ГЛАВА 18: ПАСТУХ, АУДИТОР И ЦЕНА НЕВИДИМОСТИ
Знание имени врага — пастуха Скива и его нанимателя, архангела Ханиэля — не принесло облегчения. Оно лишь сменило туманную угрозу на чёткую и оттого более гнетущую. Они были не просто под наблюдением. Они находились под следствием. Небесное бюро внутренних расследований заинтересовалось их мелкой, грязной сделкой в ангаре Аластера.
Часть 1: Тактика против безликого надзора
Первым делом Фатум провёл военный совет, но на этот раз его стратегия была направлена не на прямое столкновение.
— Мы не можем драться с архангелом, — констатировал он, глядя на диаграмму связей, которую он нарисовал на стене. — Даже низший архангел, занимающийся аудитом, обладает силой, чтобы стереть нас с лица земли по формальному предписанию. Наша сила — не в силе. Она в бюрократии и в создании невыгодных для него условий.
— Ты предлагаешь дать взятку ангелу? — усмехнулся Лео беззвучно. — Думаешь, он возьмёт?
— Нет. Он — идеалист, пусть и коррумпированный. Его цель — выявить нарушение и получить заслуги. Мы должны сделать так, чтобы «нарушение» перестало быть нарушением. Или чтобы его вскрытие принесло ему больше проблем, чем пользы.
— И как?
— Через Гадиэля. Он заинтересован в том, чтобы его собственные косяки не всплыли. Мы дадим ему информацию о том, что Ханиэль ведёт расследование. Гадиэль, как чиновник, знает внутренние процедуры. Он сможет… «забюрократить» процесс. Запутать следы, затянуть согласования, потребовать дополнительные экспертизы. Нам нужно время.
— А пастух? Этот… Скив.
— Скив — наёмник. Его сила — в незаметности и в стае. Наша задача — сделать его заметным. И лишить его стаи.
План по нейтрализации Скива был более агрессивным. Для его реализации требовалась Элис и её растущий навык. Им нужно было не просто обнаружить гремлинов, а проследить за сигналом управления назад, к хозяину. Это была тонкая, опасная работа, похожая на отслеживание ядовитой паутины до паука.
Фатум модифицировал её амулет ещё раз, добавив петлю обратной связи, способную не только глушить, но и «зацепиться» за внешний пси-сигнал и проанализировать его источник. Риск был в том, что такой активный зонд мог быть обнаружен.
Три дня Элис, под охраной Лео, выходила на «прогулки» по заранее намеченным маршрутам — местам, где ранее фиксировалась активность гремлинов. Она не пыталась их отпугнуть. Она, следуя инструкциям Фатума, делала вид, что «сканирует» местность в поисках чего-то другого, изображая из себя неопытного медиума на тренировке. Её амулет работал в пассивном режиме, но его новый модуль тихо слушал эфир.
На третий день, на краю того самого леса, где они впервые столкнулись с гремлинами, она почувствовала это: тонкую, как паутина, нить управления. Она шла не от самих существ, а извне, сбиваясь в узлы-команды и расходясь веером к каждому гремлину. Сигнал был слабым, искусно замаскированным под фоновый шум, но его паттерн был слишком правильным, чтобы быть природным.
— Есть, — прошептала она в микрофон рации, спрятанный в воротнике. — Иду на северо-восток. Сигнал слабый, но постоянный.
Они двигались медленно, осторожно, петляя. Лео шёл впереди, его взгляд метался по деревьям, ища не только сверхъестественные, но и чисто физические ловушки. Фатум, оставшийся на ферме, отслеживал их перемещение по GPS и накладывал данные на карту. Источник сигнала находился, судя по всему, в полутора милях от них, в районе старой водонапорной башни, давно не используемой.
Часть 2: Встреча у ржавой цистерны
Водонапорная башня была таким же памятником забвению, как и ангар Аластера. Ржавый цилиндр на тонких ногах, окружённый зарослями крапивы и битым стеклом. Но здесь не было ощущения стерильности «Узла». Здесь пахло сыростью, плесенью и чем-то кислым, животным.
Элис указала на верх башни, на маленький служебный люк.
— Оттуда. Сигнал… он не просто идёт оттуда. Он питается оттуда. Там что-то есть. Живое, но… не совсем.
Лео осмотрел основание. Следов недавнего присутствия человека не было. Зато на земле у одной из опор валялись странные клочья — не шерсти, а чего-то блестящего, похожего на высохшую слизь.
— Я лезу, — сказал Лео. — Ты остаёшься здесь, укрывайся за этими брёвнами. Если что — беги к машине и дави на гудок.
— А если там…
— Если там Скив, то ему будет не до тебя.
Лео полез по шаткой, ржавой лестнице. Фатум в наушниках слышал его тяжёлое дыхание и скрип металла. Элис, прижавшись к бревну, сжимала амулет, готовая в любой момент создать помеху.
Наверху Лео замер перед люком. Он был приоткрыт. Из щели сочился слабый, зеленоватый свет и тот самый кислый запах. Охотник взял пистолет в одну руку, крюком для вскрытия люков — в другую, и резко дёрнул люк на себя.
То, что он увидел, не было ни демоном, ни духом, ни человеком.
Существо сидело в центре маленькой, круглой комнаты. Оно было тощим, с серой, морщинистой кожей, напоминающей кору старого дерева. Его длинные, костлявые пальцы сновали над странным устройством: кристаллической сферой, внутри которой копошились, словно муравьи, микроскопические гремлины. От сферы тянулись тонкие, светящиеся нити, уходящие сквозь стены. Рядом валялись пустые банки из-под тушёнки и пластиковые бутылки. Это был пастух. Существо, чей разум был настроен на одну частоту — управление стаей.
Скив поднял голову. Его глаза были огромными, полностью чёрными, без белка. В них не было ни злобы, ни интеллекта. Лишь холодная, животная целесообразность.
— Охотник, — проскрипел он голосом, похожим на трение камней. — Ты нарушил тишину.
— Концерт окончен, Скив, — сказал Лео, целиясь ему в центр массы. — Твой наниматель — Ханиэль. Мы знаем. Убирайся отсюда. И забери своих тварей.
— Приказ — наблюдать. Наблюдаю. — Скив повёл пальцем по сфере. Одна из нитей вспыхнула. Где-то внизу, у подножия башни, Элис вскрикнула — из-под земли вывернулась пара гремлинов, рванувших к её укрытию.
Лео выстрелил. Не в Скива. В кристаллическую сферу.
Выстрел был точным. Сфера разлетелась на осколки с сухим хрустом. Миниатюрные гремлины внутри испарились с тихим писком. Светящиеся нити порвались. По всей округе, где были расставлены гремлины-наблюдатели, происходило одно и то же — они теряли связь и рассыпались в прах или улетали в панике.
Скив завыл. Это был не крик боли, а звук абсолютной, профессиональной неудачи. Его инструмент был уничтожен. Его стая — распущена. Для такого существа это было хуже смерти.
— Он узнает… Ханиэль узнает… о насилии… — бубнил пастух, съёживаясь в углу.
— Пусть узнает, — сказал Лео, не опуская пистолет. — Передай ему. Скажи, что его объект наблюдения больше не желает быть объектом. Если он хочет поговорить — пусть приходит сам. А не шлёт таких, как ты. Теперь убирайся. Пока я не передумал и не решил, что ты — слишком большой риск.
Скив, не спуская с Лео своих чёрных глаз, пополз к люку. Его движения были неестественными, судорожными. Он провалился в отверстие, и Лео услышал, как его тело мягко шлёпнулось о землю внизу, а затем зашуршало, удаляясь в заросли.
Лео спустился. Элис вышла из-за укрытия, бледная, но целая. Гремлинов вокруг не было.
— Всё чисто? — спросил Лео.
— Они… исчезли. Все. Связь оборвалась.
— Хорошо. Поехали.
Часть 3: Визит аудитора
Они не сомневались, что ответ последует быстро. Он пришёл через двенадцать часов.
На ферме не запахло ладаном и не прогремел гром. Просто в один момент воздух в гостиной стал чище. Слишком чистым, стерильным. И в нём появилась фигура.
Ханиэль не походил на традиционного ангела. Он был среднего роста, одет в безупречный, но простой серый костюм. Его лицо было молодым, приятным, но абсолютно лишённым эмоций. За спиной у него не было видно крыльев, но пространство вокруг него слегка искривлялось, как над асфальтом в жаркий день. В руках он держал тонкий планшет из светящегося материала.
— Кайл Риверс, — произнёс он. Его голос был ровным, вежливым и бездонно холодным. — Лео Грант. Элис Норт. Я — Ханиэль, аудитор второй категории отдела учета аномальных активов. У меня есть несколько вопросов относительно зарегистрированного артефакта «Стабилизатор эфирного поля» и обстоятельств его приобретения.
Фатум, внутренне собравшись, но внешне оставаясь спокойным, кивнул.
— Задавайте.
— Форма 7-Г-дельта была подписана клерком Гадиэлем с нарушениями процедуры 14-Б, требующей присутствия двух незаинтересованных свидетелей при регистрации артефакта, полученного в результате вмешательства в сакральный объект. Кроме того, источник артефакта — независимый оператор «Аластер» — имеет неопределённый статус, что требует дополнительной проверки его лицензии на проведение манипуляций такого уровня. Объясните.
Это был не допрос. Это была проверка на соответствие параграфам. Фатум был готов.
— Клерк Гадиэль действовал в рамках экстренного протокола «Дельта-7», разрешающего упрощённую регистрацию в случае использования артефакта для нейтрализации непосредственной угрозы сакральной утечки, что и было сделано в часовне Святой Агаты. Свидетелями, хоть и не указанными в форме, выступаем мы — операторы, непосредственно участвовавшие в операции. Что касается Аластера… мы как конечные пользователи не обязаны проверять лицензии поставщиков, а лишь гарантии на работу, которые были предоставлены и выполнены.
Он говорил уверенно, используя жаргон, почерпнутый у Гадиэля. Справочник в реальном времени подсказывал ему номера протоколов и возможные лазейки.
Ханиэль ни разу не моргнул. Его пальцы пробежали по планшету.
— Зафиксировано. Второй вопрос: насильственное прекращение контракта с наёмным наблюдателем Скивом. Это действие может быть расценено как препятствование законному аудиту.
— Скив не предъявил никаких полномочий, — парировал Фатум. — Он вёл скрытное наблюдение, не идентифицируя себя и своего нанимателя. В соответствии с параграфом 22-В «Правил взаимодействия с независимыми операторами в зонах смешанной юрисдикции», мы имели право на самооборону от неопознанных угроз, особенно с использованием паразитических сущностей, что подпадает под определение «несанкционированная агрессивная разведка».
Ханиэль снова что-то отметил. Его безэмоциональность была пугающей.
— Третий вопрос: конечная цель приобретения и модификации артефакта такой мощности частным лицом с неясным прошлым.
Это был самый опасный вопрос. Прямая ложь могла быть раскрыта. Но и правду говорить было нельзя.
— Цель — исследования и личная безопасность в условиях роста аномальной активности в регионе, — сказал Фатум, что было технической правдой. — Как вы можете видеть из отчётов (если они у вас есть), мы уже нейтрализовали несколько угроз, в том числе и ту, что привлекла ваше внимание. Артефакт — инструмент, повышающий нашу эффективность и снижающий риски для окружающих.
Ханиэль посмотрел на него. В его глазах что-то промелькнуло — не гнев, не одобрение. Расчёт.
— Ваши ответы… формально удовлетворительны, — произнёс он наконец. — Однако остаются несоответствия. Дело не будет закрыто. Оно переводится в статус «отложено для дополнительного сбора информации». Наблюдение будет прекращено, но периодические проверки сохранятся. Имейте в виду: если будет обнаружено, что артефакт используется для целей, нарушающих баланс или противоречащих заявленным… санкции будут немедленными и не ограничатся изъятием объекта.
Он сделал паузу, и его взгляд скользнул по комнате, по самодельным датчикам, по схемам на стене.
— Вы… необычные. Эффективные. И потому — подозрительные. В этом мире просто так ничего не происходит. Рано или поздно ваша истинная цель станет явной. Надеюсь, к тому моменту у вас будут очень хорошие объяснения. Или… очень надёжное убежище.
С этими словами воздух снова дрогнул, и фигура Ханиэля исчезла. Давление стерильной чистоты ушло, сменившись привычной, пыльной атмосферой фермы.
Все трое молча выдохнули.
— Мы… прошли? — спросила Элис.
— Мы отбили первую атаку, — поправил Лео, вытирая пот со лба. — Он не отстанет.
— Нет, — согласился Фатум. — Но теперь он будет действовать по правилам. По своим правилам. А это даёт нам время и пространство для манёвра. Мы доказали, что мы не просто дилетанты. Мы — проблемные, но компетентные операторы. И это даёт нам определённый… вес.
Он подошёл к окну. Прямая угроза слежки была снята. Но тень архангела-аудитора нависла над ними куда более серьёзной угрозой. И где-то в тенях «Собиратель Редкостей» ждал, наблюдая, как они разбираются с небесной бюрократией. Их сеть росла, но вместе с ней росли и обязательства, и риски. Их путь к «Никуда» теперь лежал через лабиринт правил, долгов и интересов, где каждый неверный шаг мог привести не к свободе, а к полному и окончательному учёту.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 03.02.2026