Глава 6 — 6

Глава 6: «Первое проявление власти и тайное противоборство» Внутри садового павильона дрожали огни свечей, отбрасывая тени троих собравшихся на изысканные резные оконные рамы. Тени эти едва заметно колыхались в такт биению пламени. Далекий шум пиршества доносился то громче, то тише, подобно приливам и отливам, лишь подчеркивая странную, натянутую тишину, воцарившуюся здесь. Вопрос Цзянь Цзисяня упал в эту тишину, точно брошенный в спокойную озерную гладь камень, пустив по ней невидимые круги. Пальцы Цзянь Цзибая, сжимавшие кубок, на мгновение едва приметно напряглись, но тут же вновь расслабились. Он поднял глаза на брата. На лице Цзянь Цзисяня по-прежнему играла все та же благородная и мягкая улыбка, однако в глубине его взгляда читалось нескрываемое любопытство. Раз уж собеседник решил заговорить напрямую, дальнейшее виляние и пустые любезности стали бы признаком слабости. — Отец и впрямь упоминал об этом в беседе со мной, — Цзянь Цзибай поставил кубок. Его лицо оставалось спокойным, а голос – ровным, точно он докладывал о самом заурядном деле. — Однако сейчас Управление Истребления Демонов находится лишь на зачаточном этапе: дел невпроворот, а порядка еще нет. — …По замыслу Его Величества, для начала мы сосредоточимся на искоренении нечисти и защите столицы, а также земель в радиусе сотни ли вокруг нее. Это своего рода испытание. Заодно мы используем новое ведомство как площадку, чтобы взрастить мастеров воинских искусств, специализирующихся именно на изгнании демонов. Он на мгновение умолк, обвел взглядом Цзянь Цзисяня и хранившую молчание Цзянь Цинъе, после чего продолжил с легким, весьма уместным оттенком досады в голосе: — Старший брат и сестра занимают высокие посты и наверняка знают, что нынешние Управление Гвардии Дракона и Армия Дракона Сюань хоть и сильны, но слишком обременены задачами. Сил им вечно недостает. Пускай наше Великое Сюань стоит уже пятнадцать лет и мы формально вернули себе все Цзючжоу, на деле власть короны простирается лишь на главные города провинций и важные заставы. — …В бескрайних деревнях, бесчисленных уездах и среди великих гор по-прежнему таятся оборотни, а злые духи творят бесчинства. Все это требует немедленной чистки. И если Управление Истребления Демонов добьется успеха, в будущем оно сможет взять на себя часть этой ноши. Его слова были выверены до мелочей: он четко обозначил, что нынешняя власть Управления ограничена столицей, а главная цель – «обучение людей», а не «главенство в истреблении демонов». Тем самым он возвысил значимость своего ведомства до общего блага – помощи Гвардии Дракона и Армии Сюань в окончательном покорении Цзючжоу. В то же время он искусно раскрыл главную ценность Управления на данном этапе – право самостоятельно готовить мастеров и получать соответствующие ресурсы. Раз третий брат сам завел об этом речь, у него явно был свой интерес. Мысли Цзянь Цзибая работали с быстротой молнии. Не дожидаясь, пока собеседник заговорит снова, он первым перешел в наступление, спросив тоном, полным надежды и легкого лукавства: — Брат, раз уж ты упомянул Управление… верно ли я понимаю, что ты, зная о нашей нужде в людях, намерен отправить к нам в помощь из Астрономической палаты нескольких заклинателей, искушенных в начертании талисманов, массивах или искусстве обнаружения демонической ци? Он слегка подался вперед, всем своим видом выказывая искренность: — Если бы заклинатели Астрономической палаты оказали нам поддержку, дела Управления в столице пошли бы вдвое быстрее. Этот выпад заставил улыбку на лице Цзянь Цзисяня на миг застыть. Он явно не ожидал, что Цзянь Цзибай так прямо потребует людей, да еще и тех самых заклинателей Астрономической палаты, которых принц считал своей опорой. Его кадык дернулся, он издал едва слышный смешок, после чего с сокрушенным видом покачал годовой. В его голосе зазвучали нотки неподдельного затруднения: — Шестой брат, ты шутишь. Астрономическая палата лишь кажется местом праздным. На деле же мы наблюдаем за небесными знамениями, вычисляем календарь, выверяем циклы природы и фиксируем любые аномалии. Обязанности наши тяжки, и мы не можем оставить свой пост ни на миг. У каждого заклинателя в палате есть свое назначение, и у нас попросту нет свободных людей, которых можно было бы направить в другие ведомства. В этих словах правда мешалась с ложью. Дел в Астрономической палате и впрямь хватало, но нельзя было сказать, что отправить решительно некого. Истинная причина крылась в другом: Цзянь Цзисянь сам создал это ведомство и вложил в него немало сил. Оно было его фундаментом. Заклинатели там были либо бродячими практиками, переманенными из Гвардии Дракона или провинциальных войск, либо же последователями, привлеченными его статусом принца и связями с Обителью Небесных Наставников. В каждого из них он вложил уйму средств и душевных сил. В нынешнюю эпоху, когда заклинатели были редкостью, каждый из них ценился на вес золота. С какой стати ему отдавать их другому? Ныне в Великой династии Сюань путь воинских искусств процветал благодаря самому Императору, достигшему ранга Святого Войны. Однако путь бессмертных казался слабым и разрозненным. Заклинателей было намного меньше, чем воинов. К тому же большинство из них не желали полностью подчиняться двору, предпочитая сохранять независимость своих кланов и сект. Они годами затворялись в своих обителях, совершенствуя техники в надежде однажды пробиться в легендарную Четвертую Сферу пути бессмертных – уровень, позволяющий стоять на равных со Святым Войны. Если бы такое случилось, то даже Великому Сюань в зените его могущества пришлось бы проявлять к такому существу крайнее почтение. Не будь Цзянь Цзисянь принцем, он, возможно, и сам предпочел бы остаться в Обители Небесных Наставников, где ресурсы были обильнее, а наследие – древнее, нежели брать на себя Астрономическую палату, которую пришлось возводить почти на пустом месте. Когда-то он мечтал привлечь на сторону Сюань всю Обитель, но то были лишь пустые грезы. Даже для такого могущественного ордена, как «Первая секта бессмертных в поднебесной», статус принца не был достаточным аргументом. Когда он покидал Обитель, лишь единицы братьев по ордену согласились последовать за ним. Это наглядно показало ему: нынешняя императорская власть не всесильна перед гигантами пути бессмертных. Но это не заставило его пасть духом. Цзянь Цзисянь обладал гордостью и амбициями. Он верил, что даже без помощи Обители, опираясь лишь на собственные способности и ресурсы казны, он создаст Астрономическую палату, которая не уступит ни одной секте заклинателей! Однако идеалы часто разбиваются о суровую реальность. Для создания мощной силы требовались колоссальные ресурсы. Астрономическая палата была молода, ее запасы скудны, а тех крупиц, что выделяла власть, едва хватало на поддержание жизни. Желать быстрого роста в таких условиях было все равно что пытаться потушить пожар чашкой воды. Именно поэтому большинство заклинателей не шли на службу короне – ресурсы, которые могла предложить власть, зачастую уступали накоплениям их собственных сект. Богатства Сюань не были малы, но львиная доля уходила двум левиафанам: Армии Сюань и Гвардии Дракона. Если Астрономическая палата хотела большего, принцу приходилось самому бороться и интриговать. И это было одной из главных причин, по которой он сегодня явился на свадьбу. Прослышав, что Управление Истребления Демонов выделяется из Гвардии Дракона и получает часть их полномочий, он счел, что это новый канал ресурсов. Особенно его интересовали ядра демонов – они были жизненно важны для совершенствования заклинателей, создания магических инструментов и написания талисманов. Раньше плоть и кровь добытых тварей Гвардия и Армия отдавали воинам для закалки тел, а ядра почти полностью оставляли себе – для нужд своих заклинателей или военных заготовок. Астрономической палате перепадали лишь жалкие крохи. Если бы Управление Истребления Демонов могло охотиться самостоятельно, палата получила бы надежный источник ядер, возможно, даже по сходной цене. Для Цзисяня это стало бы спасительным кругом. Однако из слов Цзянь Цзибая следовало, что Управление – лишь пустая оболочка. Его положение было таким же, как у Астрономической палаты в самом начале, а может, и хуже. У Цзисяня хотя бы было имя Обители Небесных Наставников и несколько верных последователей для веса. — Вот оно как… — в голове Цзянь Цзисяня проносились сотни мыслей, но на лице не отразилось и тени сомнения. Он лишь изобразил на лице понимание и сочувствие. В этот момент Цзянь Цзибай прервал его раздумья новым вопросом: — Раз так, то почему брат упомянул Управление? Быть может, ты хотел дать мне какой-то совет? Взгляд Цзянь Цзибая был чист и полон вежливого недоумения. Цзянь Цзисянь быстро собрался с мыслями и выложил свой истинный план, стараясь говорить легко и непринужденно, точно между делом: — О советах и речи нет. Твой брат лишь слышал, что Управление специализируется на искоренении нечисти, и подумал, что если вы станете добывать демонов, их ядра очень пригодятся заклинателям в их практике. Астрономическая палата в последние годы как раз трудится над разработкой новых массивов, и нам остро нужны подобные материалы. — …Потому я и хотел просить тебя: если тебе попадутся ядра доброго качества, не мог бы ты в первую очередь предложить их Астрономической палате? Не беспокойся, в цене мы ваше Управление не обидим. Он намеренно не стал уточнять, откуда пошли слухи, а причину своей просьбы облек в форму государственных интересов – разработки массивов. Подчеркнув, что речь идет о «покупке», а не об «изъятии», он придал просьбе благопристойный вид, дабы не вызвать неприязни. Если бы Управление действительно возвысилось так быстро, как он воображал, это стало бы выгодным путем для обоих: Управление делает упор на воинов и забирает плоть демонов для себя, а Астрономическая палата развивает путь бессмертных, выкупая ядра. Каждый получает то, что ему нужно, дополняя друг друга. Но глядя на нынешнюю ситуацию, Цзисянь понимал: пройдут долгие годы, прежде чем Управление окрепнет настолько, чтобы встать вровень с Гвардией Дракона. Осознав это, он невольно испытал разочарование, хотя внешне и сохранял былое изящество. — Брат, ты, должно быть, заблуждаешься, — ответил Цзянь Цзибай, и на его лице проступила еще более глубокая досада. Он развел руками. — То, что нас выделили из Гвардии Дракона, означает лишь одно: отец отобрал несколько воинов Сферы Врожденного из числа старых раненых ветеранов или наставников-писарей и прислал их мне, чтобы они помогли возвести хотя бы каркас Управления. — …Эти люди либо из-за старых ран, либо по долгу службы больше не могут сражаться на передовой с демонами. Они годятся лишь в наставники, чтобы обучать новобранцев. Он вздохнул и продолжил пояснять: — Что до охоты на демонов, то сейчас и еще долгое время главной силой останется Гвардия Дракона. Быть может, когда люди, которых мы вырастим, смогут сами постоять за себя, мы постепенно начнем брать на себя ответственность за отдельные районы. Путь этот долог и тернист. Слушая эти жалобы, Цзянь Цзисянь окончательно распрощался с последними надеждами. Управление Истребления Демонов и впрямь оказалось делом неблагодарным: на вид блестящее, а внутри пустое. — Раз Гвардия Дракона со всем справляется, зачем отцу понадобилось плодить сущности и создавать это Управление? — Цзянь Цзисянь перешел к открытому прощупыванию почвы. Его взгляд впился в Цзянь Цзибая. — Не эффективнее ли было направить все ресурсы Гвардии, чтобы она росла еще быстрее и скорее очистила Цзючжоу от скверны? Пока угроза демонов не была окончательно устранена, любое дробление сил казалось ему сомнительным. Если только… Столкнувшись с этим вопросом, бившим в самую суть, Цзянь Цзибай поднял веки и глубоко посмотрел на брата. Затем он снова опустил взгляд, принявшись вертеть в руках кубок, и произнес бесстрастно: — Сердце государя непостижимо. Отец сказал мне буквально следующее: «Цзибай, ты стал взрослым и получил титул вана, пришло время и тебе взять на себя часть тяжкого бремени нашей империи». Будучи подданным и сыном, я должен лишь исполнять приказ и прилагать все свои силы. Ответ звучал как чистой воды отговорка, но был столь безупречен и высокопарен, что придраться было не к чему. Дослушав, Цзянь Цзисянь не стал расспрашивать дальше. Он лишь многозначительно созерцал Цзянь Цзибая с едва уловимой улыбкой на губах, храня молчание. Разумеется, он почуял недосказанность. Ему хотелось услышать от брата анализ истинных намерений отца. Может, Гвардия Дракона стала слишком огромной и начала выходить из-под контроля, и теперь нужно другое ведомство для равновесия и раздела власти? Или из-за того, что на Гвардию возложен надзор за чиновниками, ее власть стала чрезмерной, и император хочет лишить ее функции истребления демонов, позволив сосредоточиться на слежке, а Управлению отдать нечисть? А может, личная сокровищница императора больше не могла поддерживать бесконечный рост Гвардии, и понадобилось новое ведомство, которое само будет изыскивать средства? Цзянь Цзисянь понимал, что все эти варианты вполне возможны, и верил, что Цзянь Цзибай тоже о них догадывается. В конце концов, он уже чувствовал, что этот его шестой брат – натура отнюдь не простая. Но Цзянь Цзибай явно не желал обсуждать такие скользкие темы. Сам Цзибай тоже прекрасно понимал всё, что осталось невысказанным третьим братом. Но он твердо знал: лишнее слово – залог беды. Отношения между ними и без того были прохладными, а впереди маячил призрачный, но неимоверно весомый титул наследного принца. Теперь, когда один возглавлял Астрономическую палату, способную в какой-то мере «общаться с небесами», а другой – ведомство с собственной армией и системой обучения, любой человек с зачатками политического чутья почуял бы нечто необычное. Скорее всего, именно это и было истинной причиной визита Цзянь Цзисяня – оценить внезапно возникшего конкурента. В павильоне снова воцарилось молчание, прерываемое лишь легким потрескиванием свечного фитиля. Цзянь Цзибай невозмутимо налил себе вина, поднял кубок и сделал глоток, всем своим видом показывая, что он полностью погружен в послевкусие этого древнего напитка. Глядя на его непроницаемое, точно гора, лицо, Цзянь Цзисянь отбросил остатки былого пренебрежения. Его младший брат, пускай и юн, обладал острым умом, умел держать удар и явно владел искусством скрывать свои таланты. С таким не стоит шутить. И как раз в тот миг, когда эта тягостная тишина грозила затянуться, ее внезапно прорезал голос – холодный, словно удар нефрита о лед: — Если твое Управление столкнется с опасным демоном или тебе просто понадобится помощь сильного мастера, приходи ко мне. Говорила Цзянь Цинъе, которая до того лишь безучастно наблюдала за происходящим. — Что? — Кубок Цзянь Цзибая замер на полпути. Он резко вскинул голову, и в его глазах впервые промелькнуло ничем не скрытое удивление. Он посмотрел на сестру, прекрасную и холодную, точно выточенная из льда статуя.