ни
Небо, как и всегда, было пасмурным и темным.
Не переставая, падал снег – обычная для этих дней затяжная метель.
Настоящая буря начнется, когда с севера придет следующая волна холодного воздуха.
В темном переулке напротив Замка Глубокого Герцога, утопая в рыхлом, более чем метровом слое снега, стоял Гунэ. Он был в плотной шляпе, а поднятый воротник скрывал его лицо.
Раньше он ступал по снегу, не оставляя следов.
Сегодня же каждый его шаг отчетливо отпечатывался на белом покрове.
Причиной тому была Пурпурная чешуйчатая кольчуга весом более ста пятидесяти фунтов.
После прорыва на второй ранг тело Гунэ, усиленное Извивающейся плотью, легко выдерживало такой вес. Кольчуга немного сковывала движения, но по сравнению с ее мощной защитой и амортизацией это было сущим пустяком.
Пройдя через переулок, Гунэ увидел у выхода на другую улицу ожидавшего его Джорджа.
Тот был очень серьезен.
– За мной, – тихо, но так, чтобы Гунэ услышал, произнес Джордж.
Он остановил проезжавшую карету, и они один за другим забрались внутрь.
– На сталелитейный завод, – бросил Джордж кучеру.
Да–да…
Под стук копыт карета тронулась с места.
Джордж тут же активировал свой Барьер невмешательства.
– Это Браслет времени.
Он протянул Гунэ браслет с пятью нанизанными на него стеклянными бусинами.
Гунэ взял его и внимательно рассмотрел.
Все пять бусин были точь–в–точь как тот шарик, что Джордж дал ему раньше: внутри каждой находились песочные часы, а черный шнурок, разделенный на две части, огибал их с двух сторон.
Песочные часы были пусты. Возможно, в них перетекало само время, невидимое глазу.
"Довольно изящная работа", – мысленно оценил Гунэ.
– Этот Браслет времени наполнен силой времени. Он позволит тебе выйти из Охотничьего слоя, но не войти в него.
– Возможности выйти вполне достаточно, – кивнул Гунэ.
– Пять Песочных часов времени – пять выходов.
– Кроме того, эти часы позволяют покинуть не только Охотничий слой, но и другие слои, вернувшись в реальность.
– Из Мира теней тоже? – уточнил Гунэ.
– Это самый простой слой, – подтвердил Джордж.
– В таком случае это весьма ценная вещь, – улыбнулся Гунэ.
– Для сверхчеловека, способного путешествовать по глубоким мирам, это, возможно, и не так уж много.
– Но самое главное – эти Песочные часы времени могут собирать утекающее из тебя время и медленно восполняться.
– О? – на этот раз Гунэ не смог скрыть удивления.
– Многоразовые?
– Да.
– Отличная вещь, спасибо, – сказал Гунэ.
Браслет, способный самостоятельно собирать время и использоваться многократно, был действительно ценным сокровищем.
Затем Джордж тихо спросил:
– Кстати… как у тебя с Дыханием источника?
– Ты ведь знаешь, что в Мире теней, и уж тем более в Охотничьем слое, обычное дыхание невозможно.
– Там даже энергия источника разрежена. Чтобы свободно передвигаться и сражаться, нужно в совершенстве владеть техникой Дыхания источника.
Услышав это, Гунэ рассмеялся.
– Я начал тренировать клеточное Дыхание источника еще до того, как стал сверхчеловеком.
– А мое нынешнее дыхание легкими можно считать просто украшением.
– Полностью отказался от физического дыхания? – Джордж был поражен.
– Да, – Гунэ не стал ничего скрывать.
При смешивании зелий дыхание легкими вызывало сокращение мышц, что могло повлиять на точность пропорций.
Поэтому во время работы Гунэ почти всегда полностью отказывался от него, переходя на Дыхание источника. Только так он мог достичь максимального контроля над процессом.
Дыхание легкими давно стало для него пережитком прошлого.
– Это очень хорошо, – кивнул Джордж, сощурившись.
Затем он снова понизил голос:
– Я выяснил, что сегодня ночью тот Зверь–жнец второго ранга начнет свою трансформацию.
– После обеда нам нужно будет заранее войти в Охотничий слой.
– Ты никогда не был в глубоких мирах.
– Поэтому я должен отвести тебя туда заранее, чтобы ты освоился. Только так в бою ты сможешь выложиться на сто процентов.
– Иначе, если ворваться туда без подготовки, ты не сможешь использовать и десятой части своей силы.
Гунэ прекрасно понимал, что глубокие миры Каркаса мира отличаются от реального.
– Да, нужно заранее привыкнуть, – кивнул он.
– На Сталелитейном заводе Драй очень сильное поле Сверхъестественных свойств, которое легко скроет любые аномальные колебания. Если мы войдем там, нас не заметят.
– Хорошо, – коротко ответил Гунэ.
……
В полдень, в небольшом ресторанчике возле сталелитейного завода, Гунэ и Джордж закончили свой скромный обед.
Как раз в это время у рабочих закончилась смена, и толпы людей с завода хлынули на улицы.
Эти рабочие в старой, грязной одежде, хоть и выглядели неопрятно, но их взгляды не были такими же оцепеневшими и безжизненными, как у голодающих бродяг.
Идя по заснеженной обочине, Джордж понизил голос:
– После того как Империя издала новые законы, условия труда и доходы рабочих улучшились.
– Проблем все еще много, но по сравнению с тем, что было десять лет назад, стало намного лучше.
Гунэ согласно кивнул.
Он внимательно читал каждый выпуск "Сверхъестественного вестника" и знал, что после появления по всей стране паровых заводов Империя действительно приложила усилия для защиты прав трудящихся.
Гунэ даже слышал, что некоторых аристократов, не соблюдавших трудовое законодательство, показательно наказали.
И результат был налицо.
По крайней мере, здесь, в Городе–руинах Сугэ, на окраине Империи, даже в разгар зимы, когда все завалено снегом, у рабочих было жилье, еда и питье.
Даже в Районе Хэйту, где собирался всякий сброд, бродяг было не так уж много.
В прибрежных районах, в отличие от материковой части, Империя объявила, что любой корабль, уплативший небольшую пошлину, будет находиться под защитой стальных гигантов имперского флота.
Такие корабли получали право выйти в море и отправиться в экспедицию по проложенным Империей маршрутам в Глубоководную зону. Вся добыча оставалась у них.
Это привело к невероятному росту энтузиазма в нынешнюю эпоху великих мореплаваний.
– У–у–у…
В этот момент раздался звук выпускаемого пара из парового котла на сталелитейном заводе неподалеку.
Грохот котла размером с дом был слышен за несколько километров, и в воздух поднялись густые клубы пара.
Гунэ потер пальцы, погруженный в свои мысли.
Империя Юйлань, ведомая мощью паровых машин, находилась на подъеме.
А сектанты хотели все это разрушить, чтобы возродить свою тиранию, основанную на невежестве и божественном праве монархов.
Более того, глядя на этого Зверя–жнеца, Гунэ все яснее представлял себе истинную сущность этих таинственных и могущественных созданий.
Они были абсолютно безразличны к жизни. Если бы такие существа правили миром, их власть была бы куда более кровавой и беспощадной, чем власть теократии. Тогда весь мир превратился бы в их личную "ферму плоти" для безжалостной жатвы.
"Святой Варвар, северные племена, сектанты, что уже подняли бурю в морских глубинах… сможете ли вы остановить грохочущие стальные машины, несущие новую эру?" – тихо пробормотал Гунэ.
Обновлено: 11.02.2026