Более тысячи солдат были готовы к выступлению. На этот раз Ричард взял с собой только ветеранов Летающих Медведей и всех солдат, обученных системой. Клеман и другие оруженосцы вассалов также вошли в состав армии.
Для боевых действий в лесу ценилось не количество солдат, а их качество. Поскольку преимущества боевых порядков и кавалерии не могли быть реализованы, приходилось полагаться только на элитные войска. В условиях лесных боев решающее значение имели личные боевые качества и боевой дух каждого солдата.
Сейчас у Ричарда наблюдалось интересное явление: рыцарей было больше, чем оруженосцев. Рыцарей насчитывалось более десятка, а оруженосцев пока что с трудом набиралось десять.
Возможно, через несколько лет, когда ученики, обучающиеся в школе Железного города, подрастут, количество воинов уровня оруженосец резко возрастет. Но для этого требовалось время, и время было на стороне Ричарда. С течением времени его силы будут расти, словно снежный ком.
— Огры приближаются. Если мы позволим им вторгнуться, наши поля будут растоптаны, наши богатства будут разграблены, а наши жены и дети станут их пищей. Можем ли мы это допустить?
— Нет!
— Убить их всех!
Ричард поднял свой меч в воздух.
— Убить! Убить! Убить!
Солдаты подхватили его клич, но, скорее всего, это было вызвано атмосферой момента. Большинство солдат Железного города еще не сталкивались с жестокостью огров, не испытывали настоящей боли и ненависти. Ричард не был мастером красноречия, и хотя он пытался подражать известным ораторам, по силе воздействия его речь уступала выступлениям некоего Мастера, мечтавшего стать художником.
Зато Аль и двадцать с лишним полуэльфов-проводников, находившихся в строю, кричали так, что у них вздувались вены на шее и краснели лица.
Они хрипели до хрипоты, всячески поддерживая боевой настрой, созданный Ричардом.
Ричард понимал, что для поднятия боевого духа нужно что-то большее.
До этого они только оборонялись, защищая свой дом, а теперь им предстояло вторгнуться в Железный лес и искать битвы.
И хотя сейчас боевой дух был высоким, большие потери могли заставить офицеров и солдат задуматься.
Ведь как со стратегической, так и с тактической точки зрения вторжение в Железный лес не было разумным решением, а истинные цели Ричарда не могли быть озвучены вслух.
Ричард не обладал достаточным мастерством, чтобы заставить своих подчиненных рисковать жизнью одними лишь вдохновляющими речами. Его метод заключался в сочетании поощрения и наказания.
После того, как Ричард подал знак, Куй Эр, который уже ждал этого момента, приказал нескольким солдатам вынести на помост несколько больших сундуков.
Ричард лично открыл один из сундуков, и взорам солдат предстало золото, от которого невозможно было отвести взгляд.
— За каждого убитого огра будет выплачена награда в один золотой нал. Все участники похода будут награждены. Отличившиеся получат технику дыхания, а отличившиеся оруженосцы — технику управления ци.
Как только Ричард закончил говорить, в строю раздались еще более громкие ликования, чем прежде.
Ричард снова поднял свой меч.
— Летающие Медведи!
— Победа! Победа! Победа!
Даже Клеман и другие, кто держался немного в стороне, присоединились к крикам.
Боевой дух наконец достиг своего пика.
— Вперед!
По приказу Ричарда Летающие Медведи быстро отреагировали. Будучи опытными ветеранами, им не требовалось много указаний от офицеров. Солдаты быстро заняли свои места и организованно двинулись вперед.
Наблюдая с возвышения, Ричард довольно кивнул, а затем вместе с несколькими офицерами последовал за Летающими Медведями из города.
— Отец, Железный город остается на вас.
В этот раз глава семьи Хантер не участвовал в походе. В конце концов, Ричард не мог оставить такой большой город, как Железный город, без надежного рыцаря.
— Не беспокойся о доме. Оружие не имеет глаз, так что будь осторожен сам.
Огры были не самой дружелюбной расой, и глава семьи Хантер в молодости испытал на себе их силу, поэтому он, естественно, беспокоился.
— Не волнуйтесь, отец.
— Не волнуйтесь, Сот. Я буду защищать молодого господина Ричарда ценой своей жизни.
Как только Ричард закончил говорить, Рон, стоявший рядом, тут же заверил его в своей преданности.
Глава семьи Хантер кивнул Рону и посмотрел на остальных четырнадцать рыцарей в железных доспехах, похожих на Рона. Его беспокойство немного улеглось.
Похоже, он зря переживал. Десяток рыцарей и элитные Летающие Медведи — Ричард явно перестарался с силами.
Махнув рукой, чтобы показать Ричарду, что ему не о чем беспокоиться, глава семьи Хантер решительно развернулся и ушел.
Сентиментальные проводы были не в стиле суровых мужчин из семьи Хантер. Мать Ричарда хотела проводить сына, но глава семьи Хантер убедил ее вернуться в Замок Железного леса.
…
— Господин Ричард, впереди Железный лес.
Аль, который был проводником, очень ответственно сообщил Ричарду о том, что и так было очевидно любому, кто не был слепым.
— Хорошо. Дальше мы полагаемся на тебя.
— Не подведу!
Конечно, в Железный лес вела не только эта дорога, но чтобы провести по ней целую армию, требовались проводники, такие как Аль.
Даже выбор места для лагеря в Железном лесу имел значение. Без проводника, блуждая по лесу, Летающие Медведи могли сами себя загнать в ловушку, даже не дожидаясь нападения огров.
Хотя Ричард и раньше охотился в Железном лесу, люди обычно не заходили дальше его окраин.
В здравом уме ни один из лордов Северных земель не стал бы вести армию вглубь Железного леса, как это сделал Ричард. Только его авторитет позволил собрать войско для такого похода.
— Куй Эр!
— Я здесь!
— Передай приказ: всем быть начеку, не отставать от отряда и не теряться.
— Есть!
Заблудиться в лесу было очень опасно. История знала немало случаев, когда целые армии, зашедшие в лес, терялись и погибали от голода.
Ричард возглавил армию, которая вошла в лес. Под руководством Аля и других полуэльфов марш проходил довольно гладко.
Волчьи стаи и лесные медведи, которые обычно были активны в это время года, куда-то исчезли. Инстинкт самосохранения был присущ всем живым существам, и тысяча закованных в броню людей представляла собой опасность, которой все звери старались избегать.
Ближе к вечеру Аль привел армию к небольшому озеру в Железном лесу. Берега озера были относительно ровными, что делало его подходящим местом для лагеря.
— Господин, предлагаю разбить лагерь здесь. Завтра мы доберемся до деревянного форта.
— Хорошо.
В голосе Аля звучало едва сдерживаемое волнение. Возвращение в эти знакомые места пробудило в нем воспоминания о ненависти, и Аль нетерпеливо желал добраться до форта и убить всех огров, которые захватили его дом и уничтожили его народ.
— Аль, сегодня вечером хорошенько отдохни и наберись сил.
— Есть, господин.
Аль ушел, все еще находясь в состоянии возбуждения. Вряд ли ему удастся уснуть этой ночью.
— Куй Эр, организуй караулы и патрули. Нельзя допустить, чтобы огры застали нас врасплох.
— Есть, господин.
Они уже находились на территории, где обитали огры. Разведывательные способности королевских грифонов в лесу были значительно снижены, поэтому караулы были особенно важны.
Наступила ночь. Костры в лагере мерцали, и постепенно все вокруг стихло. Ричард и солдаты Летающих Медведей быстро уснули.
Опытные ветераны Летающих Медведей не волновались из-за предстоящей битвы, а наоборот, старались как следует выспаться, чтобы набраться сил и сохранить энергию для боя. Только несколько полуэльфов не могли сомкнуть глаз…
(Конец главы)
Обновлено: 09.04.2026