Густые, буйные джунгли резко обрывались у глубокого ущелья, выложенного слоями голубого камня. Далеко внизу вилась тонкая лента реки, а по ту сторону простиралась золотистая саванна, волнами уходящая к горизонту. Ущелье, шириной чуть больше мили, было слишком широким для прыжка даже для боевого каркаса, но у Катона были дела на дне. Два дела, если точнее.
Первое — посадить своё семя в реку, фраза, от которой зловещая пасть каркаса скривилась в мальчишеской ухмылке. Хотя название и забавляло, действие было серьёзным, продиктованным знанием, что любая причуда Системы могла стереть его в любой момент. Сгусток биоматерии зароется в грунт, вытягивая вещества из окружения, чтобы расти и укрепляться, став труднообнаружимой помехой, которая заставит людей Системы искать неведомую, хорошо укрытую аномалию. К тому же, в случае худшего исхода, если каркас будет уничтожен, семя могло стать его резервной копией.
Второе — якорь. Согласно отсканированной карте, в ущелье находилось подземелье, и, как все крупные творения Системы, оно служило якорем, связывающим Систему с Сидеей. На этой планете насчитывалось более пятидесяти известных подземелий, и лишь бог и Система знали, сколько ещё скрывалось в тенях. Опыт земной кампании показал, что уничтожение якорей на время выводило из строя операции Системы поблизости, а с таким количеством зон — и их малыми размерами — это нарушение было Катону необходимо. Без него, пересека́я границы, особенно узкие пограничные зоны, он мгновенно выдал бы своё местоположение.
Риск, конечно, был в том, что пребывание в подземелье само по себе создавало эту проблему: любой, следящий за заданием Системы, знал бы, куда идти. Катон считал риск невысоким, поскольку за последние тридцать часов ему удалось избегать новых стычек. Задание оставалось активным, но не обновлялось, и его птица не заметила никого, кто мог бы за ним охотиться. Это не было железным доказательством в мире Системы, но Катон ставил свои инженерные чувства против скрытности, усиленной Системой, в любой день недели.
Оставив птицу кружить в вышине, он ринулся вниз по склону каньона на полной скорости, слегка разогнав восприятие — утроив своё ощущение времени. Каркас цеплялся всеми шестью конечностями, корректируя каждый шаг на рыхлых камешках и сдвинутых валунах, обходя выступы и глыбы, пока не достиг дна почти на предельной скорости. Склон позволил превратить это в стремительный бросок прямо в реку.
Разумеется, он затонул, как камень, которым почти и был, но так и было задумано. На дне реки он нашёл подходящее место — небольшую яму, окружённую тянущимися водорослями, — и одним из щупалец сорвал зарождающееся семя с брони на спине. Оно выглядело как чёрный камень диаметром около шести дюймов, но, коснувшись дна ямы, изогнулось, сжалось и зарылось в грунт. Он всё ещё мог связаться с ним через микроволновые железы, но скоро оно станет независимым.
При достаточных ресурсах — которых, скорее всего, не хватит на дне реки — оно могло вырастить новый каркас, но вероятнее всего приняло бы одну из менее сложных форм, если это вообще понадобится. Конечно, в нём хранилась его копия, в стазисе, на случай отсутствия контакта в течение года. При наличии времени Катон мог быть крайне живучим, хотя Система всегда знала бы, что что-то нарушает её влияние. Он не мог полностью скрыться от Системы, пока действовали помехи, и не собирался отказываться от них, чтобы полностью ассимилироваться в Систему.
Катон остался в реке, следуя вниз по течению, позволяя потоку помогать ему. Мелкие серебристые рыбы метались прочь от возмущений в воде — даже с камуфляжем он не мог замаскировать волны давления от своего движения. Каркас не был рассчитан на кавитацию, необходимую для подводной скрытности, и не стоило перестраивать его ради такой короткой вылазки.
Согласно карте, подземелье находилось в озере в конце каньона и было рассчитано на верхний Серебряный и нижний Золотой ранги. По стандартам Системы это был огромный скачок силы, что делало его любопытной аномалией. Немногие подземелья на Земле едва вышли из зачаточной фазы, прежде чем их уничтожили, и не успели достичь даже низкого Серебряного уровня. У Катона были записи всех погружений и полезные пояснительные тексты Системы, так что он примерно представлял, чего ожидать.
Интерьеры обычно представляли собой лабиринты туннелей, соединяющих открытые пространства, имитирующие разные биомы. Всё это служило приманкой для людей, обещающей материалы, предметы и экзотическую энергию Системы — эссенцию. Или ману, или ци, в зависимости от перевода. Словарь языка Системы был неполным.
Для Катона подземелья были просто странными ловушками-убийцами, демонстрирующими более экзотические аспекты Системы — не считая магии и того, как оружие и компьютеры превращались в сплавленные куски металла и стекла. Входы были достаточно физическими, но глубокие слои подземелий, похоже, находились в какой-то подвальной вселенной. Орбитальная бомбардировка оказалась ограниченно полезной, что вызвало немало огорчения. Катон считал, что странный пространственный разрыв, который создавали подземелья, был основным механизмом закрепления Системы, хотя многие умные люди имели убедительные контраргументы.
Ему было всё равно. Это были якоря, часть Системы, и ловушки-убийцы. Они убивали людей. Они были созданы для убийств, чтобы учить людей убивать и принимать убийства как норму. Слишком многие обычные, нормальные люди выходили из них навсегда изменившимися.
Катон никогда не мог избавиться от воспоминания о том, как его кузены, дети, которых он знал с пелёнок, полностью поддались соблазнам Системы. Как они вышли из подземелья, окровавленные и торжествующие, с диким и ужасным огнём в глазах, жаждущие лишь большего. И как они были совершенно не готовы слушать доводы разума.
Он размышлял об этом всего несколько минут, наполовину плывя, наполовину шагая по реке, пока она не привела его к озеру с островом подземелья. Вода стекала с гидрофобных чешуек, оставляя его сухим от пасти до кончика хвоста, когда Катон выбрался на берег и обнаружил, что вход — это не просто дыра в земле. Кто-то — возможно, само подземелье — окружил купол из глубокого голубого камня небольшими фонтанами, придавая ему вид святилища. Вход в купол был достаточно большим, поскольку некоторые расы Системы обладали значительным объёмом, но каркас всё равно почти задевал потолок, когда Катон вошёл.
Широкая лестница вела вниз, и Катон спустился по ней. Симбионт Системы получил уведомление, когда он пересёк порог, направляясь в проходы под островом, а также обновление задания защиты.
[Добро пожаловать в подземелье Лазурного каньона! Рекомендуемый ранг: Высокий Серебряный или Низкий Золотой.]
[Глобальное задание защиты! Уничтожить вторжение: Рекомендуемый ранг: Высокий Золотой. Награда: Навык C-уровня. Местоположения: Зона конфликта Южных джунглей, Пограничная зона Лазурного каньона, Подземелье Лазурного каньона]
У подножия лестницы перед ним раскинулся болотистый ландшафт, ярко освещённый фальшивым небом. Для обычных глаз, видящих только классический видимый спектр, иллюзия была достаточно убедительной, но его чувства простирались гораздо дальше, и в более высоких и низких частотах было ясно, что это просто камень. Сводчатый потолок был выше, чем имел право быть, но это было ожидаемо.
Катон помчался через первый этаж на полной скорости. Награды подземелья его не интересовали и не были нужны, так что не было смысла делать что-либо, кроме как спускаться как можно быстрее. Гигантские амфибии, лягушкоподобные твари размером с небольшую лошадь, выпрыгивали из водоёмов по обе стороны узкой болотистой тропы, но между адаптивным камуфляжем и скоростью свыше восьмидесяти миль в час у них не было шансов зацепить его.
Босс первого этажа — огромная двухголовая псевдосаламандра в мелком пруду в конце пещеры, вероятно, магическая, — была всё же меньше каркаса. Она смотрела в сторону Катона с явным недоумением, прежде чем десять тонн замаскированного биоружия врезались в неё на полной скорости. Саламандра издала лишь болезненный писк, когда Катон столкнулся с ней, расплющив её о стену чистой инерцией и превратив в кровавое месиво.
Каменная дверь с грохотом открылась у края пруда, и труп саламандры исчез в земле мгновением позже, словно дешёвый спецэффект. На его месте появились несколько предметов, но Катону они были не нужны, и он просто протиснулся в следующий лестничный пролёт. На карте не было пометок о глубине подземелья, но, учитывая рейтинг, вероятно, этажей было немного.
Его превосходные уши — точнее, акустические сенсоры, распределённые по всему телу, — уловили возмущение ниже. Хрюканье, звуки металла и шум текущей воды намекали на происходящее, и, когда Катон вышел, он увидел их вдалеке. Кто-то уже проходил подземелье.
Второй этаж был оформлен в стиле внешнего купола — храм из голубого камня с глубокими бассейнами, питаемыми фонтанами на стенах. Лягушелюди с коралловыми клинками и чешуйчатой бронёй выползали из бассейнов, сосредоточившись на двух местных. Пара с пурпурной чешуёй стояла в укромном углу: девушка в голубом одеянии, с парящими рядом водяными клинками, защищённая бронированным парнем с копьём и щитом. Они методично разбирались с лягушелюдьми, позволяя атаковать лишь нескольким за раз, постепенно перемалывая небольшую орду.
К тому же они были совсем юными. Подростки этого вида, насколько он мог судить, так что опыта у них было немного, хотя, похоже, они неплохо справлялись. Он не мог определить, угрожала ли им текущая ситуация или они просто действовали осторожно, но в любом случае их время в подземелье закончилось.
Он рванул по центральному полу храма, достиг орды лягушелюдей и разрубил их на кровавые куски несколькими быстрыми взмахами мономолекулярных когтей. Пара ящеролюдей была заметно расстроена: девушка завизжала и метнула водяные клинки в большую невидимую тварь, уничтожившую дюжину врагов за две секунды. Катон едва ли винил её, как и парня, поднявшего щит и активировавшего защитный навык, создавший мерцающий барьер перед ними.
— Вам двоим нужно убираться отсюда, — сказал Катон, на миг отключив камуфляж. Вид огромной когтистой и зубастой боевой машины, по какой-то причине, их не успокоил. Его владение языком Системы обеспечивал субмозг, а не основное сознание, так что можно сказать, он его не знал по-настоящему, но разница была чисто академической. То, что для тысяч видов существовал лишь один язык, сейчас было удобно, но вопиющая наглость стирания родных языков местных была ещё одним пунктом в длинном списке преступлений Системы.
— Что… — парень запнулся, глядя на чудовище перед собой. Девушка ничего не сказала, но, судя по тому, как она сжалась, была явно напугана.
— У меня мало времени, и вы не захотите быть здесь, когда подземелье рухнет. На поверхность и бегом, — сказал он, указав щупальцем, торчащим из спины, путь, откуда пришёл. Затем отступил, давая им место.
Пара не стала спорить, осторожно обходя его, прежде чем взяться за руки и броситься к лестнице. Катон был этим доволен, хотя часть его хотела убедиться, что они выбрались. Он понятия не имел, что дети делали в таком глухом подземелье, но это не его дело. Как только они исчезли на лестнице, он возобновил рывок, несясь к концу храма. Было несколько хитрых поворотов, но он ступал достаточно тяжело, чтобы создать акустическую сигнатуру и картировать место своими сенсорами.
Он промчался мимо бессмысленно агрессивных лягушелюдей, петляя по тесным коридорам и шлёпая по мелким лужам, пока не достиг стража второго этажа — огромного лягушочеловека с короной на голове, сидящего на троне. Это было почти смехотворно шаблонно, будто выдернуто из каталога заготовок.
Что, возможно, так и было. Насколько кто-либо мог судить, подземелья были полностью механистичны, их украшения и архитектура имели качество творчески выгоревших, процедурно сгенерированных зон. Все изыски были одинаковы, вся архитектура — лишь повторение нескольких ключевых элементов.
Катон прыгнул вперёд и обезглавил лягушкового короля одним взмахом когтей. Высшие ранги могли сопротивляться абсурдной остроте метаматериалов, но это подземелье было далеко не того уровня. Босс подземелья рухнул, разрубленный на кровавые половины, прежде чем был поглощён, оставив на своём месте новое снаряжение.
Когда-то Катон играл с кузенами в игры с похожими принципами, но борьба с Системой выбила из него игровые рефлексы. Случайные награды в играх были нормой, но когда они стали утешительными призами в смертельной схватке, это навсегда уничтожило тёплые воспоминания о таких развлечениях.
Он спустился на третий этаж, больше ледяной, чем водный. Температура упала далеко ниже нуля, и акустическое картирование показало огромные ямы с почти замёрзшей водой под снежным покровом, укрывавшим этаж, терзаемый метелью. Катон не представлял, как пара сидеян, которых он только что выгнал, могла бы пройти это, но его каркас не испытывал проблем. Даже холод был несущественным — достаточно было увеличить тепловыделение клеток.
Плавающие куски льда почти не замедляли его. Элементали были вопиюще невозможны по стандартам физики, но при этом не могли серьёзно навредить каркасу. Он был умеренно устойчив к перепадам температур, а обычный лёд не был достаточно прочным, чтобы остановить его, так что Катон просто пробивал попытки заморозить его или замедлить и двигался прямо к концу.
Босс там был просто большим элементалем, подвижной метелью с ледяными осколками размером с голову каркаса. Но он двигался недостаточно быстро, чтобы представлять угрозу, полагаясь, видимо, на температуру. Катон был рад, что подобные твари встречались на Земле, так что он знал, как с ними справляться, хотя уничтожение центрального ядра не требовало особой логики.
Он рванулся через вихрь осколков одним мощным движением и раздавил ядро о дальнюю стену. Метель угасла, лестница с грохотом открылась, и Катон снова протиснул каркас вниз. Подземелье не представляло никакого вызова, Серебряный ранг Системы был вполне по силам его технологиям. Но Катон пришёл не за испытаниями — он пришёл убрать якорь.
Выйдя в какой-то затопленный канал, он был атакован длинными угреобразными формами, искрящими электричеством. Он рассмеялся, глубоким гулким звуком, потому что электричество было наименее пугающей вещью, которую могла бросить на него любая тварь Системы. Значительная часть каркаса была сверхпроводящей, а уязвимые части полностью изолированы.
Лишь грубая мышечная сила понадобилась, чтобы оттолкнуть роящихся угрей и промчаться через тёмные, глубоководные туннели, характерные для финального этажа. Акустическое картирование нашло последнего босса — огромную змею в глубоком бассейне в конце, — а также само ядро. Якоря Системы были физическими объектами, кусками кристалла, встроенными в дно их подвальных вселенных. Достаточно очевидными, по крайней мере для невизуальных чувств.
Змея вздыбилась, когда Катон приблизился к бассейну, ударив, как настоящая змея, с раскрытой пастью, полной бритвенно-острых зубов. Чистая масса в движении раздавила бы любую нормальную биологию, но Катон был прочнее змеи, и это перевернуло расчёт удара. Он рванулся вперёд, мимо зубов, и прорубил когтями верх пасти и мозг за считанные секунды.
Размещать самую уязвимую часть тела прямо рядом с оружием — такой конструктивный промах.
Он нырнул на дно бассейна, к нише в камне, где было встроено ядро, которое просто нельзя было извлечь. Губы Катона оттянулись, обнажая безумно острые зубы пасти, когда он схватил ядро подземелья одной огромной лапой. Оно отвечало за всё, что он встретил на пути вниз, и само по себе было чудесным механизмом, но он ненавидел его и всё, что оно олицетворяло.
Мышцы из графена, бора и экзотических белков сжали кристаллическое ядро, дробя его в порошок с удовлетворяющим хрустом. Материал был как карты Системы — нечто полностью созданное Системой, без подлинной реальности. Практически воображаемое, но не менее смертоносное.
В момент, когда ядро раскололось, подвальная вселенная начала рушиться. У него не было сенсоров, чтобы видеть эссенцию напрямую, но её было столько, что она ощутимо влияла на атмосферу, делая её густой и липкой, пока вода испарялась в небытие. Земля задрожала, и он развернулся и побежал.
Катон привык видеть магию и нарушающую физику чушь от Системы, но разрушение всей реальности пространства подземелья было чем-то иным. Земля трескалась, вздымаясь под ногами, но через миг затягивалась, поскольку физический размер уровня сокращался. Камень вздувался и пузырился, как расплавленное стекло, пар вырывался из произвольных точек на стенах.
Он мчался вверх по ступеням, обходя колонны, висящие в воздухе, искажённые, словно видимые через динамическую линзу. Лёд скользил, шипя, как на раскалённой сковороде, прежде чем внезапно застывал в воздухе, будто наткнувшись на невидимую преграду. Ещё один уровень выше, и коридоры изгибались и растягивались, его акустическое картирование показывало, как проходы качались и скручивались, словно нарисованные на сдувающемся шаре. Катон ухмыльнулся, ликуя от разрушения пространства Системы, целясь к финальной лестнице. С последним конвульсивным прыжком он вырвался на свет двойных солнц.
* * *
— Местоположение обновлено, — прогундосил Онек. Голсан проверил задание.
[Глобальное задание защиты! Уничтожить вторжение: Рекомендуемый ранг: Высокий Золотой. Награда: Навык C-уровня. Местоположения: Зона конфликта Южных джунглей, Пограничная зона Лазурного каньона, Подземелье Лазурного каньона]
Поиски в [Зоне конфликта Южных джунглей] оказались бесплодными даже для пары новоиспечённых Платиновых клана Торнок. Конечно, у них не было навыков слежения как таковых, но на Платиновом уровне их способность ощущать эссенцию должна была сделать поиск чего-либо необычного проще простого. Особенно после того, как они вернулись в крошечный город и нашли возмущённую эссенцию в странном трупе-двойнике, который вошёл в здание нексуса Системы по причинам, ускользавшим от них обоих.
Им пришлось утихомирить полдюжины местных Золотых, охотившихся за наградами, — как будто отсталые туземцы Сидеи заслуживали новых навыков больше, чем Платиновые Торнок. По крайней мере, награда в виде эссенции была приемлемой компенсацией за их время. Они очень хотели получить выбор навыка, так что, не найдя ничего за несколько дней, Голсан был рад видеть, что одно из местоположений стало точнее. На их уровне они могли зачистить любое близлежащее подземелье, а в худшем случае — встать лагерем у входа.
Он кивнул брату и достал карту с пояса, бросив на неё взгляд, прежде чем отправиться в нужном направлении. Они использовали [Ветрорез], чтобы разорвать воздух, куда быстрее, чем могли бы местные тупицы. Сидея в целом была весьма заурядным местом, и ни Онек, ни Голсан не были бы здесь, если бы не череда заданий, связанных с [Зоной высадки портала Аруск], когда они находились всего в одном прыжке портала.
Конечно, они опоздали к тем заданиям, поскольку зона высадки была разрушена, а портал закрыт. Новые миры не были частым явлением, но Голсан никогда не слышал, чтобы новый мир так сильно провалился на начальной интеграции, что Система решила стереть всё и начать заново. В этом был какой-то смысл, поскольку сама Сидея была ужасна, и всё в этом духе было бы кошмарным. Неудивительно, что все причастные превратили это в катастрофу. По крайней мере, Система была достаточно любезна, чтобы предоставить компенсацию тем, кто потратил время впустую.
[Зона конфликта Южных джунглей] мелькала внизу, уступая место [Пограничной зоне Лазурного каньона] за несколько минут. Звук их движения эхом отражался от стен каньона, сбрасывая камни и взбивая воду реки внизу в пену. Само подземелье было легко заметить, и они остановились, когда пара местных вывалилась из него.
Голсан обменялся взглядом с братом, и они рухнули перед жалкими ящеротварями, заставив их комично повалиться от ударной волны. По ощущению их эссенции, они были где-то на Серебряном уровне, едва ли больше муравьёв, но это ожидаемо в такой жалкой глуши, как Сидея. У этой планеты действительно не было ничего примечательного.
— Вы двое, — заявил Голсан, прищурившись на пару. — Видели что-нибудь странное в подземелье? — Братья могли бы войти сами, и это, возможно, было бы быстрее, но даже низкоранговые подземелья мешали чувствам эссенции, и, конечно, изнутри они были совершенно непрозрачны.
— Я… — бронированный начал что-то говорить, пытаясь встать и помогая одетой в мантию. Голсан нетерпеливо фыркнул.
— Говори громче! Смотри на меня, когда говоришь! — приказал он, его голос прогремел. Бронированный выпрямился и посмотрел Голсану в глаза.
— Монстр прошёл мимо и велел нам уйти, — сказал он. Голсан зарычал и ударил его за дерзость так фамильярно обращаться к нему. Как Платиновый, он двигался размыто, и чувствовал, как челюсть ящера разлетелась от небрежного удара тыльной стороной лапы. Когда тот покачнулся и начал падать, одетая в мантию схватила его и завизжала на них.
— Что вы делаете?
Разумеется, Онек не позволил бы низкоранговому животному так с ними говорить и ответил простым [Ветровым разрезом].
[Сидеанин низкого Серебряного ранга побеждён. Награда — эссенция.]
[Сидеанин низкого Серебряного ранга побеждён. Награда — эссенция.]
Голсан фыркнул на подтверждение Системы их действий. Даже если эссенции было немного, едва ощутимо, приятно получать награду за разборки с такой ерундой. Ящеротвари всё равно не были бы полезны, их ранг был так низок, что они не смогли бы даже [Идентифицировать] угрозу пикового Золотого уровня.
— Пойдём внутрь, — заметил он Онека, обходя туши, но остановился, когда вся окружающая эссенция задрожала. Они отскочили назад, снова взмыв в воздух, пока атмосфера превращалась в почти видимую дымку, земля дрожала, а вода озера заплясала. Голсану понадобилась секунда, чтобы понять, что происходит, — обрушения подземелий были редкостью. Но он видел одно раньше, и повсеместное возмущение эссенции трудно забыть.
— Или не пойдём, — сказал Онек, готовя клинок. Голсан последовал его примеру. Оба использовали тонкие, хлыстообразные мечи, чтобы усиливать навыки вроде [Ветрового разреза] и [Штормового залпа], хотя, по правде, всё их тело было оружием в этом духе. Долгая практика с навыками давала уверенность, что они справятся с этим зверем, особенно поскольку могли устроить засаду, как только он выйдет из подземелья. А он должен был выйти, иначе его уничтожит обрушение.
Он уловил его скорее [Ветровым восприятием], чем глазами — нечто большое, толкающее перед собой волну давления и смещающее воздух в куполе подземелья. Оно было удивительно скрытным для своего размера, но недостаточно, чтобы обмануть Платиновые чувства. В унисон братья выпустили [Штормовой залп], за которым последовал громовой хлопок, призванный оглушить и дезориентировать ещё до попадания навыка.
Воздух резал камень. Взрывы гремели. Голубой купол рухнул. Но тварь уклонилась.
* * *
В момент выхода из подземелья нейронная сеть сканирования угроз перевела Катона в аварийный режим разгона. Экстренные меры ускорили субъективное время более чем в сто раз и промыли первичные нейроны нужной химической смесью, чтобы он мыслил ясно и спокойно, а не паниковал. Это было откровенным читерством, но для того и создан каркас.
Он узнал парящую в воздухе пару — те самые гибкие грызунообразные твари в сочленённой броне, которых он видел раньше. Поскольку за ним давно не было настоящей погони, он надеялся, что они сдались, но, похоже, нет. Возможно, решение уничтожить подземелье было ошибкой. Боевой прилив заставил его признать, что он был достаточно зол, чтобы рискнуть, чего, пожалуй, не стоило делать. Обрушение всё ещё скроет его местоположение на время, но даже те несколько минут, когда он был привязан к одному месту, привлекли внимание, которого он очень не хотел. В избытке времени, пока люди Системы реагировали, а каркас начал двигаться на скоростях, ограниченных физикой, он изучал их и окружение.
Судя по искажениям ветра — видимым в определённых электромагнитных диапазонах, — они были воздушными магами, что создавало проблему. У Катона в основном были варианты ближнего боя, поскольку создание многоразовой системы снарядов без горения или электромагнетики было проигрышным делом. Система могла это делать с магией, но это была несправедливость, с которой ему приходилось мириться.
Затем он заметил два тела на земле, и мрачная ярость просочилась сквозь наведённое химическое спокойствие. Крысы явно убили детей, и он не сомневался, что это хотя бы отчасти из-за того, что Система активно поощряла такое поведение. Даже если нет, он сам видел, как Система так приучала людей к убийствам, что случайное истребление низших рангов едва заслуживало мысли.
Два воздушных мага махали своими хлыстообразными мечами, выпуская волны искажений, словно десятки невидимых копий. Катон рванулся вперёд, опережая атаку и почти игнорируя последующий звуковой взрыв, повредивший несколько его барабанных перепонок. Он не осмеливался взлететь против воздушных магов, но на максимальном разгоне мог уклоняться от их атак и, возможно, заставить их подойти ближе.
Ещё несколько залпов полетели в его сторону, но он их опережал. В его замедленном времени они двигались вяло, и он сосредоточился на оптимизации каждого движения. Убедился, что у него есть пути отступления и уклонения, рассчитывая углы, чтобы заставить пару мешать друг другу.
Он рассчитывал финты, каркас двигался вяло по сравнению с его восприятием, обходя их атаки в том, что на нормальной скорости казалось бы размытым движением. После нескольких ускоренных секунд уклонения от дальних атак пара спикировала, чтобы атаковать его на дистанции меча. Тогда он решил, что подманить их ближе было, в общем-то, очень плохой идеей, потому что они были невероятно быстрыми. И сильными.
Он рубанул одного передними когтями, и, хотя хлыстообразный меч был подставлен — и даже не разрезан мономолекулярным краем, — чистая масса удара дала результат. Но это лишь оттолкнуло грызуна назад и прочертило царапины на его броне. Другой грызун воспользовался моментом, чтобы пробить воздушным клинком бок Катона, прорезав его насквозь.
Физика, усиленная Системой, прорезала пластины из фуллерина и металла и вошла в плоть под ними. Атака оставила длинную колотую рану через то, что было бы внутренностями каркаса, если бы у каркаса были внутренности. Удар отбросил десять тонн биоружия, но он встал на ноги, прежде чем они смогли развить успех.
— Ай, — сказал Катон себе, хотя боли не было. Боль имела своё место, но было бы крайне плохой идеей наделять биоружие, созданное для регулярных боёв, таким вредным и неточным способом сообщения о повреждениях. Воздушная атака уничтожила один субмозг, повредила несколько специализированных органов, поддерживавших его пассажиров, и опасно близко прошла к одному из сохранённых мозгов, которые он нёс.
Физически он не мог их одолеть, и они явно это понимали. Даже будучи незнакомым видом, их язык тела был узнаваем. Ещё пара минут, и они разрубили бы его на кровавые куски.
Конечно, это была проблема, с которой защитники Земли сталкивались раньше. Не у всех была поддержка с орбиты и возможность вызвать пучковое оружие с небес на любую проблемную сущность Системы. К счастью, было много умных людей с куда большим воображением, чем у Катона, и у него было готовое решение. Создатель тактики назвал её «Гезундхайт-сюрприз», но большинство звало её «Чихом погибели».
Катон частично аэрозолизировал множество клеточных структур, единственной целью которых было вызвать крошечное ядерное слияние, наполненных столько дейтериевым топливом, сколько он мог выделить из резервов. Обёрнутые подвижными клетками и нейронными нитями для создания блокирующего Систему шума, они напоминали сопли. Это было отвратительно, но защитники привыкли, поскольку биоружие было единственным вариантом. Он разделил массу на пакеты, вооружив два щупальца на спине. Затем рванулся вперёд, щупальца развернулись, отслеживая большие носы на их мордах.
Очень точно он чихнул на каждый из их носов. Дейтерированные органоиды тут же проникли в ноздри, что явно было некомфортно, заставив пару грызунов отстраниться, яростно тереть морды. Но это был не конец, и Катон развернулся и побежал. Через мгновение органоиды сработали одновременно, и полграмма дейтерия слились внутри каждой из их пазух.
Задние наборы глаз увидели, как их глаза, носы и рты выбросили плазму слияния, после чего их головы более-менее взорвались. Но трупы остались целыми после падения, и Катон развернулся, чтобы прыгнуть к ним. Высшие ранги Системы имели безумные регенеративные способности, и даже «Чих погибели» мог не убить их навсегда. Так что он их съел.
Отрезанные от Системы, они могли сделать гораздо меньше, и из осторожности он направил всё в одну из камер молекулярной разборки, ближайшую к желудкам каркаса. Химическая кузница принялась за работу, разбирая тела, изучая биохимию для будущего использования и извлекая редкие элементы из брони.
Боевая ясность угасла, и Катон содрогнулся от того, насколько он был превзойдён. Ещё пара прямых попаданий, и он был бы серьёзно повреждён, после чего началась бы нисходящая спираль. Ему пришлось бы самоуничтожить каркас и надеяться, что резервная копия справится лучше. Лишь благодаря работе и гениальности других он знал, что делать. Было бы здорово создать оружие из неконтролируемого слияния, но оно было неконтролируемым, с лишь приблизительным управлением выходом на таком масштабе.
Стряхнув виртуальный озноб, он потрусил к двум трупам ящеролюдей, потому что будь он проклят, если позволит детям погибнуть, когда может помочь. К счастью, их головы казались целыми. Он съел и их, но их мозги были извлечены и сохранены, пока он позволил кузнице анализировать их тела. С удачей он мог вырастить им точные копии.
Они никогда не вернут потерянные ранги, но это не имело значения. Так или иначе, скоро они будут жить вне Системы. Он проверил обновления задания через симбиотическую заготовку, желая убедиться, что вся эта авантюра не была напрасной.
[Глобальное задание защиты! Уничтожить вторжение: Рекомендуемый ранг: Высокий Золотой. Награда: Навык B-уровня. Местоположение: Юго-восточный Корен]
Полконтинента для укрытия — вполне достаточно.
Обновлено: 19.01.2026