Глава 55 — Глава 55.

Элрик на мгновение задумался. Стоит ли атаковать сразу? 'Нет. Сначала нужно оценить ситуацию'. Печать Жестокости он получил, победив Йети и Короля Снежных Гор. Но он не знал, как получить Печать Ю. Возможно, был другой способ, и не было гарантии, что он победит, просто сразившись с этим существом. Даже если это всего лишь остатки сознания в умирающем теле. Всё же это был король демонов. 'Если я проиграю, это может привести к разрушению эго. Или же к заражению разума демонами. В любом случае, осторожность сейчас не помешает'. [Мельвингеры обычно нетерпеливы и бросаются в бой сломя голову. Но ты, кажется, необычайно терпелив.] 'Оно сразу узнало мою историю!' Элрик почувствовал, как у него похолодела спина. Он быстро перебрал возможные варианты развития событий. И приготовился контратаковать в любой момент. [Но то, чем ты обладаешь, весьма необычно. Человек с такими способностями, да ещё и с печатью? О-хо! Это... интересно. Неужели... Мефистофель? Хотя у меня не было прямого контакта с Мелвингером, я никогда не слышал о ком-то с такими способностями. Увлекательно. Превосходно!] Каждое слово существа словно источало голод. Как будто оно могло поглотить Элрика в любой момент. [Мефистофель бы пустил слюни при виде этого. Превосходно. Я не стал бы беспокоиться, если бы это был обычный человек, но, возможно, на тебя стоит переключиться.] Тени сомкнули зубы ещё острее. [Человек. Оставайся голодным. Жажди всё больше и больше, удовлетворяй свою жадность и желания. Тогда, возможно, мы встретимся снова.] Как будто два глаза над острыми зубами расширились. [Давай продолжим этот разговор в другой раз.] После этих слов. Бум! Сфера разума взорвалась, словно фейерверк. Тсссс! Когда Элрик пришел в себя, он ощутил Печать Ю, крепко зажатую в ладони. Над Печатью Жестокости теперь была выгравирована черта в форме иероглифа "один" (一), будто проведенная тушью. Вжииик! Постепенно демоническая буря утихла, и воцарилась тишина. <Ты сумасшедший ублюдок. Как можно так запросто отдавать свое истинное имя? Ха!> Мефисто лишь с презрением посмотрел на новую печать. 'Что происходит? Неужели получить печать было так просто?' <Ты рехнулся? Тебе показалось, что печать короля демонов — это детская забава?> Конечно, Элрик так не думал. Даже заполучить печать Короля Снежных Гор, который не смог стать демоном, было непросто. А уж печать настоящего короля демонов — и подавно. Это явно выходило за рамки нормы. <<Тогда?>> <Он выбрал единственный возможный для себя вариант.> <<Единственный вариант?>> <Он давно мертв. Лишь остатки сознания поддерживали печать, но и они были на грани исчезновения. Поэтому он пошел по другому пути.> Элрик, кажется, понял, что имел в виду Мефисто. <<Паразитирование.>> <Да. Посчитав тебя подходящей почвой, он вживил в тебя осколок своего сознания, чтобы тот пророс. Похоже, он даже не смог удержать истинное имя "Злого Бога". Жалкий ничтожный червь. Тьфу!> Когда-то Мефисто говорил: "Даже если это печать, не все они равны. Есть уровни, есть различия в силе." Видимо, Ю передал ему не изначальную печать короля демонов, а нечто на несколько ступеней ниже. 'Он хочет постепенно развить её, чтобы вернуть прежнюю мощь?' Ю сказал, что если Элрик будет жаждать, они могут встретиться снова. Возможно, это был намёк? Пока он размышлял... <Так уничтожь её.> Элрик сузил глаза, уловив недовольство в голосе Мефисто. <<Что…?>> <Достоинство и статус демона зиждется на благородстве. Если ты побеждён — прими свою участь с достоинством. Цепляться за жизнь любой ценой — удел некультурных прет. Держать такую вещь вредно, так что избавься от неё.> Прета. [Прета: голодные духи или демоны в буддийской космологии.] Низший демон, вечно голодный и пожирающий всё на своём пути. Если Ю был одним из них, его поведение обретало смысл. <<Но разве тогда нет разницы между тобой и им, Мефи?>> <Что?!> <<Ты же тоже жадно присматриваешься к моему телу…>> <Разница в положении между этим ничтожеством и этим королём—!> <<Ладно, хватит. Так каково же истинное имя этой печати?>> <Ты думаешь, этот король станет тебе рассказывать?!> Мефисто, взбешённый сравнением с Ю, побагровел от ярости. Элрик лишь почувствовал неловкость. <<Тогда спросим у кого-нибудь другого.>> <Что?!> Элрик повернулся к Августину. — Учитель, вы случайно не знаете истинное имя Ю? Августин, ошеломлённый тем, как легко Элрик поглотил печать (он ожидал большего сопротивления), поспешно взял себя в руки. 'Даже с печатью демона я думал, что ассимиляция будет сложнее. А он поглотил её так легко! Если этот ребёнок способен на такое, моё желание точно исполнится!' 'А теперь он ещё и называет меня "Учителем"!' Глаза Августина загорелись ярче обычного, когда он смотрел на ученика. — Это "Злой Бог"! <<Вот как?>> <Чёрт возьми! Но я всё равно не знаю истинных имён ниже этого…!> — Печать, которую я получил, явно слабее. А какие имена у более низких ступеней? — Дай-ка подумать… Обычно иерархия такова: жестокость, злоба, пагубность, если не ошибаюсь? <ЭТОТ БЕЗУМЕЦ! ОТКУДА ОН ЗНАЕТ ГЕНЕАЛОГИЮ ПЕЧАТЕЙ?!> Мефисто был в ужасе. Это происходило потому, что Августин с поразительной точностью перечислял ранги даже обычных демонов, а не только верховных королей, чьи имена обычно не были широко известны. Но для Элрика это казалось естественным. 'Они же тысячу лет охотились за этим существом. Неудивительно, что изучили демонологию до мелочей.' — Возможно, это "Свирепость", — воскликнул Августин. — Печать Свирепости... Глаза Элрика вспыхнули, когда он услышал истинное имя. В тот же миг — Вжжж! Печать излучила свет, и тень Элрика растеклась по земле неестественно широко. Внутри неё ощущались мрачная аура и дикая, необузданная природа. Даже просто стоя рядом, люди чувствовали животный страх, будто перед ними рычащий зверь. Одновременно Элрик ощутил странное покалывание в груди. Тррр-р-р Тень дрожала, словно рычащий хищник, готовый к прыжку. — Ты полностью ассимилировал её. По сравнению с прошлыми противниками это было скорее игривое проявление силы. И всё же Августин не смог сдержать усмешки, наблюдая за существом, исполненным ненасытного голода. *** — Злой Бог... нет, Печать Свирепости, по сути, воплощает в себе зверя. Августин сразу перешёл к обучению, чтобы приблизить исполнение своей тайной мечты. Ждать не было смысла. <Сколько раз повторять? Этот тип пропитан жадностью! Безродная прета, готовая сожрать всё на своём пути! Рано или поздно он потащит тебя за собой в пропасть!> Нытьё Мефисто тоже было проблемой. <<Если это случится — в опасности будешь ты, а не я.>> <Ч-что?!> <<Ну, если меня попробуют съесть, то тебе же придётся что-то с этим делать, верно?>> <Эй, эй...!> <<Или, может, сначала поглотят Печать Первородного Греха.>> <...!> Мефисто, поняв, что его раскусили, попытался возражать, но Элрик снова его проигнорировал. Вместо этого он смотрел на Августина с неподдельным восхищением. 'Столь глубокие познания... Ведь он столько лет преследовал Ю. Неужели он разбирается в печатях лучше, чем сам Король Демонов?' Пока Августин объяснял, Элрик по крупицам собирал знания о печати Ю, о которой раньше не знал ничего. 'И это помимо его энциклопедических познаний в магии... Сколько же ему пришлось пройти, чтобы накопить такую мудрость?' Августин буквально физически ощущал на себе этот восхищённый взгляд — его плечи непроизвольно напряглись. — Вернее будет сказать, что ты удерживаешь зверя. — Удерживаю...? — Когда активировал печать, чувствовал ли ты зуд в сердце и онемение чувств? Элрик кивнул. Уголки губ Августина подрагивали от волнения. — Похоже на первые ощущения при использовании магических боевых искусств? — Да. Но с отличием. Магические искусства задействуют физические чувства, а это... — Пробуждение инстинктов, верно? Элрик снова кивнул. — Потому что ты поддался ощущениям зверя... преты. — Преты? — Да. Среди демонов они — низшая каста, вечно живущая на грани смерти. Но их ненасытная природа остаётся — сплошная жадность. Они зверинее самых диких тварей. ... — Печать Свирепости даёт ощущения преты. Позволяет мгновенно оценивать силу противника, находить слабые места и... разрывать их. "...!" — Я называю это "Чутьём Преты". В словах Августина сквозило глубочайшее удовлетворение — его гениальный ученик схватывал на лету. — И, как ты мог заметить, магические боевые искусства "Хроники Ночи" родились из подражания этому чутью. Насильственное пробуждение пяти чувств через циркуляцию маны. А затем — выход за пределы, пробуждение шестого чувства и овладение Чутьём Преты. Это и было истоком "Хроник Ночи". — Чтобы поймать Ю... пришлось подражать Ю. — Это был единственный способ быстро стать сильнее в погоне за ним. ... — Конечно, хоть начало и такое, позже школа разработала и собственные техники. Но большинство из них — ничто без Чутья Преты. Овладев этим чутьём в совершенстве, можно освоить не только магические искусства, но и печать Свирепости. Так думал Элрик. 'Нет. Раз это связано и с Искусством Укрепления Тела, прогресс ускорится и там.' Переплетение магических стилей. Ощущение было восхитительным — сплетать воедино разные виды магии, каждый со своей историей и истоками. Прогресс в одном неизбежно тянул за собой остальные. — Теперь ты понимаешь, что задумал этот старик? — Вы говорили, что магические боевые искусства созданы для реальных схваток. — Верно. Хлоп! Августин громко захлопал в ладоши. Тхум! Словно ожидая этого сигнала, виверна спикировала к ним, а саблезубый тигр вышел из тени, обходя их кругами. Чудовища, превосходящие всех существ, с которыми Элрик сталкивался ранее. 'Откуда он их только достает...' — Безграничные бои. Сражайся без остановки — и магические искусства сольются с твоей плотью. О, и на этот раз я четко предупредил, так что нарушений условий не будет, верно? Разве это не напоминало битву с Королём Снежных Гор? Элрик глубоко вздохнул, понимая, что его ждёт очередной изнурительный марафон. Но... Когда он поднял голову, его глаза стали холодными и блестящими, как отточенная сталь. *** — Чёрт возьми! Когда этот тип уже появится?! Таша с любопытством разглядывала Шона, грызущего ногти от нетерпения. Она впервые видела своего обычно надменного брата в таком состоянии. — Ты ведёшь себя как комок нервов. — Старшая сестра! Прошу, следи за выражениями! Таша усмехнулась, изящно пригубив чай из фарфора в грэновской технике. — Тогда как нервный котёнок? — ...Я просто промолчу. — В любом случае, в чём проблема? Шон массировал виски, мысленно проклиная виновника своих головных болей наравне с Элриком. — Прошёл почти месяц с тех пор, как прадед... то есть старейшина, увёл Элрика. — И что? Разве это не выгодно и ему, и нашей семье в плане связей с Мелвингерами? Таша, сама раздражённая затянувшимся ожиданием доступа к Драконьему Гнезду, сдерживала недовольство. Долгосрочная перспектива того стоила. Однако, наблюдая за другом Элрика, Шоном, который вел себя так странно, она не могла не испытывать недоумения. — Ладно. Хорошо... Но. Ух! Таша начинала раздражаться из-за Шона, который тянул время и не мог высказаться прямо. — Ты можешь выражаться нормально? И тогда она создала огненный шар размером с человеческую голову над левой рукой, которая не держала чашку. Вжжж! При необходимости она могла легко его метнуть. Чай в чашке снова забулькал, демонстрируя, насколько он горяч. Шон, поняв, что его терпение лопнуло, отступил на шаг. — ...Старшая сестра Элрика должна прибыть в Имперскую Столицу сегодня вечером. — Старшая сестра? Разве среди прямых потомков Мелвингеров были ещё кровные родственники? — Да. Она не так известна, но всегда незаметно поддерживала младшего брата. — И что? Если она заботится о любимом брате и знает, что он пережил многое, разве её приезд не логичен? В чём проблема? Таша покачала головой, не понимая, но Шон лишь тяжело вздохнул. — Человек, которого Элрик боится больше всего на свете — это его старшая сестра. — Ну, это естественно — бояться старшей сестры...! — Нет. Он действительно её боится. Чёртов Элрик. — ...? — Ты когда-нибудь слышала, чтобы Мелвингер боялся Мелвингера? — ...! Впервые за этот разговор глаза Таши расширились от шока. *** И в тот же момент, Пшшш! Магический паровой поезд прибыл на станцию Имперской Столицы. — Он даже на связь не выходит? Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы у него не было шансов сбежать. Женщина стиснула зубы и сделала первые шаги по мостовой столицы.