Жизнь вернулась в спокойное русло.
Дело Злодея Вана прошло, словно ветер, не оставив следа, и лишь изредка всплывало в пересудах горожан, не вызывая больше волнений.
Кузнец Ли был заключен в уездную тюрьму, ожидая казни следующей осенью.
Его жена, Лю-ши, получив свои двадцать ударов палками, была забрана родственниками и исчезла вместе с сыном.
Кузница, в которой пятнадцать лет раздавался звон металла, теперь была наглухо заперта, и дым больше не поднимался над ней.
Жизнь Цинь Мина стала простой до скуки.
Каждый день он курсировал между управой и своим ветхим двориком.
Днем он был молчаливым коронером, занимаясь регистрацией и подготовкой к погребению тел, умерших естественной смертью.
На эти тела Панель не реагировала.
Ни греха, ни кармы, а значит, и никакой награды.
Ночью же, заперев ворота, он превращался в самого усердного фехтовальщика в мире.
Под лунным светом, с веткой вместо меча.
Снова и снова.
Быстрота «Расточительства блудного сына», коварство «Возвращения блудного сына», решительность «Беспощадности блудного сына».
Он знал все приемы наизусть.
Та нить изначальной энергии, словно семя, посаженное в его теле, с каждым днем тренировок, казалось, начала прорастать.
Он чувствовал в глубине своего даньтяня присутствие чего-то более плотного, чем просто дыхание.
Внутренняя ци.
Слабая, но реально существующая.
Тем временем по городу поползли новые слухи.
— Слыхали? На заброшенном кладбище на западной окраине завелись призраки!
— Да какие призраки! Двоюродный брат соседа тестя моей троюродной бабушки сам видел!
— Каждую полночь над кладбищем плавают зеленые блуждающие огни! И слышен женский плач, такой жалобный...
В столовой уездной управы Ван Дачуй, ковыряя в миске остатки риса, шепотом, в красках, рассказывал Цинь Мину:
— Брат Цинь, ты не представляешь, там можно со страху умереть! Пару дней назад несколько местных хулиганов, которым море по колено, напились и решили проверить, что там к чему.
Он сглотнул, понизив голос еще больше.
— Так они и полчаса не продержались, выбежали оттуда с криками и воплями! Все бледные, как призраки, словно души из них вытряхнули. Спросили, что видели — никто ничего сказать не может, только кланяются в землю и твердят, что больше туда ни ногой!
Цинь Мин молча слушал.
Он знал, что так называемые блуждающие огни — это чаще всего самовозгорание белого фосфора, содержащегося в костях.
А женский плач мог быть воем ветра или криком ночных кошек.
В такой обстановке, как на заброшенном кладбище, легко вообразить себе всякое.
Большинство в управе думали так же.
Су Ле, услышав слухи, лишь презрительно хмыкнул.
— Невежество! Какие-то фосфорные огоньки и пара кошачьих воплей, а эти деревенщины уже в штаны наложили!
Цянь Уюн распорядился лишь расклеить у городских ворот несколько успокаивающих объявлений и забыл об этом деле.
Так прошло несколько спокойных дней.
Пронзительный удар барабана нарушил послеполуденную тишину в уездной управе.
ДОН!
Женщина с растрепанными волосами и лицом, искаженным ужасом, подбежала к воротам управы и изо всех сил ударила в пыльный барабан для жалоб.
— Помогите! Господин начальник! — она упала на колени, рыдая навзрыд. — Мой... мой муж... он... он пропал!
Су Ле с мрачным лицом ввел женщину в зал суда.
После допроса выяснились подробности.
Мужа женщины звали Чжао Третий. Он был известным в городе бездельником и негодяем, промышлявшим мелкими кражами и разграблением могил.
Говоря проще, расхитителем гробниц.
По словам женщины, два дня назад Чжао Третий услышал слухи о заброшенном кладбище.
В то время как другие боялись, он пришел в восторг.
Он решил, что за такими странными явлениями должна скрываться большая гробница или спрятанные сокровища.
И вот прошлой ночью, не слушая уговоров жены, он, прихватив с собой лоянскую лопату (специальный инструмент для поиска могил), в одиночку отправился на заброшенное кладбище.
С тех пор от него не было вестей.
Су Ле, выслушав это, почувствовал, как у него начинает болеть голова.
Ему было наплевать на судьбу этого негодяя.
Но женщина ударила в барабан, дело получило огласку, и игнорировать его было нельзя.
Расхищение гробниц — это одно, а поиски человека — совсем другое.
Ему пришлось, хоть и неохотно, взять нескольких стражников и отправиться на заброшенное кладбище.
Кладбище находилось на пустынном холме к западу от города.
Заросшее сорняками, усеянное земляными холмиками, с кривыми надгробиями, похожими на гнилые зубы.
Ветер завывал, заставляя кровь стынуть в жилах.
Им повезло.
Не успели они углубиться в кладбище, как на его краю, у свежевырытой ямы, они нашли Чжао Третьего.
Он полусидел, прислонившись к куче земли.
В руке он все еще сжимал лоянскую лопату.
Глаза его были вытаращены, как медные колокольчики, и, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
Рот был неестественно широко открыт, словно перед смертью он увидел что-то невообразимо ужасное и хотел закричать, но не смог издать ни звука.
Мышцы на его лице застыли в жуткой гримасе ужаса.
Но самое страшное было то, что на его теле, с головы до ног, не было ни единой царапины.
Ни ножевых ранений, ни следов удушения, даже ссадин не было.
Он просто сидел, прямой, как палка, словно кукла, из которой в одно мгновение вытянули душу.
Он был напуган до смерти!
— С-с-с... — несколько молодых стражников, увидев такое, ахнули и невольно отступили на шаг.
Даже Су Ле, привыкший к виду смерти и не отличавшийся робостью, почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Он с серьезным видом подошел, присел и внимательно осмотрел тело.
Но ничего не нашел.
Дело было странным.
Он нахмурился, задумался на мгновение и, наконец, махнул рукой.
— Сворачиваемся! Тело... забираем!
...
Тело доставили в морг уездной управы.
Цянь Уюн, узнав о случившемся, прибежал, но, едва взглянув на труп, отшатнулся на три шага.
— Мерзость! Какая мерзость! — он зажал нос и брезгливо махнул рукой.
Он хотел было списать это странное дело на несчастный случай и побыстрее закрыть его.
Но жена Чжао Третьего оказалась женщиной настырной.
Прямо у ворот управы она устроила скандал: плакала, кричала, угрожала повеситься, расписывая в красках ужасную смерть мужа и собрав вокруг себя толпу зевак.
В одночасье весь город охватила паника.
Цянь Уюн понял, что дело принимает серьезный оборот и замять его не удастся.
В отчаянии он вдруг вспомнил об одном человеке.
О том самом профессиональном коронере, который смог разглядеть в гниющем трупе преступление на почве страсти.
— Позвать! — раздраженно приказал он писарю. — Приведите ко мне Цинь Мина
Обновлено: 23.01.2026