Том 1 Глава 1 — Глава 1 — Таня Фон Дегуршафф

*** Коррупция, подобно воде, неизменно заполняет любой доступный сосуд. Она неотвратимо просачивалась сквозь гниющие трещины дряхлеющей Республики, стекая в самый фундамент Ордена джедаев. Там она оставалась невидимой и неосязаемой до тех пор, пока один из величайших мастеров не решился её отыскать. Граф Дуку видел её. Он чувствовал её запах. Тлен, высокомерие и догматическая слепота; неспособность Совета джедаев изменить заданный когда-то курс. Магистрам стоило лишь усмирить гордыню и заглянуть чуть дальше собственного носа, покинуть свои мягкие кресла в залах Совета и увидеть, как множатся ветвистые трещины, пока тяжесть целой галактики медленно раздавливает Орден. Им нужно было просто посмотреть по сторонам, но они сочли это ниже своего достоинства. Уходя, граф Дуку надеялся на облегчение — он верил, что груз ответственности спадёт с его плеч, позволив переключить разум на что-то иное. Найти проблему меньшего масштаба, с которой он действительно мог бы совладать. Вместо этого его душа оказалась ещё более смятенной, чем прежде. Поначалу Дуку наивно полагал: если ему не под силу решить проблемы галактики, то, быть может, он сумеет помочь родному миру. Но и здесь коррупция, разъедавшая Республику, делала любые перемены невозможными. Угрозы, с которыми сталкивался его народ — удушающие тарифы, корпоративный произвол и аппетиты хаттов, — процветали при попустительстве, а порой и прямой поддержке Республики. Статус графа Серенно лишь ярче подсветил очевидное: перемены необходимы. Масштабные перемены. Запутанные сети бюрократических интересов неразрывно сплелись с влиятельными элитами Миров Ядра, которых совершенно не заботило создание армии. Пока работорговцы и головорезы набивали карманы, их аппетиты лишь росли. Становясь всё более алчными, всё более жадными. Провести через Сенат хоть какую-то резолюцию или акт было практически невозможно. Процветающие миры Внутреннего Кольца и Ядра в разы превосходили числом измученных «варваров» и «провинциалов» Внешнего Кольца. С какой стати им платить за армию, в которой они не нуждались? Тем более когда текущее положение дел приносило им столько выгоды. В те моменты, когда Дуку не кипел от ярости, он ощущал лишь изнуряющую усталость. Порой казалось, что только эта накопленная досада и поддерживает в нём жизнь. Временами чувства обострялись настолько, что ему слышался шёпот Тёмной стороны, сулившей сладкие обещания и быстрые решения. Вот только у любого дара Тьмы была своя цена. И граф Дуку уже не был уверен, готов ли он её заплатить — даже если любое действие казалось лучше бездействия. По крайней мере, не сейчас. — Господин. Синтетический женский голос прервал его размышления. Граф Дуку обернулся к дроиду-няне серии RO. Высокая, спроектированная так, чтобы казаться безобидной в глазах подопечных, эта модель предназначалась исключительно для ухода за детьми. Сейчас дроид использовал функцию самоочистки, протирая свои многочисленные мелкие манипуляторы — машина вернулась прямиком из операционной. Быстрые движения бесчисленных крошечных рук, натирающих друг друга щётками и тканью, почти имитировали нервозность. Дуку отогнал эту мысль. Кто в здравом уме станет заботиться о чувствах дроидов? — Да? — в его глубоком баритоне просквозило недовольство. — Графиня просит вас зайти. На мгновение граф задумался, не заставить ли её подождать, но тут же подавил этот порыв. Его долг обязывал явиться, и он это сделает. — Значит, час настал. Он осторожно поставил бокал на столик рядом с креслом; на дне ещё оставалось немного вина. Тусклый зелёный свет плазменного обогревателя едва разгонял мрак в кабинете — огонька размером с ноготь хватало лишь на то, чтобы поддерживать в жилых покоях сносную температуру. Мебель, искусно сработанная из экзотических пород дерева, добытого в джунглях Серенно, почти скрывалась в густых тенях. Дуку не планировал предаваться раздумьям так долго, но солнце уже зашло за горы, окружавшие его дом, а он так и не удосужился включить свет, слишком глубоко погрузившись в собственные мысли. Замок Серенно был огромен. Он высился на краю крутого утёса, окружённый обширными садами, откуда открывался величественный вид на лесистую речную долину. И в то же время он оставался почти пустым: бескрайние гулкие залы соединяли два крыла, а над всем строением довлела высокая башня. Большую часть жизни Дуку провёл в смиренной аскезе Ордена джедаев, а потому в замке держали ровно столько дроидов, сколько требовалось для поддержания порядка. Единственными живыми обитателями здесь были сам граф — когда его дела не требовали присутствия в большом мире — и его жена. Теперь же их стало трое. Эхо шагов возвестило о его приходе задолго до того, как он переступил порог. Супруга ждала его, устремив взгляд на дверной проём. В отличие от остального замка, эта комната была залита ярким светом. Тяжёлый запах родов пропитал спальню, и Дуку поразился его резкости. Ему доводилось бывать на полях сражений, но это было нечто иное. Запах крови, околоплодных вод и нечистот теперь смешивался с ароматом чистящих средств — дроид-няня спешил привести комнату в подобающий вид к приходу графа. Но по-настоящему странным Дуку показалось иное: невероятная концентрация Силы. Её плотность стремительно таяла, уже почти сравнявшись с обычным фоном планеты, но Сила не безмолвствовала в своих хитросплетениях. «Неужели так проходят любые роды?» Графиня была покрыта потом; через Силу от неё исходили волны изнеможения и облегчения. И, по какой-то причине, крупицы страха. Граф Дуку женился, исходя исключительно из прагматических соображений. Семья Серенно была велика и полна амбициозных людей, подобных его брату Рамилу. Покинув Орден джедаев и вернувшись на родину, Дуку с ужасом обнаружил, что его старший брат, бывший тогда графом, вступил в сговор с пиратами для набега на саму планету. Свергнув брата, Дуку был вынужден занять его место и возглавить Дом Серенно. Оказавшись в возрасте под шестьдесят и не имея наследника, он осознал, что превратился в мишень: племянники и племянницы уже начали присматриваться к его титулам и владениям. Чтобы защитить свои права, ему требовался брак. Атемина была его дальней кузиной, юной дочерью из раксусской ветви семьи Серенно. У неё не было возможности ответить отказом, когда отец велел ей выйти замуж за человека, который был почти в три раза старше неё. Она была прекрасна — даже сейчас: густые каштановые волосы, тёмно-синие глаза. Кожа, обычно бледная, раскраснелась и влажно блестела от пота после перенесённых усилий. До этого момента Дуку находил их отношения... натянутыми. Атемина боялась его, и он догадывался о причинах. Он чувствовал её нервозность с того самого дня, как они встретились, и это чувство так и не исчезло. Иногда он замечал в ней разочарование и не знал, как быть. Исполняя свои обязанности, он приучился избегать её общества, чтобы она могла обрести покой. В последнее время через Силу он даже ощущал исходящую от неё обиду. Что ж, он был стариком. Это естественно. Он следил за тем, чтобы она ни в чём не нуждалась. Она была сыта, располагала внушительными средствами на украшение своих комнат и наряды, в её распоряжении были дроиды-слуги и свобода передвижения. Что же касается исполнения её долга перед графом... он старался быть нежным. У него не было опыта в продолжении рода, но он позволил Силе направлять его. Несмотря на учения Ордена, запрещавшие подобные связи, граф Дуку обнаружил, что Сила наслаждается процессом созидания новой жизни. Чувства и намерения Атемины подсказывали ему, что ей нравится и чего она хочет, а её голос звучал так громко, что у него до сих пор звенело в ушах.

Том 1 Глава 1 — Глава 1

Комментарии к главе