Глава 12 — Глава 12

– Ха Ён. Дядя Ха Ён, Ин Чан Сок, дослужился до звания вице-генерала. Это высокая должность — третий по старшинству военный чин во дворце Чхондо. Его мудрость в сочетании с военной мощью делала его поистине достойным звания «ветерана бесчисленных битв». Он вкладывал свой меч, чтобы защищать людей, исполнять долг верности и оберегать земли Чхондо. Его непоколебимая преданность служила примером для многих воинов. За почти сорок лет службы он ни разу не дрогнул. Возвращаясь с битв против злых духов и бандитов, этот дядя всегда был измотан. Но, увидев Ха Ён, он всегда поднимал её высоко, радостно приветствуя. Потом он давал ей совет, глядя на свою любимую племянницу с беспокойством. – Живи, смотря вверх, Ха Ён. – А? – Придёт время, когда, глядя вниз с высоты, на которую ты забралась, твои руки задрожат от страха. – Ты о горном восхождении, дядя? Я недавно поднималась на Белую Бессмертную гору! Было так тяжело, что я не смогла добраться до вершины, и меня пришлось нести на спине стражнику!.. – Ха-ха, неужели? Вице-генерал Ин Чан Сок осторожно поставил вниз юную Алую Принцессу и нежно погладил её по волосам. Не она выбирала родиться членом клана Чонсон. Но хочешь не хочешь, ей суждено было подняться на большие высоты. Такова судьба этой невинной души. – Запомни это. Когда высота, на которую ты взошла, наполнит тебя страхом, посмотри вверх. – …Вверх? – Да, и ты обязательно увидишь их. Есть много тех, кто идёт ещё выше, не дрожа, а шагая с достоинством. Когда будешь смотреть на спины таких людей, ты увидишь, как дрожь в твоих руках прекратится сама собой. Утешая озадаченную Ин Ха Ён, вице-генерал Ин Чан Сок мягко закрыл глаза. Возможно, он надеялся, что однажды, когда девочка будет взбираться по крутым утесам жизни, она вспомнит этот момент. - Я вот так и прожил. Надеюсь, ты это запомнишь. Утешительная рука дяди на плече придавала юной принцессе-супруге теплое успокоение. На следующий год глава клана Хуаюнсоль, Соль Ли Мун, поднял восстание в императорском дворце. Погибли девять высокопоставленных гражданских чиновников третьего старшего ранга и выше, а также одиннадцать военных чиновников в звании генерала и выше. День похорон Ин Чан Сока ознаменовался непрекращающимся дождем. Даже под проливным дождем похороны вице-генерала продолжались. В процессии скорбящих в траурных одеждах шла юная Ин Ха Ён, нёсшая поминальную табличку вице-генерала. Она шла, опустив голову, забыв о дожде, бьющем по телу. Она просто шла и шла, и шла. В тот день в её сердце образовалась зияющая пустота. *** Лязг! Раздался звон скрещивающихся клинков. Мощный напор наступающего клинка почти заставил её выпустить меч в момент дрожи. Сверхразумной реакцией она слегка изменила угол клинка, позволяя большей части силы естественным образом соскользнуть, но даже остаточная энергия грозила вывести её из равновесия. Это не просто грубая сила неопытного ученика воина! Её мастерство было непревзойдённым. Алая Принцесса всю жизнь оттачивала своё владение мечом. Но если она не могла выдержать даже остаточную силу, какие у неё были шансы? Тем не менее, Алая Принцесса не собиралась так легко сдаваться. Недостаток физической силы – это то, что она чувствовала всю свою жизнь, тренируясь с мечом. Разве не она проводила спарринги с могучими генералами, находясь в женском теле? Исход мечного боя определялся не только силой. Важно было отражать каждую атаку и использовать мельчайшую брешь, возникающую после неё. В этом заключался секрет победы. Треск! Лязг! Свист! Отступив назад, Алая Принцесса глубоко вздохнула и закатила широкие рукава. Соль Тхэ Пхён встряхнул меч и выдохнул, его дыхание превратилось в белый туман на морозном воздухе. Ему всего шестнадцать, но он смотрел так, будто считает её ниже себя. Не как воин, что нашёл достойного противника, а как хищник, заметивший добычу. Столкнувшись с хищником, жертва часто чувствует, как ноги подкашиваются при одном лишь взгляде. Алая принцесса сглотнула. Однако она сражалась со страхом всю свою жизнь. Её стойкость к страху была такой, что даже самый опытный ветеран не мог с ней сравниться. В любой ситуации найти слабость противника и подготовиться к победе – вот метод, которому её научил дядя. – Ваше Величество… это… – …Просто давайте смотреть. Бокалы высокопоставленных чиновников не пустели. Демонстрация владения мечом на сцене выходила за рамки обычного даже для опытных воинов. Ученик-воин, от которого ожидали пару движений и грациозного ухода под похвалы Алой принцессе, вдруг начал наносить удары с невероятной скоростью. Скорость его меча была такой, что за ней трудно было уследить взглядом. Даже зная высокий уровень мастерства воинов Дворца Зеленого Света, это было неожиданно. Принцесса парировала каждый удар. Хотя было видно, что ей тяжело, для любого, кто не был мастером, это выглядело как обычный, быстрый обмен ударами. «Вот это точно парень, который давно рубит мечом!» Но высокопоставленные воины, включая Чан Рэ-до, широко раскрыли глаза от удивления. Поначалу все взгляды были прикованы к ученику-воину из Дворца Бессмертного Света, который с огромной скоростью рубил мечом. Однако вскоре внимание переключилось на Алую принцессу, которая безостановочно блокировала удары, способные выбить из равновесия даже сильного мужчину. Каждый удар, который, казалось, не могла выдержать женщина, она отражала движениями, похожими на танец. И в этом совершенстве был свой, непередаваемый словами изыск. Красоту можно увидеть в ярком макияже, роскошной одежде, изящных движениях. Но есть другая красота — та, что рождается из полной отдачи своему делу, из долгих лет упорного труда. Это привилегия тех, кто посвятил жизнь одному ремеслу. Красота движений старого музыканта, десятилетиями играющего на лютне, уверенных рук повара, всю жизнь творившего на кухне, точность врача, мгновенно находящего нужную точку для иглы – вот где истинная красота, выросшая из преданности. Лица этих людей испещрены морщинами, и внешне их не всегда назовешь красивыми, но в их присутствии чувствуется трепет. Это потому, что в каждом движении виден след времени и усилий, которые они вложили в свое мастерство. Такое благородство и такую красоту любой воин оценит. И вот перед нами девушка, едва отметившая девятнадцатилетие, излучающая эту особую ауру. Как много ей пришлось вынести, чтобы справиться с такими яростными ударами! Только лишь внешней прелести недостаточно для занятия ее положения. Супруга наследника должна быть примером для всех. Вш-ш! Сбоку метнулся Соль Тхэ Пхён с широким горизонтальным взмахом. Его замах был нарочито размашистым, будто приглашал к блокировке. В этот миг Алая Принцесса поняла: это ловушка. В тот самый короткий миг Соль Тэ Пён уже понял, как действует принцесса. Предвидя, куда она попытается отвести его силу, он решил перенести вес в противоположную сторону, чтобы вытолкнуть её меч и заставить его упасть. Но она не стала блокировать или отклонять. Принцесса Вермиллион развернулась и тыльной стороной стопы ударила по рукояти меча Соль Тэ Пёна. [Бам!] Вид того, как она, взмахнув воротником одежды, отбрасывает его меч, возможно, нельзя было назвать величественным. Но для воинов она в этот момент была подобна царственной птице с распростёртыми крыльями. – Уф! Принцесса Вермиллион стиснула зубы. Ей бы хотелось, чтобы его хватка ослабла и он выронил меч, но человеку, способному голыми руками одолеть дикого кабана, вряд ли было так просто отпустить своё оружие. Опираясь на заднюю ногу, меч Соль Тэ Пёна, набравший инерцию от его большого поворота, снова полетел по горизонтали прямо на Принцессу Вермиллион. Быстро опустившись, чтобы увернуться, Принцесса Вермиллион наконец нашла возможность для атаки. Она крепче сжала меч и взмахнула им вверх, покалывая подолом одежды, но Соль Тэ Пён просто отступил назад, чтобы уйти от удара. Принцесса Вермиллион почувствовала, как по спине пробежал холодок. Да, он увернулся от её меча. Но всего лишь на один шаг, или, скорее, даже меньше — на три четверти шага. Это был острый инстинкт того, кто точно знал, что этого отступления достаточно, чтобы избежать атаки. Меч Принцессы Вермиллион рассек воздух, пролетев в считанных сантиметрах от носа Соль Тэ Пёна. Её меч был настоящим, и её преувеличенная реакция объяснялась шоком. Со стороны это могло показаться опасным, но в глазах Соль Тэ Пёна не было ни тени паники. Его взгляд принадлежал человеку, который по природе своей не мог быть задет, который совершенно очевидно увернулся. Это был не взгляд того, мимо чьего лица только что прошел меч в нескольких дюймах. В тот момент она осознала. Их уровни мастерства были мирами разнесены. Бряк. Она снова взмахнула мечом, побуждая Соль Тэ Пхёна защищаться, и сделала широкий шаг назад, чтобы опустить стойку, прежде чем перевести дух на мгновение, пристально глядя на Соль Тэ Пхёна расширенными глазами. Если бы она закрыла их, картина, запечатлевшаяся перед ней, была бы подобна вздымающейся горе. Встать против горы лишь с мечом означало бы не более чем безумие. Но… Алая Принцесса вынуждена была подавить зарождающийся смешок. Ха… кажется… я наконец-то сошла с ума. Алая Принцесса победила многих воинов в тренировочных поединках, но обычно они сдерживались против нее. Это было нормально. Ранить Алую Принцессу считалось бы тяжким преступлением. Даже если сама Алая Принцесса объявила бы, что все в порядке, другая сторона не смогла бы избежать даже небольшого наказания. Поэтому все воины, которые выходили против Алой Принцессы с мечами, заметно уменьшали силу своих ударов. Независимо от того, насколько искусными были воины, она никогда не могла сражаться с ними на их пределе. С этим ничего нельзя было поделать. Те, кто достиг высоких положений, должны были принимать определенные ограничения. Однако, даже если они сдерживались, сам факт, что мог состояться поединок между воином и Алой Принцессой, был достижением сверх нормы для кого-то в ее щекотливом положении. Хотя кажется, он тоже сдерживается… В ударах воинов Алого Дворца присутствовал определенный страх. Тонкое опасение, что Алая Принцесса может не суметь парировать удар и получить ранение. Но меч Соль Тэ Пхёна был другим. Его клинок, казалось, говорил: «Попробуй отразить это, если сможешь». Казалось, он обращался напрямую к Алой Принцессе. Словно говорил: если ей не стыдно за годы тренировок, то пусть покажет всё, на что способна, прямо сейчас. Дрожь в кончиках её пальцев куда-то исчезла. Теперь ей нужна была только смелость, чтобы бросить меч вперёд. Пришло время отбросить скопившийся груз и тяжёлые мысли. Соль Тхэ Пхён ещё раз встряхнул меч, и в то же мгновение Алая Принцесса рванулась вперёд. Она летела к нему, развевая подолом, и это зрелище вызвало вздохи у чиновников высокого ранга, наблюдавших за поединком. [Лязг! Лязг! Лязг!] Звон клинков стал громче, но теперь атаковала Алая Принцесса. Казалось, она подхватывала клинок противника, лишь чтобы отбросить его в сторону, нанося удары по боку, создавая таким образом просвет для атаки. В тот момент, когда противник терялся, она рассекала его одежду. Эта тактика принесла ей победу над Генералом Бок Сон Хваном в их поединке с выпускниками, но против Соль Тхэ Пхёна она оказалась бесполезной. [Свист!] Соль Тхэ Пхён одновременно перехватил рукоять меча и уклонился от ударов Алой Принцессы. Его реакция казалась сверхчеловеческой. — Эх! Алая Принцесса провернулась вокруг своей оси, как мельница, и перехватила меч обратным хватом. Этот манёвр скрывал момент смены хвата, лишая противника возможности предсказать направление и время следующего удара. Эта тактика принесла ей победу над Вице-генералом Хан Чхон Соном из Красного Дворца в их поединке, но против Соль Тхэ Пхёна она оказалась бесполезной. [Лязг!] Просто наблюдая за движением её локтя, Соль Тхэ Пхён понял, что Алая Принцесса перешла на обратный хват. Казалось, он с самого начала разглядел в её вращении лишь обманный приём. [Лязг! Лязг! Лязг!] Несмотря на град обрушившихся на нее ударов, Алая Принцесса смогла отбить их все, вкладывая последние силы в онемевшие руки. Ладони, сжимавшие рукоять, распухли и пылали, но она не выпустила меч. Свист! Снова припав к земле, она увернулась от меча Соль Тхэ Пхёна и попыталась броситься ему в объятия, чтобы ужалить, но тот отшвырнул ее клинок правой ногой. Хруст! - Кхм! Алая Принцесса не успела восстановить контроль над мечом, как Соль Тхэ Пхён уже выровнял стойку. Его клинок нацелился прямо на нее. У Алой Принцессы даже не было шанса вернуть равновесие. Она знала инстинктивно: следующий удар она, возможно, и заблокирует, но отбросить не сможет. В долю секунды, что решала исход поединка, не было времени на то, чтобы восстановить баланс меча и одновременно подготовиться к отражению следующего удара. Но какая теперь разница? Если не отбросить, значит, заблокировать. Даже против Соль Тхэ Пхёна, обладавшего чудовищной силой, способной убить дикого кабана голыми руками, она могла остановить этот удар. А если не сможет? Отступит? Она знала: настоящий воин не бежит, даже если кости будут измельчены в прах. Держащий меч – воин. Свист! По краю глаз Соль Тхэ Пхёна пробежала дрожь. До этого момента Алая Принцесса орудовала мечом одной рукой, сохраняя баланс тела за счет работы ног. Она редко сжимала меч обеими руками, разве что в крайнем случае, но сейчас все изменилось. То, что она крепко ухватила рукоять обеими руками, доказывало решимость принять следующий удар в полной мере. Алый Принцесса сама бросилась вперед, стремясь отразить его лицом к лицу. И это был единственный ее прием, потенциально способный одолеть Соль Тхэ Пхёна. Лязг! Треск! После этих звуков глаза Алой Принцессы снова расширились. Удары следовали один за другим, обрушиваясь на парадный меч Соль Тэ Пхёна. А затем последовал последний удар. Он не пытался отбить удар, вместо этого он попытался его поглотить. Меч в руках Соль Тэ Пхёна сломался пополам. Хруст, звон. Обломки меча покатились по полу арены. Рукоять, выскользнувшая из пальцев Соль Тэ Пхёна, тоже катилась прочь. Алая Принцесса заметила, что Соль Тэ Пхён намеренно выронил рукоять меча в тот момент, когда тот сломался. – …… Непосвященным показалось, что меч Соль Тэ Пхёна просто не выдержал натиска Алой Принцессы. На мгновение воцарилась тишина, словно время остановилось. Долгое время была только тишина. Затем Соль Тэ Пхён тихо опустился на колени и склонил голову. – Как и ожидалось от Алой Принцессы. Удушающая тишина быстро рассеялась. Затем последовали оглушительные аплодисменты. *** – Я восхищен представлением, Ваше Величество. Я знал, что танец с мечом Алой Принцессы возвышен, но… я даже представить не мог, что это будет в такой степени. – Танец небесного дракона Белой Принцессы и даосская магия Лазурной Принцессы были впечатляющими, но мастерство меча Алой Принцессы не только демонстрирует ее исключительный талант, но и годы упорного труда, вложенного в него. – Да, верно. Врожденный талант важен, но не менее важно проявить усердие в совершенствовании себя со временем. К тому же, изящество в бою на мечах Алой Принцессы было настолько завораживающим, что наблюдать за ним было почти волшебством. – Золотая шпилька этого года… похоже, она наверняка достанется Алой Принцессе единогласным решением. Разговоры лились в павильоне Тхэхва. Гражданские чиновники расхваливали Алую Принцессу до хрипоты, а военные чиновники молчали и сглатывали сухую слюну. Принцесса-консорт из гарема достигла такого уровня владения мечом. Это было не просто неожиданно, а по-настоящему поразительно. Подмастерье-воин, с которым она сражалась, казался очень сильным, но, похоже, ситуация вынудила его перестать заботиться о состоянии своего меча. Принцесса Пламени успокоила забившееся сердце и взглянула на сломанный меч. Она не верила своим глазам. Это был тренировочный меч, которым пользовались только подмастерья. Лезвие было тупым, центр тяжести смещен, а рукоять такая тонкая, что его едва можно было держать. Он выглядел как какой-то хлам, который выбрасывают сразу после того, как подмастерье заканчивает обучение. В тот момент, когда Соль Тэ Пён вытащил меч, битва стала настолько ожесточенной, что у нее даже не было времени хорошенько рассмотреть оружие, которым он владел. Ей с трудом удавалось уследить за движениями глазами. Тот факт, что он смог продемонстрировать такое потрясающее мастерство с таким мечом, заставил глаза Принцессы Пламени дрожать. – Принцесса Пламени, прошу вперед. Я пожалую вам золотую шпильку. Император Ун Сон объявил с довольной улыбкой. – Ваши боевые искусства поистине достойны похвалы. Вы долго и усердно тренировались. Я тронут вашей преданностью. После щедрой похвалы Императора Ун Сона даже сановники склонили головы. Редко Император Ун Сон, обычно сдержанный в комплиментах, открыто хвалил кого-то так. Возможно, только командующий воинами Чан Рэ удостаивался такого прямого одобрения. Величие Императора Ун Сона, сидящего перед императорским ложем на вершине Павильона Тэхва, казалось, затмевало небо. Подняться в Павильон Тэхва и получить золотую шпильку было бы честью, которая продлилась бы до следующей церемонии дня рождения. Золотая шпилька была символом первенства среди наследных принцесс в гареме. Однако Принцесса Пламени смиренно произнесла: - Я удостоена похвалы Его Величества. Но я, ваша смиренная слуга, еще не заслуживаю этой золотой шпильки. Её слова пронеслись по собранию, вызвав волну напряжения. Даже император Ун Сон на мгновение потерял дар речи. Что это могло значить? Самые тщательные поиски в летописях не выявили ни одного прецедента отказа наложницы от золотой шпильки. Кто в здравом уме пошел бы на такое? - Это действительно печально, но этот поединок с самого начала был несправедливым. - ... Глубоко поклонившись императору Ун Сону, Алая Принцесса поднялась со своего места и вынула меч из-за пояса стоящего рядом стражника. Шик! Клинок был настолько остро заточен, что казалось, легко рассечет что угодно. Она вложила меч обратно в ножны стражника и, взяв ножны с собой, снова поднялась на сцену. Клац! Там она бросила меч перед Сеоль Тэ Пёном, который всё ещё стоял на коленях. - Вынимай. Вероятно, это было собственное решение Сеоль Тэ Пёна – подняться на сцену с церемониальным мечом. Но какой смысл был держать золотую шпильку в руке вот так? Эта мысль принадлежала Алой Принцессе Ин Ха Ён. - ... Сеоль Тэ Пён, всё ещё стоя на коленях, смотрел на меч, лежавший перед ним. И он снова поднял голову и заговорил, глядя на Алую Принцессу. - Ваше высочество. - Я приказала вынуть его. На них было обращено множество взглядов. От императора Ун Сона до самых высокопоставленных чиновников, собравшихся здесь. Для обычного ученика-воина отказать Алой Принцессе равносильно желанию смерти. Сеоль Тэ Пён осторожно поднял ножны. Затем, очень медленно, он положил руку на рукоять меча. Алая Принцесса Ин Ха Ён вздохнула. Возможно, она и не получит золотую шпильку сейчас, но перед ней открылась возможность настоящей битвы, и этого было достаточно. Это было странно волнующее чувство, но она обнаружила, что хочет снова скрестить мечи с этим человеком. Но на этот раз – с настоящим мечом в его руке. Вжух! –…! В этот миг её что-то кольнуло. Чувство смертельного намерения? Холодный ветерок пробежал по коже, волосы на теле встали дыбом ещё до того, как она успела хоть как-то отреагировать. А он, опустив голову, стоял на коленях, потянувшись рукой к рукоятке меча на поясе, готовый его выхватить. Лица его она не видела. Но от всего его облика веяло призрачной аурой. Эта таинственная энергия, что вырвалась наружу, была, возможно, повлияна даосской магией. Нет, не то. Это было чистое намерение убить, возникшее просто от того, как он сжимал меч. Алая Принцесса на мгновение забыла, как дышать. В голове билась лишь одна мысль: смерть. Вытащит меч — значит, её смерть. Словно её инстинкты кричали от ужаса. Необъяснимый страх, что в тот миг, когда мужчина выхватит меч, её голова отлетит и покатится по земле. Она привыкла смотреть страху в глаза, но это чувство было совсем не похоже на обычный испуг. Оно было ближе к первобытному инстинкту самосохранения, глубоко засевшему внутри. Предчувствие близкой смерти, которое возникает только при встрече с огромным хищником. Человек с рукой на рукояти меча выглядел сейчас как свирепый тигр, приготовившийся к прыжку на добычу… Алая Принцесса сглотнула. Она невольно сделала шаг назад. В этот момент произошло нечто странное. – А-а-а-а-а! – Бежим! Злые духи! Появилась орда злых духов! Волна испуганных криков нахлынула со стороны павильона Тэхва, с холмов. К ним бежали какие-то евнухи, чья одежда была пропитана кровью, с лицами, искажёнными от полного отчаяния.