— Её Высочество кронпринцесса тоже хорошо провела это время? — с наигранной вежливостью поинтересовалась Грейси, метнув в меня взгляд, полный фальшивого дружелюбия. После того как она унизила баронессу, следующей на очереди, очевидно, была я.
«Ну, вот и пришла моя очередь», — подумала я, натянуто улыбаясь, словно по учебнику.
— Разумеется. Разве у меня есть повод для беспокойства?
— Впрочем, да. ваш супруг ведь один за другим одерживает победы на фронте, — сказала она, будто между прочим, но с лёгкой ядовитой ухмылкой.
Все прекрасно знали — и она, и я, и любая женщина в зале — что от победы Цезаря моя судьба не становилась светлее. Все, кроме моей родни, конечно, тех, кто до сих пор пребывал в розовых грёзах.
Но ведь моя цель была вовсе не в том, чтобы прочно укорениться во дворце на века. Мне достаточно приличного содержания и достойного развода.
Проще говоря, всё происходящее не причиняло мне никакого вреда. Я продолжала улыбаться, как полагается истинной принцессе.
— Я лишь с нетерпением жду его возвращения.
— Уверена, он вскоре вернётся. Только не волнуйтесь.
Баронесса Истер заняла место рядом с императрицей, и мне, увы, пришлось сесть рядом с Грейси. Единственным утешением в этой неприятной ситуации было то, что она пришла не в бальном платье, а в женском костюме для верховой езды.
Очевидно, она собиралась лично участвовать в охоте. А значит, по крайней мере на время соревнований, мне не придётся вести с ней утомительную словесную дуэль.
— Вы, сударыня, намерены участвовать в охоте? — спросила я с деликатной улыбкой.
— Да, я обожаю движение. К тому же слышала, что и вы, Ваше Высочество, весьма активны. — В её голосе скользнуло тонкое поддразнивание.
Скорее всего, она имела в виду, как я носилась по дворцу верхом, пытаясь хоть чем-то занять себя в этих стенах.
И, хотя я действительно не любила сидеть без дела, всё же…
— Но ведь кроликов жалко, — тихо сказала я.
— Простите? — переспросила она с недоумением.
— Олени, лисы — все они такие милые существа. Я не хочу убивать пушистых, доверчивых зверей только ради развлечения.
Я отлично понимала, что никто не выпустит в охотничьи угодья настоящих хищников — слишком велик риск, что кто-то из знатных гостей может пострадать.
«Они их выпускают.»
Кролики, олени, лисы и прочее — это животные, которых ежегодно выпускали ради так называемой охоты. Если бы охотились хотя бы на волков или медведей — выглядело бы куда благороднее.
Но зачем нужно изводить маленьких, милых существ? Каждый год я наблюдала, как они хвастаются тем, что убили беззащитное маленькое животное, и это казалось смешным. Милых зверушек надо бы охранять, а не убивать.
— А… да. Вот как, — ответила она, натянуто.
— Да. Именно так, — спокойно подтвердила я.
После этого между мной и Грейси установилось неловкое молчание. Мы больше не обменялись ни словом.
Эту тишину нарушил только подход к Грейси какого-то аккуратно одетого юного аристократа.
С явно напряжённым выражением лица он неуклюже приблизился и почти выкрикнул:
— С-с-сегодня вы снова ослепительно прекрасны, леди Лэнгкастер!
— Я знаю.
— ...П-простите?
— Я говорю, знаю. Мне часто это говорят.
Конечно, Грейси красивая, и, наверное, слышит такие слова по десять раз в день... но я впервые вижу, чтобы кто-то так спокойно и уверенно отвечал на подобные комплименты.
Я еле успела прикрыть раскрытый рот веером.
Он, казалось, смутился и закатил глаза, но отступать не собирался — явно намеревался сказать всё, что задумал.
— Сегодня я хотел бы преподнести вам самый красивый лисий мех, леди. Примете ли вы его?
— Я сама собираюсь поймать самого красивого лиса, так что мне даже неудобно принимать ваш подарок, — ответила она с улыбкой.
Он, похоже, был так очарован её лицом, что даже не заметил, что она одета в женский охотничий костюм.
Грейси улыбнулась и дала понять, что отказывает.
— Тогда встретимся снова как соперники. Увидимся на охоте, Уильям.
Лицо влюблённого юноши покрылось отчаянием.
«Что с ним? Ведь он же не получил прямого отказа, что же так его задело?»
Я немного подумала и поняла — это вовсе не был Уильям!
Это был Алекс Брюссель, третий сын графа Брюсселя.
Он безмолвно отшатнулся, слегка пошатываясь, и ушёл. Я с сожалением наблюдала за его уходом.
Как же грустно — любить девушку, а она даже имени твоего не помнит.
А когда я услышала дополнительный комментарий рядом, мне стало его ещё более жалко.
— Тьфу, какой же он надоедливый.
Конечно, третий сын графа Брюсселя никак не мог сравниться с Грейси.
Хотя у неё характер был, мягко говоря, непростым — но она умела скрывать это под маской учтивости и была единственной дочерью герцога Лэнгкастера, самой красивой женщиной в этой стране.
Но всё равно жаль — и чувство жалости не уйдёт. Мне показалось, что ему хотя бы нужно знать своё настоящее имя.
— Леди Лэнгкастер, его зовут не Уильям, а...
— Алекс Брюссель, да, я тоже знаю, — прервала меня она.
— Вы знали? Вот это ещё хуже!
Грейси, вытирая рукой, которую он схватил, стала жаловаться:
— Вот уж назойливый как пиявка… Не понимаю, зачем он меня так достаёт, если у него уже есть невеста.
— У него есть невеста?
— Конечно, в его возрасте без невесты не остаются. Мужчины, как ни крути, не могут устоять перед такой красотой, как я. Лучше бы своей невесте внимание уделял.
— Говорят, его невеста — мисс Элизабет из дома Жаве, да?
— Именно. Ходят слухи, что она просто зубы скрипит от злости.
— Вот и подлец. Я думала, он настоящий романтик, а оказывается — никчёмный тип.
— Скоро невеста его бросит, точно.
— Такие никогда после расставания головы в порядок не приводят.
— Да, в этом вы правы.
— И ведь пользуется поддержкой своей невесты и её семьи — наглец!
— Вот именно!
На охоте принято дарить добычу своей жене или невесте. Если их нет — сестре или матери. А преподнести лисий мех чужой леди, да ещё и невесту кинуть — значит, откровенно её унизить.
К тому же у семьи Брюсселей сейчас не всё в порядке с финансами, и они зависят от помощи семьи Жаве.
Такому можно поверить в дурачка, но у него скоро всё отнимут.
После этого мы с Грейси бурно обсуждали и осуждали обычное поведение Алекса Брюсселя.
В процессе я узнала, что Грейси и Элизабет — очень близкие подруги.
— Не переживай так сильно, — с улыбкой успокоила меня Грейси. — Говорят, Лиза сама ищет повод разорвать помолвку. Скоро услышишь хорошие новости.
— Это действительно радует, — я облегчённо вздохнула, и вдруг осознала, насколько тесно мы с ней общались.
Грейси, заметив моё удивление, смущённо прочихалась и отводила взгляд.
Действительно, когда хочешь найти общий язык с кем-то, кто не очень близок, лучше всего — найти общего врага.
Вновь наступила неловкая тишина, и я взяла в руки чашку с чаем.
Королева Лилия вела разговор с баронессой Истер — по сути, баронесса говорила без умолку, а королева лишь вставляла короткие реплики.
Правда, сегодня императрица, кажется, на мероприятие не пришла?
Для Лилии, которая настаивала поддерживать хорошие отношения с королевой в ожидании возвращения Цезаря, это был отличный шанс.
Хотя мне лично было даже на руку, что меня не трогали.
Механически я жевала печенье, запивая его чаем, и думала — как я выдержу тут несколько часов?
— Ах… — невольно вырвался вздох.
Настоящее торжество началось с появления императора. Он тоже лично принимал участие в охоте.
Поразительно, насколько он бодр и силён для своих лет — очевидно, Сезар унаследовал физическую выносливость именно от отца.
Мужчины ушли на охоту, а на лугу остались только женщины.
Что могут делать женщины, которым нечего заняться? В основном собираются группами по несколько человек, чтобы поболтать или поиграть в лёгкие игры.
Я выбрала второе — бессмысленные разговоры меня утомляли.
Тряску я переносила куда легче, чем сосредоточенность на игре — это было куда приятнее.
— Ах!
Но, увы, богиня удачи явно отвернулась от меня.
Когда я осторожно вытащила средний блок, башня из Дженги с треском обрушилась.
Рядом сидящая одна из дамок тихо пробормотала:
— Ой, что же теперь делать?
Хотя слово «что же делать» прозвучало, в голосе звучало веселье.
Видимо, следующий ход был за ней, ведь башня уже давно была изрешечена дырками.
На самом деле, проигрыш особой трагедии не представлял — всё же это была всего лишь игра. Настоящая же проблема крылась в другом.
— Играть просто так скучно, — прозвучала идея одной из дам перед началом игры. — Давайте введём штрафы! Победитель тянет бумажку с наказанием и должен выполнить его.
Поскольку наказания не были слишком суровыми, все согласились, и я в том числе.
Тот, кто предложил штрафы первым, нахмурил брови в форме иероглифа «восемь» и сказал:
— Я не думала, что попадёт именно ваша светлость, принцесса. Прошу прощения.
— Ничего страшного, — ответила я. — Правила — есть правила. Элис, принеси, пожалуйста, мешочек.
— Да, ваша светлость.
Девица-служанка принесла кожаный мешочек с бумажками.
Я сунула руку внутрь и вытащила одну. Правила не казались слишком трудными…
— Поймать одного кролика на охоте.
— Кто же такое наказание написал? Ааа!
Обновлено: 16.02.2026