Полуденные улицы Конохи были заполнены шумом и движением. Мофан, задумчиво разглядывая недавно полученный свиток с узором печати клана Удзумаки, вдруг услышал визгливый детский плач и грубый окрик. Звук мгновенно вырвал его из размышлений. Повернув голову, он увидел на углу толпу. Зрители, словно в кольце, наблюдали за чем‑то, над чем сгущалось напряжение.
В центре стоял Канкуро из Сунугакуре, лениво ухмыляясь. Он держал Конохамару на вытянутой руке, подняв мальчишку, словно котёнка. Лицо Конохамару покраснело от усилий, но он упрямо тянулся вырваться. Рядом стояли Наруто, Сакура и двое друзей мальчишки — кипя гневом, они следили за сценой.
— Эй, подлец! Немедленно отпусти Конохамару! — крикнул Наруто и, не дожидаясь ответа, ринулся вперёд.
— Фырк, — презрительно бросил Канкуро. — Мелкий ге́нин из Конохи… только лаять умеет?
Пальцы Канкуро едва шевельнулись — прозрачные чакровые нити мелькнули, и Наруто споткнулся, упав на колено.
— Канкуро, хватит. Не забывай, зачем мы здесь, — негромко сказала Темари, нахмурив брови. В её голосе слышалась выученная сдержанность, за которой угадывалась усталость от очередной выходки брата.
— Ты слишком осторожна, сестрёнка, — ухмыльнулся он. — Просто немного проучу нахального юнца.
Но тут в разговор вмешался новый голос — ленивый, как дуновение ветра перед грозой:
— Эй‑эй, ну и хобби у вас, господин кукольник из Туманов… детей обижать?
Толпа расступилась, и неторопливой походкой вошёл Мофан. Его взгляд сразу же упал на Темари.
Золотые волосы, собранные в четыре пышных пучка‑веера, выразительное лицо, в котором пустынная суровость сочеталась с женской дерзостью. Сетчатая кофта, укороченная туника, открытая талия — и длинные ноги в тонких чулках, которые лишь подчеркивали силу и уверенность. Мофан улыбнулся — без стеснения, с откровенным восхищением.
— О, ещё один герой‑спаситель? — Канкуро с насмешкой осмотрел его с головы до ног. — Ты, похоже, не из местных… хочешь поиграть в защитника?
Мофан будто не слышал. Он смотрел на девушку и широко улыбнулся:
— Прекрасная леди, ваше появление затмило даже солнечный свет над Конохой. А эти ноги… совершенство творения. Позвольте узнать имя настоящего произведения искусства?
В мыслях он усмехнулся: хотя, конечно, я и так знаю, кто ты, Темари из Сунугакуре.
Темари, обычно прямолинейная и уверенная, на секунду утратила самообладание. Её щеки порозовели; пальцы непроизвольно сжали рукоять трёхзвёздного веера.
— Эй! Я с тобой разговариваю! — взбесился Канкуро, заметив, что его проигнорировали. Он дернул рукой; одна из чакровых нитей послала к Мофану огромный камень с обочины.
— Осторожно! — закричали Наруто и Сакура.
Мгновение — и легкомысленная улыбка Мофана исчезла. Он не стал уворачиваться. Просто поднял руку и лениво ударил кулаком.
Грохот. Камень разлетелся на пыль.
— Моей силы, — спокойно произнёс он, — хватает и на то, чтобы разбить скалу.
— Ч‑что?.. Этого не может быть! — Канкуро застыл, глаза расширились. Кулаком, голыми руками?!
Даже Темари, привыкшая к чрезмерной самоуверенности брата, не знала, что сказать. В её взгляде появилась настороженность. Она понимала: этот человек — не обычный прохожий.
— Хватит, отпусти его, — тихо приказала она.
Канкуро сжал губы, но послушался. Резко отпустил Конохамару, швырнув его в сторону. Мофан, как будто подхватывая перышко, поймал мальчишку и передал Наруто.
Он отряхнул ладони, обернулся к Темари и снова улыбнулся — как если бы перед этим ничего не случилось.
— Приятно иметь дело с умными людьми, — сказал он добродушно. — Знаете, неподалёку есть отличная лавка данго. Может, заглянем? Обсудим… нюансы дипломатии?
— Ты!.. — Темари резко расправила веер, высвободив одну секцию. Воздух вокруг дрогнул от скрытой чакры ветра. Её щеки пылали, руки дрожали от ярости и смущения. Этот мужчина опасен. И слишком уверен в себе. С ним нельзя импровизировать.
В этот момент послышался новый голос — низкий, хриплый, будто песок прошуршал по металлу:
— Интересно… сильный запах крови.
Все повернулись. Гаара, всё это время молчавший, поднял голову. В его глазах — красные прожилки, тени усталости, чернота под веками… и глубокая, почти безумная жажда.
— Сильная добыча… — прошептал он.
Пробка на его тыкве из песчаника дрогнула; струйка песка просочилась наружу и зашевелилась, словно живая. Тонкое облачко вращалось у его ног, излучая тихую, пугающую дрожь.
Он облизал потрескавшиеся губы, на лице проступила хищная улыбка:
— Наконец‑то… достойный противник. Твоя кровь будет прекрасна.
Воздух застыл, тяжёлый, как пыль перед бурей. У Наруто и Сакуры по спине побежали мурашки; холодок страха осел внутри. Даже Канкуро шагнул назад, встал рядом с братом; Темари сжала веер обеими руками, тревожно следя то за Гаарой, то за Мофаном.
Он вывел Гаару из равновесия… это плохо.
Мофан почувствовал смертоносное напряжение в воздухе, услышал тихое шуршание движущегося песка. Его лицо стало серьёзным.
— Хм, — сказал он негромко. — Джинчуурики Шукаку, значит? Интересно. Но если хочешь пролить мою кровь, мальчик, тебе придётся использовать нечто большее, чем пару горстей песка.
Темари и Канкуро одновременно побледнели.
— Откуда… он это знает? — бесшумно прошептала она. — Неужели наша миссия раскрыта?
А в глазах Гаары вспыхнуло холодное пламя. Его безумство лишь усилилось.
В тот миг на дерево рядом опустилась новая фигура — стремительное движение, и Саске, используя технику телесного мерцания, оказался перед Наруто и Сакурой, заслоняя их. Он насторожённо всматривался в Гаару, чувствуя исходящее от него чудовищное давление чакры.
Гаара скользнул взглядом по ним всем. Затем хрипло спросил:
— Как вас зовут?
— А? Меня зовут Удзумаки Наруто! Я буду следующим Хок… — начал Наруто.
— Не тебя, — холодно перебил Гаара. — Тех двоих. Чёрноволосых.
— Чего‑о?! — возмутился Наруто, а Саске приподнял уголок рта в насмешке.
— Удзумаки Мофан, — ответил тот, как ни в чём не бывало. — Просто Мофан.
— Учиха Саске.
На губах Гаары расползлась болезненная улыбка.
— Отлично. Вы оба достойны умереть от моей руки. Увидимся на экзамене на чунина.
Развернувшись, он ушёл. Темари и Канкуро переглянулись, затем поспешили за ним.
Перед уходом Темари бросила быстрый взгляд на Саске и тихо произнесла:
— Советую не сталкиваться с ним.
Потом, словно по инерции, посмотрела на Мофана — во взгляде промелькнуло что‑то непонятное — и поспешно скрылась за углом.
Мофан зевнул, глядя на стоявшего рядом Саске.
— Эх… Красавцам всё прощают, — пробормотал он. — Даже убийственные взгляды ведь не делают их менее популярными.
Он усмехнулся. Сам он, конечно, был не так плох — в нём чувствовалась мужская мощь и уверенность, унаследованные скорее от Учихи Обито, чем от утончённых типов вроде Саске.
Но ничего…
Экзамен на чунина? Хм. Если бы этот Гаара знал, что я туда и не собираюсь, наверное, закусил бы песок от злости. Всё равно, схлестнуться с ним рано или поздно придётся.
В голове мгновенно включился расчётливый поток мыслей.
Итак: один хвост — налицо. Чакру двух, четырёх и пяти хвостов уже добыл. Девятихвостого придётся подождать, пока Наруто не выжмет из себя шкуру Шукаку‑режима. Значит, позже. Остальные… можно будет добрать. Только с трёххвостым могут быть проблемы.
Он провожал взглядом уходящего Гаару, и уголок его губ чуть дрогнул.
А может… попробовать переманить? Этот парень не такой, как Наруто. В нём нет влияния Ашуры. Его можно изменить.
Пустынный ветер донёс едва слышный шелест песка — ответ пока оставался неизвестным.
* * *
Обновлено: 15.02.2026