Потрескивающий костёр разгонял прохладные вечерние сумерки своим танцующим пламенем. Талос медленно проворачивал самодельный вертел, от которого шёл пряный мясной аромат.
Пока старейшина готовил хвост ящера, остальные разбились на пары: Сурт и Балт спарринговали в стороне, а девушки болтали, сидя неподалёку от костра. Через полчаса Талос всех позвал:
— Ну всё, народ! Пора заморить червячка!
Танаша и Кира достали столовые приборы и тарелки, а старейшина разрезал хвост на части. Когда всё было готово, подошли и юные бойцы. За вечер они сразились раз пять, и Сурт снова все битвы проиграл. Но сегодня каждый их бой длился не менее пяти минут. А первые два поединка, пока солнце ещё освещало небо, так все десять.
Балт должен был признать, что способности Сурта к обучению просто устрашающие: с каждым боем навыки мальчишки понемногу улучшались. Балт даже сам научился некоторым движениям у Сурта, отчего его понимание «Лёгкой поступи» улучшилось.
После вчерашней миссии Сурт очень хотел сразиться с Балтом, потому как последние дни только и делал, что медитировал, занимался упражнениями и отрабатывал удары. А сражение с ящером закончилось слишком быстро, хоть и принесло свои плоды в виде увеличения выносливости и улучшения навыков передвижения по каменистой местности.
В первой схватке с Балтом Сурт заметил, что в умении уклоняться он намного превосходит соперника. Мастерство «Тела как оружия» примерно на одном уровне, а вот боевого опыта ему всё ещё не хватало для победы. К слову, в этом тренировочном бою Балт снизил свой уровень культивации до нулевого прогресса третьей ступени по просьбе Сурта. А в последующих поединках он уже использовал свою истинную силу. Таким образом, к концу серии битв боевое чутьё Сурта стало острее, отчего мальчишка стал немного лучше уклоняться и точнее наносить удары.
Усевшись на свои места, парни жадно впились зубами в сочное мясо. Они проигнорировали наличие столовых приборов и просто ели руками.
Танаша, увидев такое бескультурное поведение, возмутилась:
— Эй! Для кого я тут приборы принесла?!
Парни синхронно подняли головы и уставились на недовольное милое лицо Танаши, как истуканы. Затем они переглянулись и продолжили с наслаждением поедать мясо ящера.
Танаша рассердилась и запульнула в них по деревяшке. Но ожидаемого звука она не услышала, потому что парни, не отрывая ртов от еды и не поднимая глаз, плавно увернулись от летящих снарядов.
— Кира! И ты туда же?.. — беспомощно произнесла Танаша.
— А што фтакое? Мы на прифроде. Да и атмоффера рафпологаефт… — с набитым ртом ответила Кира.
— Садись уже да ешь! А то остынет и будет невкусно! — сказал довольно улыбающийся Талос, слизывая блестящий мясной жир с пальцев.
Танаша, вздохнув, села на своё место и принялась аккуратно кушать, используя приборы.
***
— О-о-х, я объе-е-елся! — заявил Сурт, валяясь на траве.
— Да-а! Очень вкусно, господин Талос! — похвалила Танаша.
— Да, — кивнул Балт улыбаясь. — После интенсивной тренировки самое то!
— Очень вкусно! — поддержала Кира и поинтересовалась: — Что ты туда добавил?
— Рад, что вам понравилось! Добавил? Особую смесь приправ, рецепт которой мой старый друг просил не разглашать, — развёл Талос руками. — Это наша командная тайна.
— Вы о команде авантюристов говорите? — уточнила Танаша, и остальные навострили уши.
— Ага. Его звали Лойс. Познакомились мы ещё во время учёбы в Академии Авантюристов. Оба питали страсть к приключениям, поэтому быстро сдружились и зарегистрировали команду из двух человек, которая быстро потом разрослась благодаря кулинарным навыкам Лойса. Правда… — вздохнул Талос, — мои родители не очень этому радовались. Мы с Лойсом выходцы из разных сословий: он был простолюдином, а я из аристократической семьи Гарт. К сожалению, после выпуска из академии наши пути разошлись. Интересно, где сейчас этот весёлый охотник за рецептами?.. — задумчиво произнёс Талос и на несколько мгновений замолчал с лёгкой ностальгической улыбкой на лице, потом вздохнул и спросил: — Ну ладно. О чём же вы хотите узнать?
Ребята призадумались. У Сурта уже появилось несколько вопросов, но, посмотрев на слегка скованную Киру, которая то открывала, то закрывала рот, не решаясь произнести фразу, решил немного подождать.
Танаша тоже заметила необычное состояние подруги:
— Кира, ты в порядке?
— А?.. Да... Всё хорошо. Не переживай, — улыбнувшись, ответила та.
— У тебя есть вопрос, красавица? — обратился Талос, тепло смотря на Киру.
— Ха-а… Да, есть один. Вернее, несколько в одном... — Кира вздохнула, собираясь с духом, и продолжила: — Можешь рассказать мне, где я родилась, кем были мои родители и… почему ты приютил меня.
— Ты… — слегка нахмурился Талос, — ничего не помнишь?
— Всё, что я помню из детства, – это затихающие голоса моих родителей, которых избили до смерти неизвестные. Помню холодные кандалы и металлическую клетку, в которой меня куда-то везли. Помню людей в чёрных капюшонах, которые говорили об Империи Карос. Больше ничего не помню, — спокойно рассказала о своих воспоминаниях Кира.
Парни переглянулись, а Танаша глубоко вдохнула, прикрывая рот своими нежными ручками, и глаза её увлажнились от услышанного.
Балт хоть и был внешне спокоен, но внутри весь дрожал. Он и не подозревал, что у такой энергичной и жизнерадостной женщины ещё столько горьких воспоминаний…
Парень невольно уставился на танцующее тёплое пламя костра. Затем перевёл взгляд на спокойно сидящую воительницу и дрогнул… Женщина и пламя слились воедино, и перед Балтом предстал образ прекрасного огненного духа, который обращается пеплом и восстаёт вновь и вновь, становясь сильнее с каждым перерождением.
Мерцающая одинокая слезинка пробежала по щеке юноши. И как очнулся, Балт подошёл к Кире, сел рядом и, нежно вложив свою ладонь в её, тихо произнёс, слегка опустив глаза:
— Прости...
Женщина взглянула на парня добрым взглядом. Она поняла, что он извиняется за свою невнимательность, и нежно сказала, слегка сжав его ладонь:
— Тебе не за что извиняться, дорогой.
Затем она перевела свой взгляд на старейшину, который сидел с задумчивым видом. За ней повторили и остальные.
Заметив обращённые на себя взгляды, Талос вздохнул и заговорил:
— Что ж… Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Но ты согласна с тем, что другие тоже услышат эту историю?
— Да, — решительно ответила воительница.
— Хорошо, — кивнул Талос. — Мне нравится твой взгляд. Ты выросла, Кира… — улыбнулся старейшина и продолжил: — Что касается твоего места рождения, то я не знаю. Но вот твоё происхождение… Ты человек лишь наполовину. В твоих жилах течёт кровь русалок. Другими словами, ты дитя человека и русалки. Люди, которые тебя пленили и убили твоих родных, были работорговцами. Работорговля разрешена в Каросе и полукровки – очень популярный товар. Особенно часто ими интересуются аристократические семьи. В том числе и моя…
В руке Талоса словно из воздуха появился кожаный бурдюк. Старейшина выпил немного и продолжил:
— В то время наш отряд уже был на слуху, и к нам обратился неизвестный с просьбой освободить маленькую девочку. Однако это было не всё. Ещё он попросил меня лично приглядеть за ней. В нашей семье к полукровкам относятся без предвзятости. По крайней мере относились в то время. Наверное, это и было причиной такой просьбы. Всё-таки я не скрывал своего происхождения.
Талос поводил плечами, разминая их, и продолжил:
— И той девочкой была ты, Кира. И буду откровенен: я лишь догадывался о твоей родословной. А убедился в её наличии только с приходом Лейлы. Она её в тебе и разглядела. Думаю, теперь ты понимаешь, почему я отказывался тебя тренировать.
Талос вновь промочил горло и продолжил:
— Неизвестный не стал ждать, пока мы выполним задание, и сразу выдал нам награду, но настоял, чтобы половину мы потратили на твои нужды. И той половиной были те самые кристаллы Воды, которые ты получаешь сейчас в виде наград за задания.
Нашли мы тебя, кстати, здесь… — указал головой старейшина в сторону селения, — в этой самой деревне. Она была тайным убежищем работорговцев. А эти ребята ушлые… Кого успели, перебили, а остальные сбежали. Ещё и, по сути, заперли нас в этом злосчастном месте… Кто-то втихую сломал ядро барьера, который отпугивал зверей. А как его восстановить, мы не знали. В общем, застряли мы здесь: и отряд мой, и рабы бывшие…
Ха-а… Мы уже так долго здесь… Интересно, как там предки мои поживают?.. — с ностальгией во взгляде закончил Талос свой рассказ и вновь отпил из бурдюка.
Наступила тишина. Лишь потрескивание костра и шелест листьев нарушали её. Кира немигающим взглядом смотрела на Талоса, не зная, что и сказать. Уж чего-чего а узнать, что не человек, она никак не ожидала.
Кое о чём подумав, Кира резко повернулась к Балту, произнеся: «Балт, я...», — и застыла, увидев добрую улыбку Балта и ощутив его тёплый взгляд. По её щеке побежала слеза, и женщина ловко, словно кошка, прильнула к груди парня.
Балт мягко принял Киру в свои объятия. Он всем своим телом ощущал дрожь и слабость этой обычно неукротимой тигрицы.
У Танаши от наплыва эмоций щёки заалели, а из глаз потекли тонкими ручьями слёзы. Немного успокоившись, она взглянула на Сурта. Она думала, что мальчишка будет так же удивлён, но вместо удивления она увидела хмурую задумчиваость.
Заметив взгляд Танаши, мальчишка посмотрел на девушку, затем на обнимающуюся парочку и, вздохнув, обратился к отцу:
— Бать, могу я им рассказать?
— А чего ты у меня спрашиваешь?! — поднял брови старейшина. — Раз считаешь нужным, так делай!
Сурт от такой реакции отца слегка опешил. Остальные тем временем уставились на мальчишку с любопытством.
Сурт прокашлялся и сказал:
— Ребят, слушайте... Я… тоже получеловек.
На несколько мгновений повисло неловкое молчание, а затем раздалось дружное: «А-А-А-А?!»
Сурт, конечно, ожидал бурной реакции, но не думал, что удивление друзей будет таким сильным. Троица окружила Сурта и, оттащив в сторонку, попыталась выведать подробности.
Талоса изрядно повеселила эта сценка, и он, отхлебнув из бурдюка, произнёс:
— Ребята, успокойтесь. Вы ничего от него не узнаете, кроме догадок. Он и сам пока не знает.
Услышав старейшину, троица отстала от мальчишки, и все вместе они вернулись к костру. На лицах ребят были весёлые улыбки.
Талос удовлетворённо кивнул, видя перемены в настроении всей компании.
Когда четвёрка расселась по местам, старейшина вновь спросил:
— Ну что, о чём ещё хотите узнать?
— Расскажи подробнее о Гильдии и Академии Авантюристов! — сказал Сурт, а остальные поддерживающе кивнули. Им тоже было интересно об этом послушать.
— Без проблем! Конечно, информация могла уже устареть, но не думаю, что сильно всё поменялось… В общем, Академия Авантюристов – это место, где готовят искателей приключений и стражей империи. Находится оно аж в самой столице Кароса. Туда принимаются все желающие в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет, если, конечно, проходят вступительное испытание. И правила там довольно строгие. По крайней мере были, когда я там учился. Если провалить ежегодные экзамены, то вас сразу же отчислят, вне зависимости от вашего статуса. Вы, конечно, можете туда поступить, когда окажетесь в Каросе, но вам, честно говоря, там нечего будет делать, ха-ха… — весело улыбнулся Талос. — Лучше сразу в Гильдию идите. Она, кстати говоря, основана самим Императором! Её отделы находятся в каждом городе империи. Там даже обычный оборванец может превратиться в известную и уважаемую личность. Можно даже стать аристократом! Правда, без права наследия, насколько помню.
— Ого, можно даже стать аристократом?! — удивилась Кира.
У неё проскользнула одна интересная мысль и она спросила:
— А может ли полукровка стать аристократом?
— Вот этого не знаю. На моей памяти таких случаев не было. Но, думается мне, могут сделать исключение, если будет достаточно силы, влияния и заслуг перед империей.
— Ясно, — сделала мысленную пометку женщина, отложив вопрос на будущее.
— Бать, а какое положение в семье твои ро... мои дедушка с бабушкой занимают?
— Они возглавляют семью. Их зовут Леон и Карина, кстати.
— Ого! — удивился Сурт.
— Да ты у нас знатная особа, — хихикнула Танаша.
В ответ Сурт лишь неловко улыбнулся.
— Если ты когда-нибудь будешь в Каросе, то передай моим предкам, что их сын очень счастлив! Ха-ха!
И Талос снова глотнул из бурдюка.
— Хорошо, обязательно передам! — кивнул Сурт улыбаясь.
— В общем, многие стремятся туда попасть, — продолжил старейшина свой рассказ. — И помимо возможности улучшить положение в обществе, Гильдия даёт и другие преимущества: доступ к различным техникам и информационной сети, а также свободное бесплатное перемещение между городами империи. Но всё сразу вы не получите. Чтобы иметь к этому всему доступ, нужно обладать как соответствующим гильдейским рангом, так и уровнем культивации. Не знаю, конечно, какая там сейчас система, так что не буду забивать вам этим голову. Сами на месте разузнаете. Ну а что касается деятельности… — потянулся Талос, — то это вы уже должны были понять на практике. Да и Сурт, скорее всего, уже рассказывал об этом.
— А есть ли ещё какие-нибудь Академии и Гильдии в Империи? — поинтересовалась Танаша.
— Из Гильдий есть Торговая, Знахарская и Гильдия Ремесленников. У последних двух есть свои академии. Тоже в столице, кстати. А в Торговой обучают всему по ходу дела. И у них филиалы по всей империи.
Гильдии Знахарей и Ремесленников устроены по тому же принципу, что и Гильдия Авантюристов. К слову, вы можете состоять сразу в нескольких Гильдиях. Это может увеличить ваше влияние.
— Поняли! — в унисон ответили внимательные слушатели, и так же хором, с блеском в глазах, произнесли: — Расскажите о приключениях!
— Охо-хо! Как же я долго этого ждал!
Талос приложился к бурдюку и сделал несколько больших глотков.
— Ну, слушайте-с. Ик! Однажды, значит, в баре… — радостно начал повествование уже слегка плывущий Талос.
Он рассказывал различные весёлые случаи из жизни своей команды, а также в красках расписывал некоторые сражения…
— …Пожалуй, самой сложной битвой было сражение за Пространственный Природный корень. Тогда многие наших полегло... Но это была славная битва, — с ностальгией и некоторой грустью вспоминал Талос. — Мы сражались с целой армией монстров. Тогда я впервые увидел разумного Зверя, способного управлять другими. Их армия была не меньше нашей. Этот предводитель был на пике третьего ранга культивации, и мы бы точно там все погибли, если бы не Император. Он победил то чудище и спас нас. Но то, что он сделал потом, заставило меня уважать нашего правителя не только за его силу... Он взял себе только труп монстра, а всё остальное, включая Природный корень оставил нам. Так что если ты когда-нибудь встретишься с ним, Сурт, то не смей его оскорблять. И… поблагодари его от моего имени, если будет такая возможность. Вдруг он помнит меня, что, конечно, маловероятно…
— Понял, — кивнул Сурт и с недоумением спросил: — А-а-а… как его зовут?
— Честно говоря, не знаю. Даже его лица никогда не видел… — неловко почесал затылок Талос.
— Как так? Разве император не является известной личностью? — произнёс Балт.
— Это, конечно, так, но он всегда носил маску на публике и очень редко говорил. Имени его тоже никто никогда не слышал. Есть только титул – Император Золотой Луч.
— Вот как... Понятно, — кивнул Балт.
— А что за Пространственный Природный корень? Это благодаря ему вы всегда так внезапно появляетесь и исчезаете? — прозорливо уточнила Танаша.
— Ха-ха… А ты догадливая. Да, — кивнул Талос, — именно благодаря ему я могу скакать по бескрайним просторам! Но не просите подробностей. Я не очень много знаю об этих штуках... Разве что они невероятно редкие. Слышал, что они в основном зарождаются в телах существ, а не в дикой природе. Так что это невероятная удача – родиться с таким даром. Хотя оно может стать и проклятьем…
Талос приложился к бурдюку, на миг замер с удивлением в глазах, перевернул его и потряс. Не увидев не одной капли, старейшина, ругнувшись, бросил за спину пустой кожаный мешок и продолжил:
— В общем, эти корни очень загадочны. Говорят, что они могут развиваться вместе с хозяином и приобретать различные свойства в зависимости от характера и пути развития того. Что касается тех, что появляются в дикой природе, то они приобретают особенности той энергии, которая в месте их рождения преобладает.
В империи обладателей Природных корней очень мало. Так что я, можно сказать, элита среди элиты! — хохоча, вперил руки в боки и поднял нос кверху старейшина, отчего ребята тоже рассмеялись.
— Ладно, уже поздно. Давайте-ка по домам! Доберётесь сами, хе-хе! — хитро улыбнулся Талос и исчез без следа.
Ребята дружно вздохнули и покачали головами. Затем они быстро сделали факелы, затушили костёр и пошли в деревню.
Обновлено: 18.02.2026