Глава 20 — 20

Глава 20: «Сделка у горнила, гамбит отца и сына» В самом сердце тренировочного поля исполинская, подобная незыблемой горе фигура Цзянь Куана все еще была объята бушующим пламенем – Великий император продолжал изнурительную «Закалку». Низкое, рокочущее дыхание, порожденное «Искусством дыхания „Кузнечные меха“», сплеталось с едва слышными раскатами грома и свистом ветра от «Восемнадцати форм ковки». По его телу непрерывными потоками бежали огненные узоры алого золота, выжигая нечистоты, что поднимались ввысь клубами серого пара. Жар на площадке стоял невыносимый. Судя по всему, чтобы до капли вытравить из «тела Святого Войны» грязь, копившуюся долгие годы, требовалось немало времени. Цзянь Цзибай наблюдал издалека, прикидывая про себя, сколько отцу понадобится на завершение этой второй стадии – «Закалки». Мы понимали: путь этот будет долгим. Разумеется, Мы не собирались просто так стоять и ждать. Взгляд Наш невольно скользнул к неприметному свертку в руках стоящего рядом евнуха Юнъэня, и глаза Наш азартно блеснули. Хоть Нам и исполнилось всего пятнадцать лет, а «Высшая Постигаемость» даровала Нам поистине небесный талант, Мы все еще пребывали на «начальной стадии Сферы Врожденного». И дело было вовсе не в недостатке усердия или скудости способностей. Корень беды крылся в одном коротком слове – «бедность». Нам катастрофически не хватало ресурсов для развития, особенно плоти и крови демонов, способных восполнить те чудовищные траты энергии, которых требовало Наше тело. Даже будучи принцем, в эти смутные времена войн Великого Сюань против демонических тварей Мы не могли рассчитывать на щедрые пайки кровавой плоти. А ведь техника «Кровавое Горнило» вела Нас путем познания внутренних глубин, пробуждая скрытые таланты, и аппетиты ее были поистине ужасающими. Каждое глубокое погружение в практику, а особенно стадия «Закалки», когда яростный огонь принимался плавить саму плоть, превращалось в тотальное перерождение организма. Оно без остатка выпивало кровь, «истинную юань» и саму жизненную суть. Без обильного и питательного подкрепления Мы бы не только не продвинулись вперед, но и рисковали иссушить саму основу Нашей жизни, поставив под удар собственное существование! Обычная же еда для таких энергозатрат была – что капля воды для лесного пожара. Вспоминая начальный этап, «Сотворение Горнила», соответствующий «Сфере Приобретенного», Мы признаем: тогда все было куда проще. Основной задачей было лишь созерцать и выстраивать в сознании прообраз горнила, разжигая слабый огонек для его прогрева, попутно укрепляя кости «Восемнадцатью формами ковки» и накапливая ци через «Искусство дыхания „Кузнечные меха“». Расход сил тогда хоть и превышал обычные каноны, но горы простой пищи позволяли Нам сводить концы с концами. Приходилось лишь есть за десятерых. То было время укрепления фундамента и привыкания к течению внутренней силы, когда вопрос ресурсов еще не стоял так остро. Однако стоило Нам переступить порог «Закалки», соответствующей «Сфере Врожденного», как положение дел резко изменилось. Каждый раз, когда Мы направляли пламя горнила по меридианам, эффект от очищения тела был поразительным, но и энергия испарялась с пугающей быстротой. О ярости этого процесса можно было судить хотя бы по тому неистовству, что Мы наблюдали сейчас в исполнении Нашего отца. Лишь такой «Святой Войны», как он, обладающий бездонным, словно океан, запасом сил, мог позволить себе начать «Закалку» сразу после «Сотворения Горнила» и поддерживать плавку столь долгое время. Мы же сами были лучшим примером обратного. С момента прорыва в «Сферу Врожденного» Мы прибегали к «Закалке» лишь считанные разы. И всякий раз Мы осмеливались провести огонь лишь по одному базовому циклу, после чего были вынуждены немедленно прекращать практику. Ибо даже один этот круг выпивал Нашу кровь, едва зародившуюся «истинную юань» и даже крупицы «силы божественной души» почти досуха! Требовался немедленный отдых и чистая энергия высшего качества, иначе тело начинало бить тревогу, грозя истощением и внутренними травмами. Быстро восполнить такие потери могла лишь очищенная от «энергии демонического зверя» эссенция – то, что Мы привыкли называть «кровавыми пилюлями». И теперь, завидев сверток в руках евнуха Юнъэня, в котором наверняка покоилась добыча, как могли Мы остаться равнодушными? Скрытой там мощи хватило бы, чтобы поддержать Нас в течение пяти-шести полных циклов «Закалки», даровав Нашим силам малый, но верный рывок вперед! — Послушайте, евнух Юнъэнь, — Цзянь Цзибай подошел чуть ближе, расплываясь в непринужденной улыбке, но не сводя глаз с узла, — в ваших руках… не плоть ли это демона? Юнъэнь почтительно поклонился, чуть приподняв сверток: — Вы проницательны, Ваше Высочество Князь Цзин. Все так. Здесь кусок плоти демона «Ранга Свирепости» из «третьей сферы». Старый слуга принес его специально, дабы подготовить все необходимое для опыта Вашего Величества и Вашего Высочества с методом «внешней алхимии». Цзянь Цзибай моргнул и нарочито тяжело вздохнул, добавив в голос нотки сожаления: — Ранг Свирепости… О, это славная добыча! Однако не кажется ли вам, что одного куска маловато будет? Тот метод хоть и выжигает заразу и извлекает суть, но и потери велики. Из такой крохи в итоге выйдет лишь горсть чистых «кровавых пилюль» – Нам и на один зуб не хватит. Мы всем сердцем желали прибрать эту плоть к рукам прямо сейчас – в конце концов, пилюли из демона такого ранга стали бы для Нас целым «состоянием». Однако рассудок твердил, что отцу, когда он закончит плавку, тоже потребуется мощная подпитка. А значит, нужно было выманить побольше ресурсов, чтобы и Нам перепала доля. Евнух Юнъэнь горько усмехнулся: — Ваше Высочество, вы, должно быть, не знаете, но в «личной сокровищнице императора» запасов демонической плоти осталось совсем немного. С тех пор как Его Величество достиг ранга «Святого Войны», он перестал нуждаться в поглощении демонов для роста сил, и его повседневные нужды резко сократились. Этот же кусок «Свирепости» – лишь остатки Наших собственных запасов, припасенных для личных тренировок. Глаза Цзянь Цзибая хитро блеснули, и он мгновенно сменил тон на крайне обеспокоенный. Указав на объятого алым паром Цзянь Куана, он воскликнул: — Ах, евнух Юнъэнь, тогда вам стоит немедленно что-то предпринять! Нужно раздобыть как можно больше демонической плоти! Вы только посмотрите на Нашего отца – сколько сил у него сейчас уходит. Когда он закончит, он же от голода едва на ногах стоять будет! Если не подкрепить его эссенцией в огромном количестве, боимся, он может серьезно подорвать свое здоровье! — Как?! Юнъэнь вздрогнул от испуга и вновь уставился на императора, чья фигура напоминала раскаленное горнило. Внимательно вчувствовавшись в колебания его ауры, он понял, что колоссальные запасы крови правителя действительно тают на глазах. Лицо старика тут же стало суровым. — Юнъэнь, — внезапно раздался твердый голос Цзянь Куана, перекрывая гул дыхания и грохот невидимых молотов. Тот, хоть и был полностью погружен в «Закалку», все же оставил частицу внимания, чтобы следить за происходящим снаружи. — Мы слушаем, Ваше Величество! — Отозвался евнух. Император продолжил: — Немедленно отыщи «Герцога Вэй», Ли Цзи. Передай Мы Нашу волю: пусть он тотчас же доставит во дворец все запасы демонической плоти, что хранятся в закромах «Управления Гвардии Дракона», невзирая на их ранги и качество. Кроме того, пусть подготовит подробнейшие вести обо всех тварях «Ранга Свирепости», замеченных в последнее время в «Девяти Провинциях». Эти отродья что-то совсем распоясались. — Старый слуга повинуется! — Юнъэнь понимал, что речь идет о безопасности императорской культивации, а потому, не теряя ни мгновения, склонился в поклоне. — Ваше Высочество Князь Цзин, тогда этот сверток… — он протянул его Цзянь Цзибаю. — Да-да, Мы присмотрим! Ступайте скорее, евнух Юнъэнь, да возвращайтесь без промедления! Боимся, Наш отец долго не протянет! Цзянь Цзибай поспешно перехватил тяжелую ношу. Едва сверток оказался в руках, он ощутил исходящую от него мощную, хоть и хаотичную силу. В душе Мы ликовали, но на лице сохраняли выражение крайней тревоги. — Старый слуга все понял, — кивнул Юнъэнь и, отвесив легкий поклон, обратился призрачной тенью. В следующий миг он просто исчез, оставив после себя лишь едва уловимый ветерок. Его быстрота и мастерство перемещения заставили Цзянь Цзибая невольно цокнуть языком. — Ого, ну и скорость… Похоже, Юнъэнь – один из сильнейших среди «Гроссмейстеров». Впрочем, в том, что доверенный слуга «Святого Войны» обладает такой силой, не было ничего удивительного. — Хе-хе, ну вот, теперь это Наше… Князь Цзин крепко прижал сверток к груди, и на его лице расцвела довольная улыбка триумфатора. Он уже вознамерился потихоньку ускользнуть. Мы рассудили так: отцу еще долго плавиться, так что Мы успеем припрятать это сокровище или даже приготовить «кровавые пилюли» и поглотить их, а об отцовских нуждах подумаем позже. — Князь Цзин, и куда же это Мы собрались? Стоило Нам сделать лишь несколько шагов, как в самых Наших ушах, не выражая ни гнева, ни радости, вновь прозвучал голос Цзянь Куана. Цзянь Цзибай замер как вкопанный, но тут же невозмутимо обернулся, напустив на себя самый невинный вид: — А? Отец, Мы видим, что вы закончите еще не скоро, и решили заглянуть в «Дворец Земного Спокойствия», дабы успокоить матушку и Нашу супругу. Заодно… посмотрите на Наш наряд – ваши удары превратили Нашу одежду в лохмотья, Нам просто необходимо переодеться во что-то достойное. Он демонстративно потянул за штанину, которая действительно порядком истрепалась. — Вот как? — В голосе Цзянь Куана послышалась ирония. — И зачем же тебе во дворце матери так крепко прижимать к груди кусок демонической плоти? Неужто для сыновнего почтения тебе надобна эта кровавая и скверная вещь? — Это… это же «подношение учителю»! Мысли в Нашей голове завертелись с бешеной скоростью, и оправдание нашлось мгновенно. Мы выпрямились и с достоинством заявили: — Как говорится: «Небо, Земля, Правитель, Родители и Учитель». Хоть Мы и ваш сын, но, передав вам сегодня великую истину «Кровавого Горнила», Мы по праву считаемся вашим наставником. Даже за самые простые уроки полагается подношение – так разве то, что Мы берем этот кусок плоти в качестве платы, будет чрезмерным? Говоря это, Мы ни на секунду не прекращали мелкими шажками пятиться прочь с площадки. — И это все, на что хватило твоих притязаний? — В голосе императора смешались досада и смех. — Слушай Мы: не спеши уходить. Прямо здесь, используя этот кусок плоти, покажи Нам, как ты выжигаешь демоническую скверну и превращаешь ее в те самые «кровавые пилюли». Если Мы останемся довольны… Цзянь Цзибай слегка замедлился, но не остановился. Цзянь Куан, продолжая сохранять спокойствие, подбросил наживку: — …Тогда Мы велим доставить тебе целую тушу демона «Ранга Свирепости». Ну как? Сердце Наше предательски екнуло. Целая туша «Свирепости»! Сколько же пилюль из нее выйдет? Этого хватило бы Нам на очень долгий срок! Но Мы лишь крепче стиснули зубы и даже прибавили ходу, бормоча под нос: — Нет-нет, отец, благородный муж не отнимает у другого то, что тот любит. Нам хватит и этого куска, Мы не жадные… Мы прекрасно знали: останься Мы сейчас, Мы можем лишиться и того, что уже держим в руках. Как создатель «Кровавого Горнила», Мы лучше кого бы то ни было понимали, сколько ресурсов поглотит отец, когда его телу по-настоящему потребуется подпитка. А ведь впереди еще стадии «Плавления оружия» и «Возвращения к истине»… Там и всей плоти демонов в столице может не хватить. Мы уже предвидели, что в ближайшее время этот товар станет в городе величайшей редкостью. — Две туши демонов «Ранга Свирепости», — голос отца снова настиг Нас, он повышал ставки без колебаний. Мы не останавливались, почти перейдя на бег. Пустые обещания, какими бы громкими они ни были, не сравнятся с добычей в руках. — Три туши! — Цзянь Куан повысил голос и тут же выложил козырь, от которого Мы не могли отказаться. — Вдобавок Мы дозволяем твоему «Управлению Истребления Демонов» выбрать любое пустующее поместье в черте столицы под главную управу. Если же ничего не придется по вкусу – строй на любом свободном месте, Мы даем дозволение, но расходы на стройку берешь на себя. Однако право на готовое поместье остается за тобой, и Мы выделяем тебе тысячу солдат Великого Сюань в подчинение. — Э-э… Ноги Цзянь Цзибая словно приросли к земле. Он замер на месте. Три туши демонов Ранга Свирепости! Это же море ресурсов! Ради такого уже стоило рискнуть. А уж право самому выбрать управу и получить тысячу воинов… Это было именно то, чего Нам так не хватало! Мы только начали ломать голову над тем, где разместить людей и где их взять, и тут отец разом решил обе Наших проблемы! И пусть на самом деле «императорский двор» и так должен был предоставить Нам всё это по закону, искушение было слишком велико. Цзянь Цзибай стоял, терзаемый внутренними сомнениями целых три вдоха. Наконец Мы глубоко вдохнули и мгновенно напустили на себя торжественный вид – мол, «ради отца Мы готовы на всё». Мы решительно развернулись и размашистым шагом направились обратно к древнему медному треножнику высотой в человеческий рост. — Раз уж отец проявляет такую искренность, Мы не смеем отказывать! — Звонко объявили Мы палящей жаром фигуре на поле, похлопывая по свертку, будто вовсе и не Мы только что пытались с ним сбежать.