Улица осталась прежней, однако Ведьме порой приходит мысль - вдруг город каждую ночь незаметно меняет собственное устройство, создавая новые загадки? Густые клубы тумана заполняют все щели кирпичных стен и металлических конструкций, затирая любые резкие линии и формы до уровня едва уловимых контуров. Только недавно закончившийся дождь оставил мокрые следы повсюду, покрывая камни тонким слоем влаги, от которой они стали зеркально-скользкими и влажно блестели. Сырость поднимается снизу, сочась из водостоков словно дыхание подземелья, пропитанное ароматом давних секретов.
Она стояла тут, дожидаясь запоздавшую подругу. Удобно устроившись верхом на стареньком деревянном ящике, крепко укрывшись тёплым пальто, лишь кончики обуви слегка касались гладкой поверхности отражающих лужиц. Её взгляд был устремлён туда, где улица исчезает вдали, рука нетерпеливо перебирала медную монетку меж пальцами, другая ногтем ритмично постукивала по коленке, полная напряжённой энергии. Та самая серебристая прядка снова ловила каждый городской отсвет, словно притягивая его магнитом.
Появление Экзорциста было внезапным, словно сам узкий проулок позвал его сюда: сначала пустое пространство, затем стремительно вырисовывающийся тёмный силуэт, решительно шагающий через туманные клубы, выражение лица строгое. Ведьма приподняла бровь, удивлённая появлением Экзорциста именно сейчас и именно здесь. Осанка мужчины оставалась непоколебимой и прихрамывание стало почти незаметным после прошлой недели.
От удивления Экзорцист тоже замирает на месте. Эта встреча была неожиданная для них двоих. Она подбрасывает монетку вверх, хватает её и позволяет исчезнуть в кармане пальто.
— Опять мы встретились в этом переулке. – произносит Ведьма, будто это ностальгический факт. – Удивительно, что мы сталкиваемся так часто. Как бы это назвать...
— Может судьба? – пожимает плечами Экзорцист, устанавливая привычную дистанцию - пять шагов, ни больше, ни меньше.
Она соскальзывает с ящика на землю, сапоги глухо шлёпают по мокрой поверхности. Мгновение оба остаются неподвижны. Затем словно повинуясь неслышимому звону колокольчика, начинается схватка.
Она подобна ветру, хлёстко произнося заклинания жёсткими движениями рук. Первое проклятие знакомое - она столько раз использовала его, что пальцы сами выводят символ бессознательно. Воздух перед ней сгущается, чернеет и выплёвывает снаряд чистого яда, пронзительно визжа, устремляясь прямо к сердцу Экзорциста.
Тот готов. Всегда готов. Книга уже в руке, он шепчет слова быстрее, чем Ведьма успевает уловить. Щит вспыхивает, искрясь жарким сиянием, искажающим геометрию переулка. Проклятье ударяется в барьер и взрывается безвредной статикой.
— Предсказуемо. – говорит Экзорцист, повторяя фразу, которую она слышала раньше.
Ведьма смеётся низким, зловещим смехом.
— Не преувеличивай, тем более сам ты действуешь так же.
Экзорцист движется дальше, бережно поддерживая раскрытую книгу. Издали Ведьма видит следы чернил на его руке. Лёгким взмахом ладони он чертит знак, который повисает неподвижно в пространстве. Туман густеет и окутывает Ведьму холодящими касаниями.
Словно разыгрывая заранее подготовленную сцену битвы, она отвечает контратакой. Едва заметный жест руки - и пространство заполняется влажностью, уплотняясь в кружащуюся острую стрелу. Мощно направив её в зависший магический знак, две силы встречаются яркой вспышкой, моментально уничтожающих друг друга.
Один за другим соперники обмениваются атаками - Ведьма медленно усложняет узоры своей магии, Экзорцист уверенно отражает каждое нападение. Затем роли меняются: теперь Экзорцист переходит в наступление, а Ведьма обороняется. После очередного мощного удара Экзорциста, рассеянного защитой Ведьмы, та вдруг ловит странную деталь:
Его лицо озаряет настоящая искренняя улыбка, не злая усмешка и не напряжение от усилия, а именно довольство, словно ему приятно видеть неуязвимость её защиты перед своими заклинаниями.
Это сбивает её ритм. Следующее заклинание застревает у неё на языке, и она едва не роняет фокусирующий камень, который собиралась бросить. Скрывая заминку бормочущим проклятием, она сверлит взглядом сквозь спутанные пряди волос.
— Что тут смешного? – резко бросает Ведьма. Её янтарные глаза мечутся между его губами и глазами, выискивая подвох.
Улыбка на его лице исчезает мгновенно, почти комично быстро. Обычная маска вновь покрывает лицо Экзорциста, однако теперь оно кажется мягче, лишённым прежней жёсткой злости. Поднимая книгу, он двигается чуть медленнее обычного.
— Ничего. – спокойно произносит Экзорцист, но своим острым слухом Ведьма улавливает едва заметную нотку усмешки в голосе.
Экзорцист смещается в сторону, скрываясь в проходе бокового переулка, стараясь зайти сбоку и перехватить инициативу. Ведьма спокойно идёт следом, однако внутри себя она перебирает возможные причины снижения серьёзности ситуации. Противники бросают ещё пару чар: её стайка ядовитых насекомых и его луч слепящего сияния - обе атаки гаснут, не достигнув цели. Ведьма замечает, что они оба сдерживались.
Она делает шаг вперёд, рискуя, произносит проклятие, предназначенное согнуть его колени. Заклинание должно было быть жестоким, но исчезает безвредно возле ног, обдав лишь не сильным статическим разрядом. Экзорцист смотрит на неё, и впервые за всю память Ведьма видит его глаза не оружием, а почти… благодарностью.
Это сбивает её с толку, но она не собирается показывать это. Ведьма выравнивает дыхание, отбрасывает волосы назад и говорит:
— Ты становишься мягкотелым, Экзорцист.
Он задумывается над этим.
— Может быть. – его губы дёргаются, словно он сдерживает улыбку. – Может быть, ты тоже.
Ведьма фыркает, но сердце её колотится.
— Не льсти себе. Если хотела тебя убить, сделала бы это уже давно.
Экзорцист не спорит. Вместо этого опускает книгу, позволяя ей свободно висеть сбоку.
— Мы всё время повторяем одно и то же. – произносит он. – Никто из нас не побеждает. Какой смысл?
Ведьма смотрит на него, потом мимо него, на лужи у ног, отражающие оба их лица в одной и той же воде.
— Традиция. – говорит она, и голос её звучит менее ядовито, скорее устало.
— Да, скорее всего, ты права. – кивает Экзорцист.
Они стоят молча, туман обвивается вокруг ботинок. Ведьма нарушает тишину, потому что терпеть не может оставаться наедине со своими мыслями.
— Если ты не собираешься нападать, это сделаю я. – заявляет она, однако остаётся неподвижной.
Экзорцист долго изучающе глядит на неё, после чего качает головой.
— Не сегодня.
Она ждёт подвоха, последнего отчаянного заклинания, но ничего подобного не происходит. Он переводит взгляд куда-то ей за спину, будто увидел кого-то. Повернувшись, Ведьма видит свою знакомую, с которой собиралась тут встретиться.
— Эй, подруга. – ухмыляясь произнесла подошедшая девушка и подняла руки, около которых уже начало святиться какое-то заклинание. – Помощь не нужна?
— Нет, стой! – резко выкрикнула Ведьма и неосознанно встала между своей подругой и Экзорцистом, тем самым закрыв собой последнего. – Мы тут закончили. Лучше пойдём. – она поспешно хватает свою подругу за руку и уводит в противоположную от Экзорциста сторону.
Ведьма со своей подругой исчезает в лабиринте переулков, каждый её орган чувств охвачен пламенем, разум уже пытается разобраться, что значит эта новая, ужасающая возможность - что единственный человек, который когда-либо был близок к тому, чтобы убить её, возможно, также является единственным человеком, кто способен её понять.
Их война ещё не закончена. Но сейчас ни один из них точно не уверен, на чьей стороне находится.
*****
Площадь пуста, как всегда бывает в этот час. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Последние лучи вечера скользят между высокими зданиями, золотя каждый острый край.
Ведьма усаживается на краю фонтана, скрестив ноги в лодыжках, плащ широко раскинулся позади неё. Здесь она чувствует себя уязвимой, но одновременно непобедимой. Городская площадь открыта со всех сторон, здесь нет переулков, чтобы укрыться, крыш, чтобы спрятаться от неба, но ей нравится рисковать. Это напоминает ей о жизни. Сегодня вечером волосы распущены, серебряная прядь едва заметно мерцает в сумерках, Ведьма позволяет ветру играть ими, наблюдая углы площади в поисках движения.
Ей долго ждать не приходится. Экзорцист идёт с северной стороны, как ожидалось - неизменно предсказуемый, дисциплинированный. Его походка ровна и крепка, каждый шаг точный, каждая складка чёрной формы идеально выглажена невзирая на усилия погоды помять её. Книга пристёгнута к бедру, немного покачиваясь на ветру и при ходьбе. Шрамы блестят на свету, словно отметины прошлых событий. Ведьму неожиданно кольнуло странное чувство при виде этого зрелища, но она быстро подавила его.
— О, так это отместка за нашу первую встречу. – произносит Экзорцист, когда замечает Ведьму. Его тело сразу расслабляется, походка становится плавной и спокойной.
— Может, мне захотелось выбрать поле битвы хотя бы раз. – пожимает плечами Ведьма, стряхивая невидимую пыль с рукава.
Экзорцист останавливается метрах в трёх, расстояние между ними точно рассчитано, чтобы оставалось время среагировать.
— Могла бы выбрать место менее… публичное. – замечает он, оглядывая окрестности.
— Мне нравится вид. – она наклоняет голову, глаза следят за кружащими над головой воронами с чёрными крыльями. – К тому же никто сюда после заката не приходит, разве что хочет увидеть нечто любопытное.
Губы Экзорциста едва заметно дёргаются, образуя небольшой намёк на улыбку. Осмотрев площадь, он снова смотрит на Ведьму.
— Что ж, давай начнём.
Пальцы Ведьмы уже двигаются, рисуя знаки в воздухе, оставляя за собой мерцающие голубые нити. Первое проклятие лёгкое - предназначено отвлекать, а не ранить. Оно устремляется к нему ленивой спиралью. Он рассеивает его движением руки, энергия исчезает ещё до приближения. Его первый выпад - слабый импульс силы, лишь слегка ужаливший. Оба сдерживаются, оба это понимают.
Следующий обмен столь же анемичен. Ведьма выпускает веером тени, впечатляющие видом, но бессильные по сути. Экзорцист парирует охранной печатью - почти декоративной. Воздух площади наполняется послесвечениями заклинаний. Их битва больше напоминает выступление, давно отрепетированный танец.
Ведьма делает паузу ровно настолько, чтобы тишина начала давить.
— Это всё, на что ты сегодня способен? – произносит она громко. – А я-то рассчитывала на испытание.
Экзорцист приподнимает бровь, шрам вдоль челюсти вздрагивает.
— Думал дать тебе возможность блеснуть. – отвечает он.
Их танец сбился. Она чувствует это, словно танцор замечает смену музыки. Он недостаточно напирает, она обороняется без обычной злости. Пространство между ними больше похоже на переговоры, нежели поле боя. "Интересно, ощущает ли он тоже самое?" - подумала Ведьма.
В тот миг, когда он оказывается открыт - тело развёрнуто, обе руки видны - она вполне способна нанести смертельный удар. Вместо этого она колеблется, взгляд цепляется за лёгкую дрожь в правой руке Экзорциста, усталость, читаемую в положении плеч.
Она позволяет моменту пройти мимо, ничего не предпринимая.
Он ловит её взгляд. Их глаза встречаются - её сверкают любопытством, его окружены надеждой. Ведьма чувствует, как медленно на его лице появляется опасная улыбка.
— Устал, Экзорцист? – отводя взгляд чуть в сторону, спрашивает она.
— А ты? – в его голосе звучит едва заметная надежда.
— Ни капельки. – говорит Ведьма, пытаясь скрыть очевидную ложь. – Но ты начинаешь сдавать.
Он не отрицает. Ведьма опускает руку, позволяя заклинанию, которое собиралась произнести, угаснуть.
— Зачем мы продолжаем это делать? – спрашивает она искренне устало, без риторики.
Экзорцист садится на ближайшую скамью, подпирая голову рукой, будто находится в раздумьях.
— Потому что мы такие, какие есть. – говорит он. – Ты Ведьма. Я Экзорцист. Мир ждёт, чтобы мы сражались. Возможно, он рухнет, если мы перестанем.
— Это не основная причина. – тихо произнесла Ведьма, не осознанно опустив взгляд себе под ноги.
Он не стал отрицать, вместо этого медленно встал и подошёл ближе - опасный поступок даже для него. Она видит щетину на его подбородке, свежий синяк вдоль линии челюсти. Он настоящий, даже хрупкий, совсем не тот святой ужас, каким представляет его Орден.
Экзорцист осматривает площадь, будто оценивая повреждения, которые они тут устроили. Но вскоре он тихо произносит:
— Мы могли бы убить друг друга уже сотню раз.
Ведьма задумывается над этим буквально мгновение и кивает головой, в подтверждение его слов. Он поворачивается и смотрит ей прямо в глаза - не мимо неё, не сквозь неё, а именно на неё.
— Почему мы этого не сделали? – спрашивает Экзорцист. Вопрос звучит скорее, как признание, нежели вызов.
Ведьма подумывает соврать, но ночь слишком откровенна для лжи.
— Потому что ты единственный, кто действительно даёт отпор. – говорит она. – Это… привычно.
— Полагаю, у меня такие же мысли. – произносит Экзорцист, едва заметно улыбаясь.
Они снова погружаются в молчание, но теперь оно почти уютное. Она смотрит на его руки, ожидая трюка. Он наблюдает за её глазами, ища нечто такое, чему сам не может подобрать название.
— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что будет, если мы остановимся? – спрашивает Ведьма. – Если кто-то из нас действительно победит?
Он колеблется.
— Нет.
Она улыбается мягко и остро одновременно.
— Лжец.
Он почти смеётся, и этой едва заметной попытки достаточно, чтобы ей захотелось сократить расстояние, сломать что-нибудь - возможно, шаблон, возможно, его лицо, возможно, правила игры.
Они стоят неподвижно, последние лучи дневного света окрашивают их золотом и голубизной. Оба осознают тишину, которую сами же создали. Это перемирие, хотя никто бы в нём не признался.
— Я не хочу заниматься этим вечно. – произносит Экзорцист едва слышно, первым нарушая тишину.
— И я тоже. – соглашается Ведьма, закрывая глаза. – Надо поставить во всём этом точку.
— Завтра? – говорит мужчина вопросительно и обещающе.
Она кивает:
— Завтра.
Ведьма уходит первой, оставляя его в угасающем свете, который смотрит ей вслед с чем-то похожим почти на сожаление.
Ночь охватывает площадь, ни один из них не оглядывается назад, но оба помнят каждый шаг.
Обновлено: 21.01.2026