Когда Мериэль заметила, что эрцгерцог все еще чувствует себя озадаченным, она выпалила заготовленные слова:
— Я просто хочу жить.
— Все этого хотят.
— Мне, для того чтобы выжить, нужно выйти за вас замуж. Вы — единственный человек во всей империи, который может защитить меня от императора.
— Вы намекаете, что Его Величество пытается причинить вред принцессе?
— Верно.
Мериэль, заметив, как Клаус нахмурился, выдавила улыбку.
— Мысли о том, что я становлюсь взрослой, приводят императора в ужас. Во дворце мне множество раз угрожали, но недавно все стало еще хуже.
— Какова причина для этого? Причина, по которой он хочет навредить принцессе.
— Причина в том, что...
Мериэль растерялась. Прежняя принцесса, в отличие от нее, забывала, что видела. Она чистила свои воспоминания и жила дурочкой.
Но не после того как контроль над этим телом взяла она. Мериэль поняла, почему принцесса стерла себе память и заставляла преемницу прикидываться ненормальной.
Причина того, отчего император хотел бы навредить принцессе...
В обоих случаях всплывало одно и то же воспоминание.
— Вы хотите на мне жениться?
— Что?
— Я вам объясню, если вы пообещаете жениться.
— Меня это совершенно не интересует.
— А кажется, что это не так.
Мериэль поджала губы. Она почувствовала и свои подозрения, и раздражение эрцгерцога.
На его лице возникло непроницаемое выражение. Он говорил очень холодно. Однако уже показал много своих эмоций.
Мериэль, в свою очередь, он не казался чужим человеком. Она испытывала похожие чувства, когда наклоняла голову.
— Звучит так, словно вы хотите заключить со мной сделку.
— Да.
— Вы говорите, свадьба — дело решенное? Выходите замуж за человека, который совершенно ничего для вас не значит?
— Верно.
— Вам так просто выйти замуж за незнакомца?
— Конечно.
Мериэль была озадачена его торжественным тоном.
Поскольку она родилась принцессой, выйти замуж по любви было для нее несбыточной мечтой. В этом мире существуют аристократия и классовое общество, как-никак. Если вы принадлежите к определенному классу, то фиктивный брак — это необычное явление.
В первую очередь, она была принцессой. И ее тоже можно было использовать как тайное оружие в войне и в мирные времена.
Конечно, было бы просто фантастично, если бы она, прожившая всю жизнь в императорском дворце, разобралась во всем, прислушалась и сделала выводы об императорском дворце.
— Вы понимаете, что такое брак?
Он вздохнул и заговорил с ней, как с ребенком.
— Конечно. Разве это не значит, что мужчина и женщина проводят всю жизнь вместе и поддерживают друг друга?
— Вы об этом где-то слышали?
— И в этих отношениях положено кувыркаться в постели каждую ночь, чтобы увидеть плоды своего труда.
— Что? Стойте!
Клаус с грохотом опрокинул стол. Мериэль остановилась и заморгала выпученными глазами.
— Вам не нужно было это говорить!
— Разве это — не самая важная часть в замужестве?
— Нет!
— Я сомневаюсь, что хоть когда-нибудь смогу удовлетворить эрцгерцога.
— Нет-нет-нет! Вовсе не так! — возмущенно заявил он.
Клаус быстро поднял руку, чтобы прикрыть покрасневшее лицо, и отвернулся. Мериэль глянула на него и подумала, что его поведение напоминает ей о ком-то другом. Его красные уши и то, как он отвернул голову, привлекали ее внимание.
«У него и Кьяна много общего».
Он выпил воды, чтобы успокоиться. Мериэль была смущена и растеряна из-за собственного поведения.
Она не ожидала, что Чудовищный Эрцгерцог, о котором столько слышала, будет краснеть от ее слов.
«Кажется, что он совсем не монстр».
Она была озадачена вопросом, почему же его так назвали. Его руки в белых перчатках и белая кожа привлекали ее внимание. Мериэль прошлась взглядом по перчаткам, не снимая которых, он ел.
«У него мизофобия*? Или, может... Шрамы?».
(*Навязчивый страх загрязнения либо заражения, стремление избежать соприкосновения с окружающими предметами.)
Она подумала об этом, когда заметила шрам у его левого глаза. Но девушка все еще не понимала, почему к нему обращаются как к Чудовищному Эрцгерцогу.
Клаус, за которым она наблюдала во время трапезы, едва ли походил на чудовище.
— Если эрцгерцог не согласен, мне будет тяжело выжить — моя жизнь будет постоянно подвергаться опасности. Но все в полном порядке — у вас есть право отказаться.
— Вы шантажируете меня своей жизнью?
— О господи! Разве же можно напугать этим эрцгерцога?
Мериэль развлекали его наивность и искренность. Это было весьма необычно для так называемого Чудовищного Эрцгерцога. У нее сложилось впечатление, что он — хороший человек.
Он выглядел совершенно иначе, но ей было с ним также легко, как и с Кьяном, иногда искренне дружелюбным.
Невероятно, что ей было с ним так легко только потому, что они путешествовали вместе больше месяца. Или, может, они просто очень похожи.
— Я придерживаюсь всего того, что уже сказала. Я должна принести извинения, если вы уже кого-то любите, но... Вы были моей последней надеждой.
— Почему? Почему вы обязаны выходить замуж? — спросил он.
Эрцгерцог все еще хмурился и не мог поднять голову, чтобы посмотреть Мериэль в глаза. Вероятно, он по-прежнему был озадачен.
— Я уже говорила вам. Замужество — это совместная жизнь до самого конца и взаимная поддержка. Я просто предположила, что могла бы рассчитывать на вас.
Обновлено: 02.02.2026