— Поймать Призрачного Младенца?
Услышав задачу, присутствующие нахмурились. На первый взгляд задание казалось не слишком сложным, но от него веяло чем-то крайне тревожным.
— Профессор Ван, вы же сами сказали, что в городе более сотни заражённых. Почему бы просто не взять одного добровольца? Зачем такие сложности? — подал голос Сунь И.
Ван Сяомин покачал головой:
— Я изучал этот феномен ещё тогда, когда Призрачный Младенец находился внутри Чжоу Чжэна. Пока сущность находится в теле человека, у неё нет полноценного физического воплощения. Вы можете чувствовать его, видеть очертания лица под кожей живота, но стоит вам вскрыть плоть для извлечения, и вы обнаружите, что внутри пусто.
Он сделал паузу, обводя взглядом Повелителей Призраков:
— Если бы обычное кесарево сечение могло решить проблему, у нас бы сейчас не было повода для беспокойства. Однако у любого задания есть цена. Тот, кто справится, может просить о любой награде в пределах моих возможностей.
Эти слова заставили присутствующих оживиться. Все знали, что Ван Сяомин — авторитет мирового уровня в области изучения зловещих призраков. Никто не понимал их природу лучше него, и условия, которые он мог предложить, были по-настоящему заманчивыми.
— Я доставлю вам экземпляр, — мрачно произнёс Хэ Чуань. — Но взамен я хочу получить метод подчинения второго призрака.
— Договорились, — коротко ответил Ван Сяомин.
— А я бы не отказался от Призрачной свечи. Профессор, что скажете? — прищурился Е Фэн.
— Исключено. Это ресурс стратегического значения. Один зародыш не стоит такой цены. Вот если вы полностью устраните это сверхъестественное событие — тогда получите свечу.
Е Фэн усмехнулся:
— Я просто спросил, особо и не надеялся. Тогда я возьму награду золотом. Тонна чистого металла по рыночной цене — это примерно миллиард юаней.
— Согласен, — кивнул профессор.
Чжан Хань тоже не остался в стороне:
— Профессор Ван, если я заслужу эту награду, смогу ли я официально вступить в Штаб?
— Разумеется. Но помните: мои условия распространяются только на того, кто принесёт Младенца первым. Если возражений нет, можете приступать к делу в любую минуту.
В зале повисло напряжение — каждый прикидывал, насколько выгодной будет эта сделка. Однако тишину нарушил спокойный голос Ян Цзяня:
— Хватит спорить, на вас жалко смотреть. Вам нужен Призрачный Младенец? У меня как раз завалялся один, поймал вчера.
Ян Цзянь достал из сумки золотую шкатулку и небрежно бросил её на стол. Коробочка со звоном проскользила по поверхности и остановилась перед профессором.
— И ещё, профессор Ван, ваши выводы не совсем точны. У Призрачного Младенца есть тело, и его можно извлечь. Просто нужно знать правильный подход. Мне как раз удалось нащупать верный метод.
Все взгляды тут же приковались к Ян Цзяню. У него уже был образец?
Ван Сяомин немедленно взял шкатулку. Она была обёрнута несколькими слоями золотой фольги, но не запаяна наглухо, поэтому открылась без труда.
— Не бойтесь, он не опасен. Я пригвоздил его насмерть, — добавил Ян Цзянь.
Профессор заглянул внутрь. В шкатулке лежал младенец размером с мужской кулак. Его кожа имела жуткий иссиня-чёрный оттенок. Тельце казалось обмякшим и холодным, словно он был мёртв уже несколько дней. Но самой заметной деталью был сухой, похожий на мумифицированный, палец, глубоко вонзённый в живот существа.
Увидев этот палец, Ван Сяомин нахмурился:
— Этот палец — продукт моей лаборатории. Как он оказался у тебя?
— Реквизировал в качестве трофея, — отрезал Ян Цзянь.
Лицо профессора на мгновение изменилось — он явно понял, что это связано со смертью его брата, Ван Сяоцяна. Тем не менее, он закрыл шкатулку и заговорил ледяным тоном:
— Твои способности действительно впечатляют. Это одна из причин, по которой я терплю тебя здесь, несмотря на то, что ты убил моего брата. Однако этот Призрачный Младенец подходит лишь как вспомогательный материал для исследований. Учитывая текущую ситуацию, этот образец нельзя назвать полноценным.
— Профессор, вы ведь не пытаетесь сейчас свести личные счёты, занижая ценность трофея? — усмехнулся Ян Цзянь.
— Нет.
Ван Сяомин продолжил, игнорируя колкость:
— Твой экземпляр слишком мал. Для качественного скачка в исследованиях ему нужна эволюция. У нас нет времени ждать, пока он вырастет сам по себе. Если возможно, мне нужен образец, который уже перешагнул третью стадию развития. Только так я смогу в кратчайшие сроки получить исчерпывающую информацию об этой сущности.
— Перешагнул третью стадию? — переспросил Ян Цзянь. — Вы имеете в виду нечто более развитое, чем та взрослая особь?
— Именно. Я называю это четвёртой формой. Исследование четвёртой формы даст максимальную эффективность. Впрочем, если это окажется невыполнимым, я готов принять и особь третьей стадии — в облике молодого человека.
— Профессор, вы хотите сказать, что эволюционировавших младенцев уже несколько? — уточнил Е Фэн.
— Да. Мне нужно проследить процесс развития через разные особи, чтобы вычислить первоисточник и окончательно решить проблему этого сверхъестественного события.
— Да какой тут может быть первоисточник? — воскликнул Чжан Хань. — Очевидно же, что это тот самый Младенец, который вышел из Чжоу Чжэна. Устраним его — и всё закончится!
Ван Сяомин посмотрел на него как на нерадивого студента:
— Ваши выводы имеют право на жизнь, но они поверхностны. Тот Призрачный Младенец на свободе уже довольно долго. Можете ли вы гарантировать, в какой форме он пребывает сейчас? И даже если мы его уничтожим, где уверенность, что остальные Младенцы исчезнут вместе с ним? Если процесс размножения не остановится, как мы решим проблему их постоянно растущего числа?
Чжан Хань смутился и замолчал. Профессор оглядел зал:
— Только доскональное изучение природы Призрачного Младенца позволит найти ключ к ликвидации угрозы. В таких масштабных делах нужна рассудительность. Конечно, если кому-то удастся уничтожить ту первую особь, я лично гарантирую выполнение трёх любых условий для каждого участника. Я не хочу тратить время на поиски иголки в стоге сена, но если представится шанс закончить всё одним ударом, я готов рискнуть.
— На самом деле вы прекрасно понимаете, что первый Младенец — самая большая угроза, — вставил Ян Цзянь. — Всё происходящее связано с ним. Его уничтожение, может, и не решит всех проблем разом, но хотя бы стабилизирует ситуацию. Проблема лишь в том, что он эволюционировал дольше всех и наверняка стал невероятно опасным. Попытка устранить его в лоб может обернуться катастрофой.
— Именно поэтому я не советую вам сразу искать "короля", — подтвердил Ван Сяомин. — Лучше сосредоточиться на тех, кто находится в процессе развития.
— Нужно соизмерять риски и выгоду. Оптимальный вариант — захват особи в третьей стадии, то есть в форме взрослого человека. Четвёртая стадия несёт слишком много неопределённых факторов. В целях безопасности я предлагаю вам разделиться на три группы по три человека. Каждая команда возьмёт на себя ответственность за свой район города. Если нет возражений, начинаем немедленно.
Профессор помрачнел:
— Чем дольше мы тянем, тем больше Младенцев появляется на свет. Мы участвуем в гонке на выживание, где на кону стоит эффективность против множащегося ужаса. Кстати, в официальном досье я назвал это происшествие "Инцидентом с Голодным Призраком".
— Почему именно "Голодный Призрак"? — удивился кто-то. — Почему не "Инцидент с Призрачным Младенцем" или не "Аномальный приплод"?
— В народных поверьях есть легенды о перерождении голодных духов, — пояснил Ван Сяомин. — Эти Младенцы появляются таинственным образом, паразитируют в телах людей, пожирая внутренние органы носителя для роста, а после рождения продолжают пожирать живых, чтобы эволюционировать. Сходство с легендой поразительное. Если у кого-то есть возражения по названию, я готов их выслушать.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— Хотя право переименовать досье есть только у Чжао Каймина и Ян Цзяня.
— Мне плевать, — отозвался Ян Цзянь. — Это всего лишь название в бумажках.
— У меня нет возражений, — сухо бросил Чжао Каймин.
— Кстати, раз уж мой образец не подходит для основного исследования, верните мне шкатулку, — Ян Цзянь указал на стол.
— Нет. Это ценный вспомогательный материал, я не могу его вернуть.
— Тогда как мы будем рассчитываться? Золотая шкатулка, особый артефакт в виде пальца, сам Призрачный Младенец... плюс мои комиссионные за доставку, — Ян Цзянь прищурился. — Особенно мне дорог этот палец. Он мне ещё пригодится.
Этот предмет мог подавлять его Домен Призрака, и Ян Цзянь не собирался оставлять такое опасное оружие в чужих руках.
— Когда инцидент будет исчерпан, я всё верну. Но сейчас эти вещи нужны мне для работы. Назови свою цену за их использование, — предложил Ван Сяомин.
Ян Цзянь ответил не раздумывая:
— Как насчёт всех золотых запасов в банках города Дачан?
При этих словах Чжао Каймин резко переменился в лице. "Этот сопляк решил монополизировать все ресурсы снабжения?!" — пронеслось у него в голове.
Для обывателей золото было деньгами. Для Повелителей Призраков золото было стратегическим снаряжением, единственной защитой.
— Идёт, — ответил Ван Сяомин. — Правда, значительную часть я уже пустил в расход. Я передам тебе всё, что осталось. Это примерно две тонны.
— Достаточно, — спокойно кивнул Ян Цзянь.
Ему было важно не столько само количество, сколько контроль над последними ресурсами города. Он должен был подготовиться к затяжной войне и обеспечить себе пути к отступлению. И золото в этом деле было незаменимо.
Обновлено: 18.02.2026