Дорога в поместье Дастин с Кьяном не была гладкой. Непросто было избежать преследования убийц, не показывавших лица.
— Сегодня отдохнем здесь.
Вдали от маленькой гостиницы, Кьян привел ее по пустынной горной дороге в лесистое и травянистое место и остановился там. Жил ли он там, когда путешествовал в поместье Дастин и из него?
Кьян продрался сквозь кусты и открыл вход в крошечную пещеру.
«Это похоже на дворец».
Обстановка не могла, конечно, соперничать с притягательностью дворца, но по сравнению с уличной постелью, в буквальном смысле огороженной скалами и деревьями, пещера, в глазах Мериэль, была не менее чем дворец.
Девушка улыбнулась, представляя, что Кьяну после такого долгого времени будет легче спать, и прошла за ним внутрь.
Он, как Мерил и предположила, был доверенным лицом эрцгерцога Дастина.
Кьян, войдя в пещеру поспать, сказал:
— Всякий раз, как я путешествую между столицей и поместьем, я останавливаюсь в одном из таких дворцов поспать.
Вдобавок, он играл роль передатчика информации, поскольку часто скитался между столицей и сельской местностью.
— Мы имеем дело с теми, кто угрожает поместью Дастин.
— Если вы близки к этому... Человеку... Вы его когда-нибудь видели?
— Хотите сказать: к эрцгерцогу?
— Да.
— Что именно вас интересует? Хотите знать, правда ли слухи о том, что он — монстр?
Мериэль поморщилась.
Конечно, она была озадачена. Хотя и везла ему предложение руки и сердца, но об этом человеке могла только догадываться.
Ходили слухи, что он уродлив как чудовище, что он проклят — каких гадких слухов о нем только ни было.
— Почему его называют Чудовищным Эрцгерцогом?
Никто, однако, не мог подтвердить, что встречался с ним. Это были простые слухи, что все так и есть.
Наводящий ужас монстр, проживающий в поместье Дастин, совсем не был жадным.
Если бы она использовала его в качестве защитника, это было бы весьма мудрым шагом с ее стороны, но это не было бы идеально, окажись он демоном и в самом деле.
Разве это не бессмысленный шаг — ехать туда на смерть?
— Должно быть, потому что он монстр.
— Вы когда-нибудь видели его с близкого расстояния, лично? Как вы это поняли?
Дело было в том, что ответ Кьяна прозвучал неубедительно. Но вместо попыток выяснить причину, Мериэль облегченно выдохнула.
До встречи с эрцгерцогом она не хотела много разузнавать о нем.
Она хотела повидаться с ним лично, чудовище он или нет.
«Я должна выйти за тебя, даже если ты окажешься монстром», — подумала девушка.
Выхода не было. Эрцгерцог — тот, кого больше всего боялся император, и единственная надежда Мериэль; свет; путь к выживанию.
— Что, если он на самом деле монстр?
— Он ест людей?
— Нет...
— Он убивает невинных?
— Я так не думаю.
— Неужели он закрывает глаза на нужды подданных?
— В определенной степени, думаю, да.
— Тогда все в порядке.
Вдохнув холодный ночной воздух, Мериэль осмотрела свои разноцветные ботинки. Кьян в ответ на ее бурную реакцию осведомился:
— Что именно значит это «тогда все в порядке»?
— Я смогу выжить.
— Что? — глаза Кьяна заволокло сомнением.
— Разве он не тот, кто не ест людей, не убивает невинных и, в некотором смысле, не закрывает глаз на чужую нужду? У меня все-таки остается шанс, что я не умру.
— Что за шанс?
— На выживание.
Кьян, пристально смотревший на Мериэль, взглянул ей в глаза. Его взор был полон вопросов.
Он уже собирался открыть рот и задать один из них, но ничего не сказал.
Вскоре она закрыла глаза, как будто глубоко о чем-то задумалась.
— Хорошо быть живой, — Мериэль пробормотала эти слова себе под нос, словно была совершенно одна.
Ее слова наполнили его чувство одиночества.
Холод ночи становился более пронзительным. Мериэль замерзала, потому что была одета в мантию. Он не мог, однако, разжечь огонь в маленькой пещерке.
— Я могу поспать рядом с вами? — удивив его, спросила Мериэль.
— А?
— Здесь слишком холодно.
— Нет, вам нельзя.
— Я замерзаю.
— Не беспокойтесь, до смерти не замерзнете.
— Откуда вам знать мой организм? С вами, может, все и в порядке, но я могу умереть от холода.
Мериэль крепко стиснула свою мантию, громко вздохнула, содрогнулась и грустно посмотрела на Кьяна. После того как она вздохнула несколько раз, он снял свой плащ, как будто у него не оставалось другого выбора.
— Прикройтесь этим.
— Тогда вы замерзнете до смерти.
— Мне не так просто замерзнуть.
— Было бы идеально, если бы мы просто могли поспать бок о бок.
— Мы не можем этого сделать.
Мериэль схватила его за плащ и подождала, пока он шевельнется снова. Нахмурившись, он страдал. Кажется, Кьян не знал, как отвечать.
— Принцесса... Вы дурочка?
— Да.
Когда Мериэль, беспечно пожав плечами, ответила ему, Кьян рассвирепел еще больше.
— Но зачем вы отправились к наемникам?
Девушка, которая не могла уснуть, снова посмотрела на Кьяна.
Он вздохнул и отвел от нее взгляд, снова сделал слабый вдох и перестал обращать на нее внимание.
Мериэль тихо пробормотала:
— Должно быть, у него привычка вздыхать.
Обновлено: 02.02.2026