Глава 2. Анатомия страха
Локация: Нижние уровни Дворца. Кухонные помещения.
Время: Час спустя после инцидента.
Праздник наверху продолжался, но здесь, в чреве дворца, жизнь текла в ином ритме. Огромная кухня полнилась грохотом котлов, шипением пара и криками поваров. Воздух сгустился от запаха жира, специй и мыльной воды.
Кайзен спустился по служебной лестнице. Его белые шелка казались здесь инородным телом, сияющим пятном в царстве копоти. Слуги, попадавшиеся навстречу, вжимались в стены, опуская глаза.
Того самого парня он нашел в дальнем углу, в моечной.
Его звали Джин. На вид — не больше шестнадцати. Он сидел на перевернутом ящике, обхватив голову, плечи ходили ходуном. Рядом, размахивая половником, орал старший повар:
— ...Ты, криворукая обезьяна! Ты опозорил нас перед гостями! Если генерал прикажет отрубить тебе руки, я сам подам топор!
— Оставь его.
Тихий голос Кайзена разрезал крик повара, как нож масло. Тот замер, обернулся и, узнав принца, побледнел. Рухнул на колени, ударившись лбом о мокрый пол:
— Ваше Высочество! Прошу прощения! Этот идиот...
— Уйди, — Кайзен даже не взглянул на него. — И дверь закрой. Чтобы никто не входил.
Повар, пятясь, исчез. В моечной повисла тишина, нарушаемая лишь звуком падающей воды из большого медного крана. Кап. Кап. Кап.
Джин поднял голову. Мокрое от слез лицо посерело от ужаса. Увидев принца, он сполз с ящика на пол.
— Не убивайте... — проскулил он. — Я не хотел... Оно само... Рука просто...
Кайзен шагнул ближе. Угрозы от него не исходило, напротив — двигался он плавно и спокойно.
— Встань, Джин, — мягко велел он.
Парень кое-как поднялся, дрожа всем телом. Кайзен перехватил его запястье, положив пальцы на пульс.
Сто сорок ударов. Сердце колотилось о ребра, разгоняя кровь с бешеной скоростью. Вены на шее вздулись. В теле избыток влаги — парень истекал потом.
— Ты боишься, — констатировал Кайзен, глядя слуге в глаза. — Думаешь, я пришел наказать тебя за пролитое вино?
— Генерал Буджинг убьет меня, — всхлипнул Джин. — Он сказал... сказал, если промахнусь или проболтаюсь, он сожжет мою семью в Нижнем городе.
Кайзен слегка сжал запястье. Не больно, но ощутимо.
— Тише. Дыши.
Он использовал простейшую технику целителей Воды, направив ци в руку парня, чтобы немного замедлить ток крови. Джин судорожно вздохнул: паника отступала, сменяясь странной ватной усталостью.
— Расскажи мне всё, — приказал Кайзен. — Слово в слово. Когда он дал тебе кувшин?
— Перед самым началом, — зашептал Джин, уставившись на пуговицу принца. — Меня вызвали в коридор. Генерал был там с... с еще одним человеком. Лица я не видел, он был в капюшоне. Генерал сунул мне кувшин и велел: «Когда подам знак, налей это послу Земли. Пусть захлебнется нашим гостеприимством».
Кайзен прищурился.
— Еще один человек? Опиши голос.
— Хриплый. Низкий. Он сказал генералу: «Только не перестарайтесь, Буджинг. Нам нужно сорвать переговоры, а не объявлять войну сегодня же». А тот ответил: «Плевать. Пусть видят, что Огонь не погас».
— «Нам нужно»... — эхом повторил Кайзен.
Значит, Буджинг не один. Группа заговорщиков? И кто-то поумнее Буджинга пытался его сдерживать.
Кайзен выпустил руку парня.
— Ты понимаешь, что было в кувшине, Джин?
Тот замотал головой.
— Щелок для чистки корабельной бронзы. Налей ты это послу — он бы умер в муках. А тебя казнили бы на месте.
Джин зажал рот ладонью, глаза расширились.
— Я... я не знал...
— Знаю, — кивнул Кайзен. — Именно поэтому кувшин выскользнул у тебя из рук. Духи уберегли тебя от греха убийства.
Кайзен отступил на шаг, создавая дистанцию. Теперь он говорил не как спаситель, а как вершитель судеб.
— Слушай внимательно, Джин. Для дворца ты мертвец. Буджинг не простит тебе «ошибки» и найдет завтра же.
Парень снова затрясся:
— Что мне делать? Бежать?
— Бежать некуда. Руки у генерала длинные, — Кайзен достал из рукава мешочек с монетами. Золото глухо звякнуло. — Но у меня есть места, куда они не дотянутся.
Он вложил мешочек в потную ладонь слуги.
— Сегодня ночью из порта выходит торговая джонка «Вечерняя Чайка». Капитан меня знает. Сядешь на этот корабль, он идет в колонии, в Ю Дао. Там найдешь человека по имени Ли. Отдашь ему эту монету.
Кайзен извлек из пояса монету — старинную, с квадратным отверстием посередине и едва заметной царапиной на профиле Хозяина Огня.
— Поступишь к нему на службу. Будешь слушать, что говорят солдаты в тавернах, о чем шепчутся торговцы. И раз в месяц отправишь письмо своему «больному дядюшке» в столицу. Мне.
Джин сжал монету. Страх в его взгляде начал сменяться надеждой и... преданностью. Принц не убил. Принц дал жизнь и цель.
— Я сделаю всё, Ваше Высочество. Я буду вашими ушами.
— И помни, — голос Кайзена стал холодным, как лед. — Если предашь меня, Джин... я тебя найду. И тогда ты поймешь, что гнев генерала Буджинга был лишь теплым ветром по сравнению со штормом, который обрушу я.
Парень судорожно кивнул.
— Иди. Черный ход открыт. Стража тебя не увидит.
Джин поклонился и растворился в тенях кухни.
Кайзен остался один. Он посмотрел на ладонь, которой держал запястье парня.
«Человек в капюшоне. Хриплый голос».
Круг подозреваемых сузился. Это мог быть адмирал Чан, известный своим прокуренным басом, или, возможно, старый советник по безопасности.
Но сначала нужно разобраться с «громкой» проблемой.
Кайзен вышел из кухни и направился в восточное крыло, в дворцовый лазарет.
Генерал Буджинг наверняка уже там, визжит, пока лекари накладывают мази на ожоги. Самое время навестить больного и проверить, насколько крепок его дух, когда страдает тело.
Обновлено: 20.02.2026