Глава 4 — 4

Глава 4: «Свечи горят, и ночь бесконечна» Смеркалось. В поместье князя Цзиня одно за другим зажигались огни, но шум и ликование внутри не утихали, а, казалось, только набирали силу. — О, а вот и наш князь Цзин пожаловал! — Раздались зычные голоса. — А ну-ка, иди сюда! Сегодня твой великий день, ты обязан выпить с нами по полной! Хотя Цзянь Цзибай лишь недавно получил титул и княжеское имя Цзин, за столами сидели те, кто вместе с его отцом-императором прошел через огонь бесчисленных сражений. Эти заслуженные мужи, основатели государства, видели, как он рос. — Почтенные дяди и старшие, — Цзянь Цзибай, сменив торжественное парадное одеяние на темно-красные повседневные одежды, с улыбкой сложил руки в приветствии. Он держался с подобающей скромностью, едва завидев, как военачальники наперебой зазывают его к себе. — Хоть ваш племянник сегодня и празднует свадьбу, годами я еще мал, а в хмельном деле и вовсе слаб. Прошу вас, будьте милосердны. Он выдержал паузу, и в его глазах промелькнула юношеская застенчивость: — …Ведь впереди еще ночь брачных свечей, нужно сохранить силы. Не успел он договорить, как гул голосов перекрыл громовой возглас: — Э-эй! К чему такая спешка с покоями новобрачных?! Тут же на плечо Цзянь Цзибая обрушилась ладонь размером с добрый веер, а рука, что была шире его бедра, заставила юношу слегка пошатнуться. Это был Сюй Ман, герцог Вэй, прославленный полководец и нынешний правый губернатор Великого Адмиралтейства. Огромный, почти девяти локтей ростом, он возвышался над молодым князем подобно горе. Его грубые черты лица и могучее телосложение создавали такой контраст, будто матерый медведь приобнял молодого оленя. Сюй Ман, не терпя возражений, подтянул Цзянь Цзибая к большому круглому столу из красного дерева. С грохотом поставив перед ним запечатанный кувшин «Юйбиншао», отчего вино внутри звучно плеснуло, он заявил: — Сначала пройди наше испытание, а там видно будет! — Ох, дядя Чжан, полегче, — Цзянь Цзибай с горькой усмешкой потер плечо. — От такого удара ваши племянник может и не оправиться. Сюй Ман окинул его взглядом своих тигриных глаз, и в его взоре промелькнуло нескрываемое беспокойство. Он нахмурился: — Слушай, парень, с твоим «Священным Каноном Горнила» точно все в порядке? Почему ты до сих пор такой тощий? Тебе до стати и величия Его Величества как до неба! С этими словами он снова потянулся к юноше, ощупывая его кость на руке, словно желая проверить, скрывается ли хоть какая-то сила под этой хрупкой оболочкой. На лице Цзянь Цзибая промелькнула тень неловкости. Он лишь улыбнулся, не давая прямого ответа. И вправду, его отец, правивший из Девяти Небесных Дворцов, статью превосходил даже герцога Вэя, а его предплечья толщиной не уступали талии обычного человека. Таково было внешнее проявление «Священного Канона Горнила» – тайного искусства императорского рода, доведенного до совершенства. Чем выше мастерство в этом каноне, тем более устрашающей становится плоть: кровь кипит силой, превращая человека в подобие древнего духа или демона. Однако Цзянь Цзибай, используя свою «Высшую Постигаемость», давно втайне переработал и очистил технику. Одним усилием мысли он мог сохранять стройность и соразмерность тела, не выставляя мощь напоказ. Но это отнюдь не означало, что его плоть была слаба. Напротив, в чистоте крови и крепости тела Цзянь Цзибай был уверен: на том же этапе развития он уже превзошел своего отца в те годы. — Ладно тебе, Сюй Ман, уймись, — негромко заговорил старик лет шестидесяти, сидевший за тем же столом. Его голос не был громким, но в нем звучала такая непререкаемая властная сила, что расспросы Сюй Мана тут же прекратились. Это был Чжан Сяо, герцог Ин, первый среди военачальников империи и левый губернатор Великого Адмиралтейства. Несмотря на годы и седину на висках, он сидел прямо, словно вековая сосна. Его величие не померкло, а через левую щеку тянулся уродливый шрам – след от схватки с королем демонов в былые времена. Его тело тоже было огромным, мышцы едва не разрывали парчовый халат. Да и почти все сидевшие за столом герцоги и графы выглядели так же: широкие в плечах, с мощными спинами и подавляющей аурой. Казалось, каждый из них практиковал какое-то суровое искусство закалки плоти. Впрочем, это не означало, что им был доступен «Священный Канон Горнила». В нынешние времена техники боевых искусств ценились превыше золота; они создавались предками ценой крови и жизней, и передавались только прямым наследникам или ближайшим ученикам. Даже за те небывалые заслуги, что герцог Ин и остальные стяжали, очищая мир людей от оборотней, Его Величество никогда не даровал бы им подлинник Канона. Но если при совершенствовании своих техник они просили совета у государя, тот мог дать пару наставлений, позволив им уловить саму суть идей Канона. Вплетая эти крупицы знаний в свои стили, они снижали риск смерти и умножали силу. Потому и не стоило удивляться их нечеловеческому телосложению. Среди этой толпы неистовых воинов лишь один человек казался чужаком. Ли Цзи, герцог Вэй. На нем было изящное бирюзовое одеяние, лицо его было сухим и благообразным, а длинная борода в три пряди ниспадала на грудь. В его кротком взгляде светился ум – он больше походил на умудренного книжника, нежели на героя полей сражений. И все же герцогский титул он заслужил воинской доблестью, прослыв редким в Великом Сюань полководцем-стратегом. К тому же он не был простым воином, а являлся заклинателем глубокого уровня. — Ну же, наполняйте чаши, — Ли Цзи вовремя поднял свой кубок из белого нефрита. Его чистый голос развеял неловкое молчание, возникшее из-за разговоров о техниках. — Его Высочеству еще нужно обойти других гостей, нельзя же ему провести весь вечер только с нами. Пока он здесь, давайте просто наслаждаться праздником. — Герцог Вэй прав! — Подхватили остальные. — Именно! Сегодня мы обязаны сделать так, чтобы Его Высочество повеселился от души! Сюй Ман с размаху хлопнул ладонью по кувшину, сбивая печати: — Князь, забудь о прочем! Осуши этот кувшин до дна, и тогда старик Сюй отпустит тебя к следующему столу! — Раз так, то ваш племянник, не жалея жизни, составит вам компанию! — Цзянь Цзибай понял, что уклониться не выйдет, и, отбросив церемонии, громко согласился. Он поднял тяжелый сосуд, в котором было не меньше десяти фунтов вина, и, закинув голову, принялся пить. Обжигающая ледяная влага хлынула в горло; кадык его мерно двигался – он действительно вознамерился выпить всё одним духом. — Хорош! Лихо! — Сюй Ман пришел в восторг и, подхватив свой кувшин, тоже принялся жадно пить. Видя это, другие знатные мужи не пожелали отставать: повскакав с мест, они обнимали свои чаши и сосуды. Звон посуды, хвалебные выкрики и громовой смех слились в единый поток, вознося праздничное веселье к самому пику. Лишь герцоги Ин и Вэй продолжали спокойно сидеть, прихлебывая вино из маленьких чарок и с улыбкой наблюдая за этим буйством. Когда кувшин опустел, на бледном лице Цзянь Цзибая проступил легкий румянец, но взгляд остался ясным. Поставив пустой сосуд, он сложил руки, прося пощады: — Дяди и старшие, вино выпито. Позволите ли мне теперь уделить время другим гостям? Сюй Ман, довольный такой удалью, широко махнул рукой: — Иди, иди! А не то еще скажут, что мы, старики, жизни не знаем и портим тебе счастливый час! Только тогда он разжал свои железные объятия. Конечно, дальше Цзянь Цзибай уже не мог пить так много. В сопровождении личного слуги он переходил от стола к столу. У каждого из них служанка подносила золотой поднос с нефритовой чаркой; он делал лишь символический глоток, обменивался парой любезных слов и откланивался. Но даже так, после десятка столов хмель начал сказываться – шаг стал чуть менее твердым, а румянец на щеках – ярче. Закончив с военачальниками и знатью, Цзянь Цзибай направился к столам гражданских служивых людей. Здесь, в отличие от шумного и неистового круга военных, царила тишина. И людей было меньше, и ранги их были невысоки. Причина была ясна всем без слов: в доме его тестя, министра доходов Юй Цяня, сейчас наверняка яблоку негде было упасть – там собралась большая часть чистой знати и ученых мужей империи. Военные и гражданские всегда недолюбливали друг друга, и раз уж поместье князя Цзиня принимало военачальников как почетных гостей, то дом тестя закономерно стал местом сбора книжников. Тем не менее Цзянь Цзибай не обошел вниманием тех немногих, кто решил прийти именно к нему. Пусть сейчас их должности были незначительны, но раз они обозначили свою позицию в такой важный момент – пусть даже это был крошечный шаг – они заслуживали его уважения. Дракон, затаившийся в пучине, разве не может однажды взмыть к Девяти Небесам? Цзянь Цзибай не стремился к заговорам или борьбе за власть, но, будучи отпрыском императорского рода, твердо знал: «лучше иметь меч и не нуждаться в нем, чем нуждаться в мече и не иметь его». Эти слова из прошлой жизни навсегда врезались в его память. К тому же титул князя был дарован ему недавно, поместье только строилось, и во всем требовался порядок, а для этого нужны были способные люди. Темные века только закончились, Великая династия Сюань восставала из руин, и знатоки управления были в великом дефиците. Если бы удалось привлечь хоть пару талантов – это было бы благом. И хотя он понимал, что Его Величество вряд ли позволит ему так просто переманивать людей из казны и управ, доброе знакомство лишним не бывает. Эти мысли крутились в голове, но внешне Цзянь Цзибай оставался безупречно вежливым и благородным. Подойдя к служивым людям, он так же поднимал кубок, искренне благодаря за визит. Хоть он и не задерживался надолго, сам факт того, что принц крови снизошел до личного приветствия, заставил этих мелких чиновников почувствовать себя польщенными. Они вскакивали, кланяясь в ответ, и атмосфера стала непринужденной. На этом обход мужской половины гостей был почти завершен. Женскими покоями и детьми занимались придворные дамы, и его присутствие там не требовалось. Цзянь Цзибай облегченно вздохнул. Шум и духота в зале начали тяготить его, и он вышел к дверям, позволяя прохладному ночному ветру немного развеять хмель. Взяв с подноса у служанки кувшин свежего подогретого вина янтарного цвета и три прозрачных кубка, он на мгновение задумался, а затем решительно направился к уединенной водной беседке в углу сада. Там был накрыт лишь один стол, за которым сидели члены императорской семьи: его младшие братья и сестры – мальчишки лет десяти и совсем еще крохотные девочки, испуганно озиравшиеся по сторонам. И, конечно, еще двое, что уже имели собственные поместья и право голоса – его императорские брат и сестра, редкие гости, которых нечасто встретишь в обычный день. Они создали свой собственный мирок, держась в стороне от общего шума. В свете фонарей их лица – улыбающиеся, спокойные или оценивающие – казались зыбкими и неясными под лунным светом. Цзянь Цзибай, сжимая теплый кувшин, уверенно шел к беседке. Красные фонари под крышей галереи отбрасывали за ним длинную тень. Из беседки доносились тихие звуки струн и флейт, перемежаясь со звонким смехом юношей и девушек, но эти звуки быстро таяли в ночном воздухе. Сегодня был день его великой радости и еще одна обычная ночь, в которой причудливо переплелись родственные узы и холодная власть императорского рода. С привычной мягкой улыбкой на лице он шагнул в круг света, где сидели те, в чьих жилах текла та же кровь.