— Все в порядке. Я не думала ни о чем странном, так что оставайся со мной, — сказала Мериэль, схватив его за руку.
— Не говори ничего странного, если нервничаешь, — добавила она. — Я просто пытаюсь расслабиться.
— Я знаю, что это ложь. Попалась? Мне жаль, — Клаус вздохнул и снова сел.
Несмотря на свое раздражение, он сидел рядом, держа Мериэль за руку, как она и попросила. Пару раз она моргнула, пока Клаус размышлял.
Считая, что она находится в безопасности, Мериэль задремала.
Какая же была трудная ночь. Красноватый солнечный свет начал просачиваться сквозь дверь хижины.
— Не могла бы ты, пожалуйста, прекратить гладить мою ногу снова и снова? — Клаус был недоволен.
— Я хочу спать, так что не знаю, — ответила она.
Клаус вздохнул. Так как его правая рука была ранена, он не мог даже дотронуться до ее головы и просто пару раз вдохнул и выдохнул.
До рассвета Клаусу не удавалось уснуть. Она сидела с ним рядом до самого утра. Он ее не беспокоил и поддерживал голову Мериэль, покоившуюся у него на плече.
Лицо Клауса болезненно исказилось, пока он наблюдал, как она спит и вздыхает. Она была настоящим сокровищем. Он не только не смог защитить эту женщину, из-за чего ей пришлось пройти через это испытание, ей еще и пришлось столкнуться с Крейгом.
«Крейг».
Клаус сжал кулаки.
Этот человек провел с ним, Браном и Айрин детство, но уже тогда был испорченным. Пока не стал лидером Паллетасов, культа, который представлял для него наибольшую угрозу.
Что пошло не так?
***
Первое, что сделал император Дрейвен, вернувшись в императорский дворец — это начал искать силу, которая могла бы представлять угрозу для поместья Дастин. Это произошло после того, как он отвез принцессу Диану в ее дворец, так как не мог смириться с тем, что она сотворила с эрцгерцогом.
Император не хотел обвинять свою любимую дочь, но понятия не имел, как поступил бы эрцгерцог, если бы этого не сделал он сам. Дрейвен, вспомнив их последний разговор, сжал кулаки.
— Наглый ублюдок.
Он и в молодости был таким. Даже после того, как потерял своих родителей, он остановил нападение чудовищ и восстановил Восточное побережье, которое, казалось, пришло в полный упадок.
Дрейвен спрашивал себя, не связано ли это как-нибудь с тем фактом, что предыдущий император с женой погибли, а в живых осталась одна Мериэль.
Идеальных планов не бывает. Если бы они погибли вместе с Мериэль, ему не пришлось бы жить под давлением постоянной угрозы.
Даже так, если бы он вмешался, такой напряженной ситуации не сложилось бы.
— Разве они не в Дастине, отец?
— Они?
— Паллетасы.
— Паллетасы? Разве это не те безумцы, которые утверждают, что миром вот-вот будут править чудовища?
— Они уже не такие, как раньше. Согласно моим сведениям, они настолько усилились, что представляют для Востока значительную угрозу.
— Хм...
— Если сделка пройдет успешно, с их помощью мы сможем вредить эрцгерцогу.
Это было вполне убедительно.
Расчесывая бороду, Дрейвен покачал головой и погрузился в раздумья.
— Сейчас нет никого, кто мог бы противостоять Клаусу. Я был бы рад его исчезновению, но... Если кто-нибудь нападет на империю, она окажется в опасности.
— Он настолько силен?
— Он побеждал чудовищ в юности. Это нельзя так просто упускать из виду.
Дрейвен вспомнил, как прежний эрцгерцог Дастина часто носился в столицу и обратно, похваляясь сыном.
Он пожимал плечами и говорил, что существует много детей, подающих большие надежды. Бран тоже был одним из таких.
Бран вырос с Клаусом вместе и в конце концов стал командиром поместья Дастин.
«А как насчет другого?».
Дрейвен попытался вспомнить имя, которое запамятовал. У него, по меньшей мере, был еще один друг детства, вместе с которым он рос.
Этого ребенка нельзя было сравнивать с Клаусом, но он был способнее Брана. Он был одним из защитников Дастина, и Дрейвен его уже видел раньше.
— Но разве не было бы здорово, если бы мы могли побеседовать?
— Это сумасшедшая орда. Разве я могу там с кем-нибудь поговорить?
— Лидер, по словам внедренного в Дастин шпиона, весьма разговорчив.
— Хм...
Дрейвен не хотел этого делать, но Дейл, сын и кронпринц, попросил его об этом. Император рассудил, что было бы неплохо дать ему некоторые полномочия, ведь однажды Дейл станет его преемником.
В отличие от Дианы, он был вполне благоразумен.
— Кто их предводитель?
— Его зовут Крейг. Рекомендую с ним связаться.
На долю секунды Дрейвена осенило.
«Да, вот оно, это имя».
Крейг.
Услышав знакомое имя, Дрейвен сжал кулак.
Он нашел Клаусу альтернативу.
Крейг Кольт, сын семьи Кольт, отвечал за обширную разведку семьи Дастин. Тогда ему хватало сил сразиться с Клаусом.
Дрейвен удивился, почему не понял этого до сих пор. Чем больше он об этом размышлял, тем большее вспоминал.
— Если ты с ним свяжешься, назначь ему встречу. Я считаю, что было бы целесообразно проверить его способности.
Дрейвен надеялся, что тот будет соответствовать его критериям. Это был друг детства Клауса, вместе с которым тот вырос. Даже если бы он не представлял для Клауса угрозы, попытаться стоило. Он мог бы нанести Клаусу определенный психологический ущерб.
— Это — тот юноша, который хорошо стреляет.
Семья, отвечающая за разведку, была идеальна для воспитания наемных убийц. Однако юноша бесследно исчез после смерти прежнего лорда Дастина с женой.
Самым трудным для Клауса после становления эрцгерцогом стала потеря большой части разведки.
«Хм... Неплохо».
Он продвигался так плавно, словно ему помогал бог.
Мериэль было легко справиться с Клаусом. Разобраться с Мериэль, у которой ничего нет, было как раз плюнуть.
Если бы ему в лапы попался Крейг, он бы получил немало сведений о семье Кольт, которые, возможно, у Крейга были.
— Кстати, где Джулиана, и почему я не могу с ней встретиться? Она даже не поехала с нами на Восток.
— Она вернулась в академию, заявив, что устала от императорского дворца. Она ничего не слышала о Мериэль.
— Да, потому что это дитя с тех пор проявляла к Мериэль странный интерес.
Конечно, Дрейвен желал не такой вражды. Джулиана, другая его дочь, которая была без ума от книг и целыми днями сидела в библиотеке, обожала Мериэль. Если бы он не ограничил их контакты, чтобы не допустить развития дружбы, это вызвало бы большое беспокойство.
— Джулиана слишком взрослая для замужества?
Дрейвен вспомнил, что той было на год больше, чем Мериэль, и задал себе вопрос, не найдется ли хороших людей, готовых на ней жениться. И снова его осенило, словно ему действительно помогал бог.
Дрейвен не стал тратить время на размышления.
— Если Крейг все сделает правильно, он должен будет жениться на Джулиане, — вот на что он надеялся.
Обновлено: 02.02.2026