— Как же этот кот...
Роджер быстро снял ошейник с шеи Бандита и спрятал его в карман. Бандит, казалось, совершенно не замечал происходящего. Он даже не поднял глаз на Роджера, когда ошейник убрали, будто ему было абсолютно безразлично, что тот делал.
— Может быть, этот кот...
Роджер попытался ущипнуть кошачью лапу Бандита, но тот оставался совершенно неподвижным. Он больше не смотрел на газету, а просто замер в прежней позе, спокойно лежал, погруженный в себя.
Роджер нахмурился, затем ему в голову пришла идея, и он попробовал осторожно почесать Бандита по правому бедру. На этот раз полосатый кот отреагировал и, словно по рефлексу, поджал правую лапу.
— Теперь это немного хлопотно.
Будучи молодым человеком, выросшим в эпоху информации, Роджер прекрасно знал, насколько опасна тактильная дисфункция. Ведь осязание, особенно чувство боли, на самом деле является механизмом самозащиты организма. Например, покалывающее ощущение от ожога горячей водой или укола иглой заставляет человека отдернуть руку, как при выработанном рефлексе, чтобы избежать дальнейшего вреда. Не говоря уже о том, что тактильная обратная связь помогает живым организмам поддерживать устойчивую позу. Будь то обычная ходьба или сохранение равновесия, отсутствие тактильной обратной связи может привести к чрезвычайно серьезным последствиям.
Согласно описанию, побочным эффектом от слишком долгого ношения «Кольца Учёного» является «неспособность испытывать нормальные эмоции и ощущения в течение 12–24 часов», но Роджер не знал, какие именно эмоции и какие виды прикосновений у Бандита отсутствуют, и восстановятся ли они со временем. Эта неопределенность была вреднее самой потери тактильной чувствительности. К счастью, эта нежелательная реакция продлится лишь от 12 до 24 часов. Прежде чем убедиться, что Бандит пришел в себя, Роджер должен был присматривать за ним и оберегать его.
— Похоже, я недооценил эту штуку прежде. Мне нужно быть осторожнее при покупке магических предметов в будущем.
Учитывая, что у него была назначена встреча с Кляйном, Роджер мог лишь попытаться взять Бандита к себе домой для наблюдения, но в таком случае ему следовало сначала спросить его мнение, чтобы не показаться невежливым.
Он оделся, осторожно взял Бандита и отправился на Даффодил-стрит, дом №2, освободив одну руку, чтобы постучать в дверь.
Дверь открыла Мелисса. Сначала она вежливо поприветствовала Роджера, а затем взглянула на котёнка, которого тот держал на руках.
— Привет, что случилось с Бандитом? — девочка тут же обеспокоенно спросила.
— В полдень он случайно принял лекарство, которое не следовало принимать, и, похоже, у него проблемы с осязанием. Я водил его к врачу, и тот сказал, что это временно, но требуется наблюдение, и владелец не может его покидать. — Услышав восклицание Мелиссы, Бенсон и Кляйн, вытиравший руки фартуком, тоже подбежали.
Роджер нахмурился и рассказал им обоим о том, что произошло с Бандитом.
Неожиданно Кляйн показался очень довольным. Он взмахнул рукой:
— Добро пожаловать, добро пожаловать. Я тоже могу упаковать немного еды для Бандита.
Бенсон и Мелисса тоже были не против, что глубоко тронуло Роджера.
«Какая тёплая семья…»
Он извинился и понёс котёнка в дом семьи Моретти.
В первые два дня после того, как обе семьи переехали на Даффодил-стрит, Роджер также навещал семью Моретти как сосед. Но по сравнению с тем временем, гостиная теперь имела меньше украшений и много предметов, полных жизни, а на обеденном столе стояли маринованное мясо и нарезанные овощи.
— Прости, ужин придётся подождать. — Бенсон взглянул на занятую спину Кляйна, смущенно улыбнулся, налил Роджеру стакан сладкого холодного чая, который Кляйн приготовил заранее, и поставил его на стол.
— Пожалуйста. Я всё равно пришёл пораньше.
– Первым делом нужно проверить, как поживает этот котёнок, – пробормотал Роджер, снимая свой сюртук и аккуратно складывая его в углу дома моретти, образовав подобие круга. Он снял широкополую шляпу и посадил внутрь пушистого питомца.
Закончив все приготовления, он наконец издал облегчённый вздох и вернулся к дивану, чтобы поболтать с Бенсоном. Тем временем Мелисса проявила инициативу и уселась рядом с Бандитом, увлечённо разглядывая его и одновременно тихо перелистывая в руках наброски механических чертежей.
– Бенсон, – заметил Роджер, – похоже, твоя сестра очень любит всякие механические штуковины.
Он сделал глоток кисло-сладкого чёрного чая с едва уловимым цитрусовым ароматом и с улыбкой продолжил.
– О, Мелисса с детства увлекалась этим, – ответил Бенсон. – Однажды она сама починила карманные часы нашего отца.
Он вздохнул:
– Её мечта – стать паровым машинистом, и она упорно идёт к этой цели.
Роджер кивнул. Насколько он знал, Мелисса действительно проявляла большой интерес к механическим устройствам, таким как шестерёнки и часовые механизмы. Собственными усилиями она поступила на паровой и механический факультет Тиньгенской технической школы и даже стала «специалистом широкого профиля» девятой последовательности.
– Время ужина.
К этому моменту Кляйн уже накрыл стол, уставленный всевозможными блюдами, и пригласил всех к трапезе.
Роджер окинул взглядом угощение и отметил, что оно выглядело весьма основательно.
Солёная треска, дипси-пай, тушёные овощи, ягнёнок, потушенный с горошком, яблочный пирог, картофельное пюре… Вдобавок ко всему, присутствовало тушёное говяжье жаркое с помидорами по-китайски и жареный рис с яйцом – эти блюда, казалось, были приготовлены специально для Роджера.
Он облегчённо кивнул. Похоже, в последнее время жизнь семьи Моретти заметно улучшилась.
– Благодарю за ваши труды, – мягко сказал Роджер.
– Кружка пива или сладкий холодный чай? – Кляйн снял фартук и с улыбкой спросил.
– Кружку пива, спасибо, – ответил Роджер.
Кляйн кивнул и налил по бокалу пива себе, Бенсону и Роджеру, а для Мелиссы приготовил стакан сладкого чая.
– Пусть все четверо в благоговении вознесутся к Богине Ночи, – изрек Клейн. Затем он чокнулся бокалами с остальными и приступил к трапезе.
Похоже, Клейн действительно немало потрудился над этим ужином, ведь всё оказалось весьма вкусным, заслужив всеобщие похвалы.
Особенно ему запомнились жареный рис с яйцом и тушёная голяшка с помидорами, что произвело на Роджера сильное впечатление.
В наше время не так-то просто отведать домашние блюда.
После трёх рюмок мужчины захмелели и принялись обсуждать текущую международную обстановку.
«...Вы слышали? Империя Фэйсак в последнее время проявляет крайнюю враждебность к Лоэну, но из-за развёртывания наших новейших броненосцев и значительного усиления военно-морских сил они не решаются на решительные действия.
«Честно говоря, я очень не хочу войны. Фэйсак и Лоэн — региональные державы. Если разразится война, есть вероятность, что она может перерасти в мировую... Жизнь наконец-то наладилась. Надеюсь, эти высокопоставленные долговязые обезьяны с сомнительным интеллектом не станут действовать опрометчиво…»
Бенсон икнул посреди своей жалобы.
Клейн согласно кивнул. «Но, Бенсон, ты ведь знаешь, что этим парням плевать на жизни простых людей. В связи с быстрым индустриальным развитием в последние годы, многие рабочие и даже дети-рабочие в Бэклунде недосыпают, а некоторые подхватили неизвестные болезни… Я также слышал, что люди пропадают почти каждый день. Многие обращались в полицию, но большую часть времени о них никто ничего не слышал.»
Продолжая слова Бенсона, Клейн непринуждённо вернул разговор к незаконченной теме их прошлой беседы в Тарот-клубе. Затем он покосился на Роджера, словно ожидая, что тот заговорит.
«Да, именно поэтому я так усердно учусь… ведь это также возможность для нас, возможность изменить будущее и судьбу всего нашего общества».
Бенсон не заметил его жеста; его слова, естественно, относились к грядущим экзаменам на государственную службу.
Несмотря на то, что в тот момент об этом мало кто знал, он не стал избегать Роджера.
— На самом деле… за этими аномальными явлениями таится огромный заговор, и то, что мы видим, — лишь верхушка айсберга.
— Всё, что думают люди, — это лишь то, что им хотят навязать. Мало кто осознаёт серьёзность ситуации, пока она не разразится в полную силу.
Роджер на мгновение задумался и внезапно сказал:
— Метус, как думаешь, в чём истинная суть этого дела?
Кляйн подался вперёд и выжидательно посмотрел на Роджера.
Обновлено: 21.01.2026