Глава 1. Мертвец и Старик
— Заруби себе на носу три заповеди, — голос старика звучал как скрежет могильной плиты. — Иначе не сносить тебе головы.
Он поднял костлявый палец:
— Первое: за ворота усадьбы — ни ногой. Там, во тьме, рыщет нечисть, древняя и голодная.
— Второе: носа ночью из дома не высовывай. Злые духи седлают могильный ветер, чтобы красть души. Услышишь стук — молчи. Это ветер стучится, а не человек.
— Третье: как пробьёт третья стража, воскури благовония Желтому Владыке. И молись, чтобы он не разгневался, если решит явить свой лик.
Мо Чуань сидел, привалившись спиной к чёрному лакированному гробу. Взгляд его был пуст, как у выброшенной куклы. Тонкими, словно сухие ветки, пальцами он механически скручивал пеньковую веревку, слушая старика.
Дряблая, покрытая пигментными пятнами кожа на лице старика тряслась при каждом слове, брызги слюны разлетались во все стороны. Руки Мо Чуаня дрожали — не столько от слабости тела, сколько от ледяного ужаса, свернувшегося клубом в животе.
В груди заскребло. Мо Чуань не сдержался и закашлялся. Из горла вылетел не воздух, а сгусток тёмной, пахнущей гнилью плоти.
Шлёпнувшись в дорожную пыль, кусок мяса не замер. Он начал извиваться, дёргаться, словно раздавленный червь, и лишь спустя долгие секунды судорог затих окончательно.
Шестнадцать дней. Шестнадцать дней кошмара, а он всё никак не мог привыкнуть. Холод пробежал по позвоночнику.
Старик, заметив страх в глазах юноши, расплылся в улыбке. Лицо его собралось в такие глубокие складки, что стало похоже на печёное яблоко, забытое на могиле. Зрелище было поистине жутким.
— Выхаркивать мясо — это нормально, парень. Ты даже не представляешь, в каком виде я тебя нашел. — Старик хихикнул. — Я вытащил тебя из брюха черного козла.
Он наклонился ближе, понизив голос до шепота:
— Уж не знаю, кто порубил тебя на куски и затолкал в козлиную пасть, или эта тварь сама тебя сожрала, но доставать тебя пришлось по частям. Я вспорол козлу брюхо и собирал тебя, как мозаику. Так что не ной. Ступай в дом, отдохни.
Мо Чуань действительно едва держался на ногах. Впервые за полмесяца он покинул сумрак хижины, чтобы помочь старику с веревками.
Когда он только очнулся, то не был уверен, жив ли вообще.
Тело представляло собой лоскутное одеяло из плоти. Живот был вспорот, кишки волочились по земле. В полубреду он наблюдал, как этот старик ползал по полу, собирая ошметки его мяса, заправлял внутренности обратно и сшивал всё это грубой иглой.
Закончив шитьё, старик достал какой-то серый порошок — похожий на прах из крематория — и втёр его в швы. И тогда началось немыслимое. Края ран забурлили, выпустили мясные усики, которые переплелись между собой, срастаясь на глазах. Остались лишь тонкие, едва заметные шрамы.
Мо Чуань смотрел, как его собственное тело регенерирует из фарша, и чувствовал, как рассудок трещит по швам.
Разве можно сшить человека, превращенного в гуляш, и вдохнуть в него жизнь? Кто этот старик? И человек ли он вообще?
Неизвестность порождала чудовищ, страх нашёптывал самые безумные догадки. Мо Чуань ничего не узнавал в этом мире. Он помнил лишь день выпускного, шаг за ворота университета и визг тормозов. Удар. Темнота.
В том небытии ему казалось, что он растет заново. Словно переродился в утробе матери. Он чувствовал, как формируется голова, как нарастают кости. Открыв глаза, он ожидал увидеть больничную палату или новый мир, но увидел себя лежащим грудой мяса перед жутким стариком.
Все вокруг было пропитано мистикой и злом. А самая безумная мысль не давала покоя: что если его размазанное по асфальту тело вместе с кровью и ошметками переместилось в этот мир? И то чувство "растания" было не рождением, а процессом, когда старик складывал его пазл, возвращая сознание в мертвый мозг?
Старик тем временем, сверкая мутными бельмами, ловко орудовал пальцами. Он закончил бумажную куклу, поставил её на землю, и та, повинуясь невидимой силе, дернулась и неуклюже встала на ноги.
Мо Чуань вздрогнул. Очередная чертовщина.
Старик довольно хмыкнул, скомкал "живую" бумагу, сунул её в рукав и пронзительно посмотрел на парня. Мо Чуань поспешно опустил глаза, делая вид, что занят веревкой.
— Мне нужно уйти. Дня на три, может, на пять. С собой тебя брать не с руки, обуза ты. Сиди тихо, — проскрипел старик. — Из дома ни ногой. Делай, как я сказал, и останешься цел.
Повисла тишина.
Спустя время старик взвалил на спину короб, накрытый белой тканью, и покатил перед собой тележку, груженную бумажными людьми, погребальными слитками и свечами. Уходя, он бросил на Мо Чуаня взгляд — холодный, липкий, как взгляд змеи, оценивающей жертву, — и растворился в тумане.
Мо Чуань смотрел ему вслед, пока сгорбленная фигура не исчезла окончательно.
Остался только свист ветра и гнетущая пустота.
— Ушел? — прошептал он.
Старик держал его взаперти, явно имея на него планы. С чего вдруг такая беспечность? Почему оставил одного?
Страх уступил место надежде. Мо Чуань посмотрел на далекие горы. Может, там есть люди? Нормальные люди?
Он рванулся вперед, к воротам. Но стоило сделать пару шагов, как легкие обожгло огнем, ноги подкосились, а в глазах потемнело. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
Горькая усмешка исказила губы. Куда он убежит в таком состоянии? Он слабее чахоточного ребенка.
Шатаясь, он пополз обратно в хижину.
Внутри царил полумрак. Старая кровать, щербатый стол, пара табуретов. На столе лежали запасы для мертвецов: свечи из жира, бумажные деньги, слитки из фольги.
Мо Чуань сел за стол. Желудок свело судорогой голода. Поколебавшись секунду, он схватил восковую свечу и вгрызся в неё. Затем запихнул в рот пачку бумажных денег. Он жевал и глотал, чувствуя, как по подбородку течет жир.
Это было дико, но только мертвечья еда давала ему силы и заглушала боль в сшитом теле.
К тому времени, как он отдышался, за окном сгустилась тьма.
Ветер завыл в щелях, как стая голодных псов. Снаружи началось: шорохи, невнятное бормотание, шарканье. Каждую ночь тьма оживала.
Мо Чуань забился в угол, сжимая в руке остатки свечи. Без старика защита дома казалась ненадежной. Он кашлял, сплевывал кусочки мяса и тут же заедал их бумажными слитками.
Пробила третья стража. Откуда-то издалека донесся глухой бой барабана.
Сердце пропустило удар. Накатил иррациональный, животный ужас. Мо Чуань метнулся к углу, схватил благовония и кусок сырого мяса.
Дрожащими руками он зажег ароматические палочки, положил подношение в угол у двери и начал бить поклоны, шепча молитвы Желтому Владыке.
Он не знал, кто это — бог, демон или монстр. Но инстинкт вопил: не поклонишься — умрешь.
На третьем поклоне, уткнувшись лбом в пол, он скосил глаза и посмотрел в щель под дверью.
Кровь застыла в жилах.
Там, за порогом, висели в воздухе красные вышитые туфельки.
— Тук-тук!
В дверь постучали. А следом раздался голос — точь-в-точь скрипучий бас деда:
— Братец Чуань, отворяй. Это я, дедушка вернулся.
Мо Чуань опешил. "Братец"? Дед совсем рехнулся или у него старческий маразм перерос в извращения?
— Тьфу, бесстыдник! — прошипел он.
Но тут его взгляд снова упал на щель. Туфельки не касались земли. Они парили в паре вершков над пылью.
Старика не было. К нему пришло Оно.