— Хозяин, в вашем районе в последнее время не случалось ничего странного? — спросил Ян Цзянь, выйдя из машины, чтобы купить бутылку воды.
Владелец небольшой лавки ответил:
— Конечно, случалось! Самое странное — это то, что сегодня средь бела дня наступила тьма. Глядя на это, я думаю, что конец света и впрямь не за горами. В новостях, конечно, передавали, что это густой смог из-за утечки на каком-то заводе и что для здоровья он не опасен. Эксперты вон анализируют, говорят, в этом тумане полно необходимых человеку микроэлементов. Мол, если дышать им часто, это даже полезно: мужчинам для силы, женщинам для красоты.
Ян Цзянь промолчал, а потом выдавил:
— Какой ещё конец света? Не сейте панику. И неужели вы верите в бредни этих экспертов?
— Верю, а почему бы и нет? — отозвался лавочник. — Я вот на днях решил с друзьями вложиться и открыть завод. Будем выпускать консервированный воздух. По тысяче за банку — дело верное, точно разбогатеем. Чувствую, большая прибыль наклёвывается.
— Ладно, не буду отвлекать вас от бизнеса, — вздохнул Ян Цзянь. — Сколько с меня за воду?
— Десять тысяч, — не моргнув глазом, произнёс хозяин лавки.
— Что?! Десять тысяч? Ты бы ещё грабить пошёл! — поразился Ян Цзянь.
Владелец лавки усмехнулся:
— Грабёж — это против закона, а у меня честная сделка. Воду-то ты уже открыл и отхлебнул. Не заплатишь — не уйдёшь. Ты думаешь, зачем я вообще в такой ситуации держу дверь открытой? В супермаркетах все товары первой необходимости уже давно разграбили. Тебе ещё повезло, что сегодня можешь купить бутылку воды за десять тысяч. Через пару дней цена ещё поднимется.
— Что за логика? Даже если цены растут, не до такой же степени. Давай подешевле, — предложил Ян Цзянь.
— Ну, ладно, — лавочник сделал вид, что делает одолжение. — Сделаю тебе скидку, так и быть, отдам в убыток себе. С тебя девять тысяч.
— Это всё равно грабёж. Ты же только что говорил, что собрался продавать консервированный воздух?
— Вот именно, — отрезал торговец. — Для бизнеса нужен стартовый капитал, вот я цены и поднял. Вижу, платить ты не собираешься. Что ж, тогда не обижайся.
С этими словами он вытащил из-под прилавка длинный тесак для арбузов.
— Хозяин, это опасная затея, — спокойно заметил Ян Цзянь. — Так и в тюрьму сесть недолго.
— Какая к чёрту тюрьма? — огрызнулся тот. — В нынешнем хаосе властям не до этого. А ну, гони деньги! Живо, не то я тебя разделаю!
— Вижу, торговля у тебя идёт несладко, — вздохнул Ян Цзянь и достал купюру. — Вот тебе сто юаней за воду. Будь паинькой и не нарывайся на неприятности. У меня сейчас нет времени возиться с тобой, так что сделаю вид, будто ничего не видел.
Ян Цзянь положил банкноту на прилавок и, качнув головой, направился к выходу. Казалось, хаоса в городе не избежать. Нужно было как можно скорее решить проблему, иначе всё может зайти слишком далеко.
— Кому нужны твои сто юаней?! Стоять! — разъярённый лавочник с тесаком наперевес бросился вслед за ним.
— Тьфу ты, я же сказал, что ты перегибаешь палку, — пробормотал Ян Цзянь.
Но не успел лавочник выскочить из магазина, как запнулся о порог. Он пошатнулся, едва не растянувшись на земле, и тесак, выскользнув из его рук, со звоном пролетел по воздуху и приземлился прямо у ног Ян Цзяня. Тот замер на мгновение, машинально поднял нож и посмотрел на незадачливого грабителя странным, тяжёлым взглядом.
Воцарилась гробовая тишина. Хозяин лавки хотел было броситься за оружием, но, встретившись глазами с Ян Цзянем, застыл на месте.
Через минуту Ян Цзянь уже садился в машину.
— Почему так долго? — спросил Сунь И.
— Да так, наткнулся на одного вымогателя, — ответил Ян Цзянь, отпивая воду. — Пытался продать мне бутылку воды за десять тысяч. Совсем совесть потерял.
— Ну, тогда ему точно не повезло, — хмыкнул Сунь И.
— И не говори, — согласился Ян Цзянь.
Действительно, не повезло. Пытаться обобрать Ян Цзяня — это изощрённый способ самоубийства.
— Продолжим патрулирование? — подал голос Чжан Хань. — В этом районе, кажется, всё спокойно. Возможно, основные события происходят в другом месте. Просто так кружить по улицам — пустая трата времени.
Ян Цзянь сделал ещё глоток:
— Ван Сяомин знает, что у меня натянутые отношения с остальными, поэтому специально распределил нас по разным районам, чтобы избежать стычек. Ладно, сделаем ещё пару кругов, и если ничего не найдём, поедем по домам спать. Если в других секторах что-то случится — это их проблемы. Или ты горишь желанием ловить Призрачного Младенца?
Чжан Хань усмехнулся:
— Если ты возьмёшься за дело всерьёз, это не должно быть слишком сложно. Я в тебе уверен.
— К сожалению, на данный момент я сам в себе не уверен, — отрезал Ян Цзянь. — Будем действовать по обстоятельствам.
Он завёл мотор, и машина снова медленно покатилась по тёмным улицам.
В это же время в другом конце города группа Е Фэна попала в серьёзный переплёт. В районе, который он знал как свои пять пальцев, Е Фэн заблудился.
Сколько бы они ни шли по сумеречным улицам, выбраться не получалось. Дорога, по которой они пришли, просто исчезла.
— Мы в ловушке? — Е Фэн резко обернулся к Чжао Каймину, который до этого шёл молча. — Всё точно так же, как в прошлый раз, когда я столкнулся с Ян Цзянем. Чжао Каймин, не хочешь ничего объяснить?
Чжао Каймин, опираясь на свою золотую трость, обернулся с тонкой улыбкой на лице:
— Моей вины тут нет. В нынешних условиях может случиться что угодно, так что не надо вешать это на меня. К тому же профессор Ван был прав: четвёртая стадия развития Призрачного Младенца несёт в себе слишком много неопределённости.
Он сделал паузу и добавил:
— Профессор не советовал нам с этим сталкиваться. И я, честно говоря, тоже не советую.
— Ты что-то знаешь? — прищурился Е Фэн.
— И да, и нет, — уклончиво ответил Чжао Каймин. — Просто чувствую, что дело дрянь. Трудно объяснить словами. Но, кстати говоря... а где Хэ Чуань?
Е Фэн резко огляделся по сторонам.
Хэ Чуань, который только что был рядом, бесследно исчез.
— Когда он успел... — начал было Е Фэн, но осёкся: Чжао Каймин тоже пропал.
В мгновение ока на всей погружённой в сумрак улице он остался в полном одиночестве.
— Проклятье! Что задумал этот Чжао Каймин? — Е Фэн в ярости стиснул зубы. — Я знал, что он скользкий тип, но чтобы настолько...
Он опасался Ян Цзяня, но Чжао Каймин оказался настоящей ядовитой змеёй.
В этот момент у него за спиной внезапно возник чей-то силуэт. Холодная, окоченевшая иссиня-чёрная рука легла ему на плечо. Леденящий холод мгновенно пронзил его от макушки до пят, и Е Фэн почувствовал, как тело перестаёт слушаться, застывая на месте.
Однако не успел он даже осознать масштаб угрозы, как иссиня-чёрная рука так же стремительно отдёрнулась.
Чувствительность вернулась. Е Фэн резко обернулся, но позади никого не было. Взглянув на своё плечо, он увидел отчётливый иссиня-чёрный след ладони.
Это был отпечаток руки взрослого человека. Он проступил сквозь плащ и остался на надетом под ним погребальном саване — древнем артефакте, который должен был защищать его. Отогнув край одежды, Е Фэн с ужасом обнаружил, что след пропечатался даже на его собственной коже. Ясный, чёткий и, казалось, несмываемый.
— Как это возможно? — по лбу Е Фэна скатилась капля холодного пота.
Его Призрачная одежда, его погребальный саван, способный выдержать атаку любого зловещего призрака, на этот раз оказался бесполезен.
— Проклятье, нужно убираться отсюда, — прошипел он сквозь зубы.
Но едва он собрался бежать, как в тишине пустых улиц раздался детский крик. Пронзительный, резкий, от которого волосы вставали дымом.
Голос Призрачного Младенца? Е Фэн узнал его мгновенно.
Не раздумывая больше, он бросился на звук. Если он заблудился в этом искажённом пространстве, то этот крик мог стать зацепкой — возможно, единственным шансом найти выход. Там, где кричит Призрачный Младенец, происходит убийство или рождение новой твари, а значит, там могут быть и другие люди.
Спустя несколько минут тяжело дышащий Е Фэн подбежал к узкому переулку. Звук доносился именно оттуда.
"Раньше здесь не было этого переулка. Он словно возник из ниоткуда".
Е Фэн на мгновение заколебался, но всё же шагнул в темноту прохода.
Обновлено: 18.02.2026