете, но такие, как вы, всегда пользуются успехом у девушек.
Фиона лучезарно улыбалась, и на её лице, покрытом бледной пудрой, не было и тени румянца. Более того, она вполне охотно подняла руку и сравнила её с лежащей на столе тростью.
— Видите ли, даже если не брать в расчёт вашу привлекательную внешность и крепкое телосложение, мне стоит как минимум опасаться вашей силы, не так ли? Посмотрите, эта палка почти с моё предплечье толщиной. Одного удара хватит, чтобы я несколько дней не смогла встать с постели. Девушкам такое не по силам. Оставьте это для самых свирепых лондонских громил, вроде того же Фреда.
Артур на это лишь провёл рукой по волосам.
— Отлично, Фиона. Одно дело — отпускать пошлые шуточки мне в лицо. Но ставить под сомнение мою ориентацию? Ты и впрямь думаешь, я ничего не понимаю?
При этих словах лучезарная улыбка на лице Фионы мгновенно застыла.
— Вы… вы поняли… то есть, что вы такое говорите? Как я смею вас высмеивать? В конце концов, в Тауэр-Хамлетс три или четыре десятка девушек кормятся благодаря вам. Может, мне привести их всех, чтобы вы взглянули? Если я вам не по вкусу, это не значит, что другие не придутся.
Артур нетерпеливо постучал пальцами по столу.
— Фиона, я сейчас говорю не о девушках, а о тебе. Это ты меня задела, при чём здесь они?
— Вы… — Фиона сперва пристально посмотрела на Артура, затем скосила глаза на лежавшую на столе трость, и на её лице отразилось комичное отчаяние.
— Вы это серьёзно?
Артур покачал головой.
— Я хоть и не образец цивилизованности, но не до такой степени, чтобы поднимать руку на даму. Однако и спускать тебе с рук твои слова я не намерен. Так что вот что. У меня есть для тебя работа. Если справишься, будем считать, что нашего разговора не было. Но если провалишь… тогда вознаграждение за слежку за Хезерингтоном и миссис Нортон…
Услышав это, Фиона заскрипела зубами от досады. Оказывается, этот сопляк-суперинтендант, который младше её на несколько лет, просто искал предлог, чтобы не платить.
Она давно знала: среди полицейских не найти порядочного человека, а мужчины — почти сплошь негодяи. И сочетание этих двух ипостасей никак не могло дать в итоге плюс.
Но не успела она мысленно пожелать Артуру всех кар, как его мягкий голос зазвучал снова.
— Впрочем, не спеши злиться, Фиона, — с улыбкой произнёс Артур. — Если ты справишься со следующим заданием, я не только заплачу за предыдущее, как и договаривались, но и удвою сумму. Я объявляю это не потому, что хочу уклониться от оплаты. Дело в том, что у моего отдела по расследованию уголовных преступлений сейчас нет ни гроша на оперативные расходы. А другая организация, которой я руковожу, — временная, так что государственного финансирования ей тоже не положено. Но если ты выполнишь это поручение, я буду уверен, что смогу выбить для неё постоянный статус, а значит, и деньги. Или, по крайней мере, смогу запросить у Министерства внутренних дел специальную премию за это дело. Появятся деньги у меня — появятся и у тебя.
Услышав это, Фиона почувствовала, как гнев в её груди понемногу утихает. Она поджала губы, а затем на её лице вновь расцвела ясная, почти невинная улыбка.
— Так что за задание на этот раз, мистер Гастингс?
Артур извлёк из внутреннего кармана сюртука сложенный вчетверо листок и бросил его на стол перед Фионой.
— Твоя фамилия — Иван, а твой отец был иммигрантом из России во втором поколении. Я очень надеюсь, что перед смертью он успел научить тебя русскому или хотя бы немецкому, иначе твоя прекрасная заграничная внешность пропадёт совершенно зря.
Фиона развернула объявление. Одного взгляда ей хватило, чтобы в изумлении поднять на него глаза.
— Вы хотите, чтобы я нанялась служанкой в российское посольство?
...
Обновлено: 19.02.2026