Прошло четыре дня, когда мать разбудила его ночью.
Он с трудом выбрался из-под простыней, адреналин захлестнул его, услышав срочный голос матери, и планшет, с которым он заснул, ожил, показав последний сайт, который он просматривал.
Услуги по консультированию по вопросам обучения и карьеры. Он нашел одну, которая показалась ему интересной. Он собирался попросить маму назначить встречу. Он хотел поговорить о Формирователе и Кролике. И о Настройщиках с иллюзорными способностями (лунная пара была слишком яркой, чтобы выкинуть ее из головы), поэтому он хотел побольше узнать о пути, который поможет ему получить такое заклинание.
-Что такое? - спросил он, глядя Джессике в глаза. -Что случилось?
-Тебе нужно одеться, - прошептала она. -Не будь слишком громким. Это твой шанс.
-А? - прошептал он в ответ.
Она протягивала ему одежду. Джинсы и футболка с лицом Бетховена. -Поторопись, - сказала она. -Твоя бабушка ждет. Мы не хотим, чтобы она передумала.
-Она еще... ну, знаешь. Может ли она снова видеть?
Люту совсем не понравилась эта странная цепочка слов, которой она их научила. Она не была похожа на те, о которых он когда-либо слышал, даже живя в доме, полном Чайнеров. Плохая часть казалась намного хуже хорошей, а ведь цепочки слов должны были быть равными, разве нет? Неужели один взгляд на сверхчеловеческий вечер свиданий стоил нескольких дней слепоты?
То, что он сделал, вообще показалось странным, и Хейзел сказала: "Уверена, ты чувствуешь себя самодовольно, но не думай, что подобное вызовет уважение у значимых людей!
Неудивительно, что это был какой-то забытый антиквариат.
-С ней все в порядке, - сказала Джессика. Она подошла к Анжеле Баклажановой. -Одевайся. Быстро. Не шуми слишком сильно. Если остальные проснутся, они будут мешать.
-Чему помешают? - Лют стянул через голову рубашку и начал натягивать джинсы. Пара кроссовок и носки уже лежали на кровати.
-Чайнер, - прошептала Джессика. Она смотрела на арфу. -Ты получишь его.
Лют приостановился с носком в руке.
-Я не хочу его. Я сказал бабушке, что не хочу. Я сказал ей об этом еще до того, как она успела прямо спросить меня, интересует ли меня он.
На самом деле он сказал что-то более паническое о сумасшедших старых Избранных, творящих жуткие словесные цепочки, которые они, вероятно, получили от тех волшебников, у которых под кроватью разлагаются тела.
Но он был уверен, что "нет, спасибо, я ничего такого не хочу" прозвучало громко и четко.
Джессика издала один смешок. -Да. Ты удивил ее. Возможно, в положительном смысле. Это хорошо, если в нашей семье ты можешь немного постоять за себя. У нас есть сильные личности.
Лют не стал надевать носки.
-Я сказал "нет". Она не может заставить меня взять класс, который я не хочу. Я просто... я прикреплю Формирователя, даже если не буду готов.
Он не был уверен, что достаточно храбр, чтобы сделать это. Он очень хотел времени.
Мать снова посмотрела на него. Ее лицо вдруг стало очень спокойным. -Лют, просто поговори с ней. Чайнер хороший класс. И я думаю... я уверена, что она сделает так, что ты не пожалеешь.
-Если я сделаю это, мы сможем завтра пойти к консультанту по карьере?
Джессика некоторое время молчала. -Да, - сказала она. -Мы можем это сделать.
-Это недалеко от папиного дома, - добавил Лют. -Я могу заглянуть к нему еще раз. Он не отвечал на мои голосовые сообщения.
Он сунул ноги в туфли и пошел за матерью по особняку, спустился по извилистой лестнице в Белую гостиную, прошел через нее и по коридору добрался до кабинета Аулии.
Джессика остановилась перед дверью.
-Ты не пойдешь со мной? - зашипел Лют.
-Почему? Ты боишься своей бабушки?
-Нет. - Немного.
Она наклонилась и поцеловала его в щеку. -Я люблю тебя, малыш. Больше всего на свете. У тебя все получится. У тебя все будет хорошо.
Теперь Лют чувствовал себя неловко из-за того, что заставил ее сказать что-то подобное перед простым разговором с собственной бабушкой. Он шагнул в дверь.
Аулия сидела за своим столом. Позади нее на деревянных постаментах стояли четыре глобуса (Земной и каждой Артоны). На ее коленях сидела пушистая серая кошка и мурлыкала, когда она ее гладила.
Персия была подброшена Орфеем несколько лет назад. Лют не был уверен, чьей кошкой она официально является, но ее сердце принадлежало экономке.
Аулия встала и поставила ее на пол. Она вышла из-за стола. -Ну что? - сказала она, вытянув руки и вращаясь по медленному кругу. -Каков вердикт?
Тиловая водолазка без рукавов. Батистовые гаремные штаны. Кроссовки на низкой подошве. Большие деревянные серьги-обручи и деревянный браслет. Волосы заплетены во французскую косу.
-Универсал начала 1970-х, - сказал Лют. -Они хотели выглядеть по-артонански, но круче.
-Бинго! - сказала Аулия, положив руку на бедро. -А еще они хотели как можно сильнее отличаться от тех старожилов, которые жаждали вернуться в 50-е.
-Мне не нужен Чайнер. Отдай его Хейзел.
Его бабушка драматично вздохнула и опустилась в свое качающееся кресло. Она скрестила одну ногу над другой.
-Знаешь, Лют, - сказала она, - я уверена, что артонанцы могли бы сказать мне, является ли Хейзел S-рангом. Или они могли бы сказать мне, что ты им был. Может быть, не сразу после твоего рождения, но уж точно до того, как ты достиг этого возраста. Если Система знает, то как они могут не знать? Но они очень упорно отказываются давать мне подобную информацию. Более того, они до смешного обижаются, если я спрашиваю. Похоже, они считают, что такие ответы могут привести к тому, что я буду неправильно воспитывать юные умы. Довольно отсталая точка зрения, если учесть, как все это происходит.
Если бы Артонанцы рассказали ей обо мне много лет назад, неужели я провел бы все свое время взаперти с ней и Хейзел? Лют вздрогнул.
-Джессика... - Аулия нахмурилась. -Твоя мать, похоже, придерживалась такого же мнения, а я и не подозревала. Если бы она вела себя иначе, если бы хоть намекнула мне, что ты можешь быть Избранным... у тебя было бы меньше проблем. Я бы настояла на том, чтобы учить тебя. Когда ты повзрослел, я бы заметила, что ты выше среднего, я уверена. Некоторые дети превосходят других благодаря стараниям, даже если у них нет таланта, как у твоей матери. Но когда талант есть, он всегда проявляется со временем. Как говорится, сливки поднимаются.
Она вскинула на него бровь. -Честно говоря, Лют, я не теряю надежды на то, что Хейзел достигнет ранга S. Поэтому, надеюсь, ты воспримешь как комплимент то, что я хочу отдать тебе ее место. У тебя не было той подготовки, которую я предпочитаю давать новым Чайнерам перед тем, как представить их народу Трипланет, но, как отмечает твоя мать, ты доказал, что способен на многое другое. Ты говоришь на двух иностранных языках, привык к долгим часам занятий с арфой, а то, что ты сделал такую ржавую цепь, было судьбоносным. Разве ты так не думаешь? Я выбрала ее, потому что знала, что так и будет. Магия так явно выбрала твоего кузена, что я не обратила внимания на то, что она выбрала и тебя.
Да. Это был вполне разумный способ решить, насколько ценны члены семьи.
-S в четырнадцать лет, - сказала Аулия. -Знаешь, сколько людей звонили мне, чтобы поздравить тебя? И уже были бестактные вопросы о твоем происхождении. В ближайшие несколько лет я ожидаю от глупцов и их бездарных детей толику ревности и ненаправленного гнева. Воспринимай все идиотские обвинения, которые они бросают в твою сторону, как комплименты. И, конечно же, ты мой внук. Ты отлично подходишь Чайнеру.
Лют сглотнул. -Ты хочешь сказать, что семья не поможет мне получить другой класс?
-Разве не похоже, что я так говорю?
Аулия открыла ящик стола и достала колоду карт Таро. Они лежали там столько, сколько Лют помнил себя. Когда он был маленьким, то спросил ее, верит ли она в них, и она ответила, что, конечно, нет. Они просто помогают ей привести мысли в порядок. Только идиот будет воспринимать их всерьез, когда существует настоящая магия.
Он до сих пор не знал, как к этому относиться.
Она положила на стол первую карту. -Что, на твой взгляд, ты ненавидишь в Чайнере?
-Я не хочу находиться рядом с большинством людей, которые имеют этот класс.
-Сними квартиру, - сказала Аулия. -Закрой дверь и скажи членам семьи, которые тебе не нравятся, чтобы они убирались прочь.
Неужели она не понимает, что это касается и ее?
-Я даже не понимаю, что вы все делаете, когда вас вызывают.
-Ты прекрасно справишься! Все просто. Ты идешь, используешь Массовое Дарование, пока оно не перестанет работать, встречаешь множество людей, которые очень рады видеть важного Избранного, а потом возвращаешься домой.
-Каждый может составлять цепочки слов, - сказал Лют. -Я знаю, что ты учишь дополнительные...
-Каждый может составлять цепочки слов, да. Но много ли ты видишь людей, которые используют их так часто, как мы? Система настроит тебя таким образом, что выучить их будет гораздо проще. И ты сможешь передавать их другим людям. Освоив несколько самых востребованных, ты сможешь сколотить собственное состояние, если захочешь.
-Это... - замялся Лют, - ... Чайнер не очень-то похож на волшебника.
Аулия подняла взгляд от Десятки мечей. -Что?
-Бабушка, если я могу колдовать... - после того, как я так долго думал, что не могу, - я бы предпочел, чтобы это было что-то более явно магическое.
Иллюзия луны. Полет. Вода в бассейне, повинующаяся его команде. Даже что-то вроде нового умения Романа находить потерянные вещи.
-Я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь, - сказала Аулия. -За пару секунд я могу передать тебе цепь, которая сделает тебя сильным, как бык. Чем это не волшебство?
Лют пожал плечами. -Просто я так себя сейчас чувствую. Чайнер звучит неплохо, но мне не нравится. Если ты поможешь мне найти другой класс, будет здорово. Если нет, я возьму " Формирователя воды".
Нет, спасибо. В последние несколько дней мне не нравится быть Велрасом Великим. Я сам найду свой путь.
Ему было приятно это говорить.
Когда бабушка ничего не ответила, он решил, что вполне может объявить встречу за собой. Он повернулся, чтобы уйти.
-Я слышала, как ты утверждал, что не возьмешь Чайнера, если я не отдам тебе Весы. Или Горацио. Разве у тебя не дорогие вкусы?
Горечь всколыхнулась. Лют боялся, что если он обернется, то накричит на нее. А ему вовсе не хотелось ее так злить.
Аулия была высшим авторитетом в его жизни и, что еще важнее, в жизни его матери. И всегда была. Даже если ему удастся снять квартиру и запереть ее от нее... пройдет немало времени, прежде чем он закончит школу и сможет работать. Пройдет время, прежде чем у него появятся средства, чтобы полностью разорвать связи, не рискуя тем, что для него важнее собственной гордости.
-Ты можешь забрать Горацио.
Лют крутанулся на месте. -Что?
Улыбка Аулии исчезла. -Представь себе. Просить у меня целого человека. Целителя. Я почти восхищаюсь тобой за это.
Она отложила колоду. -Ты говоришь, что Целитель тебя "устраивает", значит, на самом деле тебе не так уж сильно не нравится этот класс. Этого достаточно. Ты увидишь его преимущества, когда возьмешь его в руки. Однако ты не можешь получить Горацио целиком, каким бы... интересным ни показался мне этот запрос. Ты можешь получить сто сорок лет восстанавливающих молодость процедур для всех, кого пожелаешь и когда пожелаешь. Десятилетие омоложения за каждый год твоей собственной жизни. Не то чтобы его таланты контролировали ситуацию буквально год за годом, но мы можем приблизительно оценить количество. Что думаешь?
Лют ничего не думал. Его разум был пуст.
Аулия скрестила руки на груди и ждала.
-Ты... - сказал Лют, его голос надломился. -Ты просто дашь мне сто сорок лет омолаживающих процедур. Чтобы я делал с ними все, что захочу? А ты не дашь...
Его шея была горячей. Джессика все еще может быть за дверью. Он понизил голос до свирепого шепота. -Когда ты ничего не даешь маме?! Она все делает для тебя. Она самый трудолюбивый член семьи. И только потому, что я получил S...
-Ранний S, - сказала Аулия. -Очень ранний и благоприятный S.
-Мне все равно, насколько ранний. Мне плевать, что я родился с буквой, вытатуированной на заднице!
-О, ты уже достаточно взрослый, чтобы ругать свою бабушку. Дорогой.
Ты чудовище, подумал Лют. Ты ужасное чудовище, старуха, и если бы существовала волшебная сила, способная высосать из твоего лица всю молодость и красоту, я бы использовал ее на тебе прямо сейчас.
-Я сам заработаю деньги, - сказал он. -Я сам заработаю достаточно, чтобы купить омолаживающее средство.
-Уверена, что сможешь, - сказала Аулия. -Ты явно очень зол, но, поскольку это ради твоей матери, я не стану на тебя обижаться. Обещаю, в тот день, когда у тебя будет достаточно денег и связей, чтобы пробиться в очередь на омоложение, я буду тебе аплодировать. Как ты думаешь, сколько времени пройдет?
Лют пристально посмотрел на нее.
-Еще восемь лет учебы, прежде чем ты сможешь работать полный рабочий день. Но, возможно, тебя будут вызывать часто, и это очень ускорит твое продвижение в плане денег и связей. Формирователь воды очень полезен. Если ты пройдешь программу развития талантов и сосредоточишься на его интенсивном совершенствовании, исключив все остальное, ты, без сомнения, станешь одним из лучших в мире. И, возможно, артонанцы перестанут так скупиться на навыки омоложения. Если они будут выдавать их чаще, то целители, которые сейчас выбираются на эту стезю, смогут достичь уровня Горацио через... ну, он же одного возраста со мной.
Она вздохнула через нос. -Я верю, что ты способен достичь этого. Но тебе предстоит болезненный и долгий путь. Ты не поверишь, через что проходят некоторые люди, чтобы попасть в эти списки. В погоне за молодостью они губят свою молодость, если хочешь знать мое мнение. Не проще ли мне... - она сделала щелкающий жест пальцами, - вычеркнуть из списка какого-нибудь родственника, который уже успел пройти пару-тройку очередей за тебя, чтобы ты мог поставить на его место кого хочешь?
Я в ловушке, подумал Лют.
Он почувствовал, как напряглись его мышцы, словно он готовился к побегу.
-Почему...? - сказал он. -Почему ты так давишь на меня? Только ради Чайнера? Почему...?
Почему ранг S так дорог? Когда всего несколько дней назад я для тебя ничего не стоил. Когда моя мама, очевидно, все еще ничего не стоит.
Я ненавижу Анесидору. Я хочу покинуть это место навсегда.
-Не думай, что на тебя давят, - спокойно сказала Аулия. -Это всего лишь деловое соглашение. Я предлагаю тебе возможность, которой у тебя раньше не было. Выбирай, что хочешь.
Затем она развернула кресло и уставилась на глобусы.
-Мне нужно время, чтобы... подумать.
-Бери столько времени, сколько хочешь, - сказала его бабушка. -Но... пока ты думаешь, подумай вот о чем: если Хейзел получит "S", я отдам приз ей. Это как в нашей вчерашней игре. В случае ничьей побеждает тот, кто первым вызвался.
Лют убежал.
В доме было темно. Один из автоматических ночников в холле включился, когда он выбегал из кабинета, отбрасывая тень на стены. В Белой гостиной он обнаружил свою мать, сидящую на диване возле компьютера и разглядывающую свои руки.
-Ох, - сказала она, одарив его дрожащей улыбкой, - ты меня поймал. Я так нервничала, что просто сидела здесь, вместо того чтобы работать.
Он бросился к ней и обнял ее.
-Что случилось? - спросила Джессика.
-Нам нужно уходить, - приглушенным голосом сказал Лют. -Она ужасна, мама. Нам нужно жить в другом месте.
Она погладила его по затылку. -Лют, мне здесь нравится. И я люблю твою бабушку.
-Она не любит тебя в ответ. - Он не отпускал ее. Ему казалось, что если он отпустит ее, она исчезнет. -Я думаю... я думаю, что мне придется взять Чайнера.
Ее руки сжались вокруг него.
-Все будет хорошо, правда? - Он едва мог думать об этом. Над головой внезапно затикали часы, и это были не те дружелюбные девяностодневные часы, которые дала ему Система.
Побеждает тот, кто первым вызвался. Хейзел, скорее всего, не получит S. Но она может. В любую секунду. Она была так чертовски стара. Система могла бы сказать ей эту речь прямо сейчас.
-Это не... это не мой наименее любимый класс. И я не обязан крутиться вокруг семьи только потому, что я Чайнер. Я могу снять квартиру и не пускать людей. Я могу содержать себя сам. Когда я составлял свой список, мне нравилось расписание. Потому что я мог продолжать быть музыкантом, а не тратить все свое время на занятия Избранного. Я никогда не хотел этого с самого начала, так что любой класс, который не будет слишком жестким и не убьет меня... так я думал в первый день. Я и сейчас так думаю. Если бы я получил нужный навык Кролика, он бы не сильно отличался от Чайнера, верно? Я поставил его так низко только из-за кузенов. Это такая детская причина, чтобы отказаться от класса. Может, он мне и правда нравится?
В голове у него вертелся Формирователь Воды. И Луна. Это было глупо. Лют прожил всю свою жизнь, не желая иметь магию вообще. Теперь же, когда он подумал, что может ее получить, он сбился с пути.
-В ту ночь, когда Хейзел не смогла, я сделал эту цепочку слов. Так что, возможно, я не буду в них профаном. И... мне нужно быть практичным. Чайнер очень практичен.
Он продолжал говорить, пока, наконец, не понял, что говорит бессвязно.
Он все еще был так взволнован, что ему было неловко за то, что он слишком долго обнимал свою мать и что-то лепетал ей на ухо. Он отпустил ее и встал, расправляя свою бетховенскую рубашку. -Я принимаю правильное решение, правда, мама? Это... я знаю, что это важное решение, а она заставляет меня торопиться. Я так ее ненавижу. Но это все равно правильное решение?
Джессика наклонилась вперед. -Ну, - сказала она, - я хочу, чтобы ты был счастлив. И я хочу, чтобы ты был в безопасности. И я не хочу, чтобы тебя всю жизнь вызывали каждые несколько секунд неизвестно для чего. Думаю, Чайнер даст тебе все это, как мало что другое.
-Да. Я знаю, что тебе не нравится идея с формирователем, - сказал Лют.
-Я думаю, что однажды из-за этого класса тебя могут убить, - сказала Джессика. -Так что прости меня за то, что я не фанатка. Просто мне кажется, что это не про тебя.
-А Кролик... если бы у меня был идеальный навык Кролика, это было бы здорово, но что, если Артонанцы вдруг решат, что не могут и пяти минут не видеть моего лица?
-Симпатичное лицо.
-Так что они будут вызывать меня постоянно. В одну минуту я в постели, в другую я падаю, пытаясь надеть одежду, прежде чем кто-то прикажет мне отполировать их люстры.
-Тебе даже не нравится убираться в собственной комнате, - сказала Джессика.
-Думаю, мне бы понравилось гораздо больше, если бы в этом была замешана магия, - вздохнул Лют. -Но все же. Чайнер. Это совсем не плохо.
-Тебе это подходит, - твердо сказала она.
-Ты так думаешь?
-Я действительно так считаю.
От этого заверения ему стало легче.
-Хейзел сойдет с ума. Если она и вправду получит S, мне придется нанять охрану. Хорошо. Чайнер. Легкое решение. Не знаю, почему я так волнуюсь. Давай я просто пойду и скажу бабушке.
Он вернулся в ее кабинет. Уже чуть меньше паникуя.
Все было в порядке. К тому же он примерно представлял, во что обошлось Горацио его одержимость этим занятием. Его бабушка была ненавистной ведьмой, раз держала это в голове, но, по крайней мере, он получал огромный бонус за то, что брал класс, за который его кузены готовы были убить друг друга.
Вся эта Избранная чепуха очень сложная. Неудивительно, что мои одноклассники просто кучка сумасшедших.
Он постучал в дверь и вошел.
- Это не заняло у тебя много времени... - Голос бабушки был приятным. Она положила ноги на стол и смотрела в потолок.
-Я согласен, - сказал Лют. -Я возьму Чайнера. А... мне обязательно делать татуировку, как всем...?
-Фамильный знак не обсуждается.
-А утром мы наймем адвоката для заключения договора с Целителем или как?
Он ни за что не отдаст ей ничего, пока не убедится, что она не сможет его обмануть.
-Ты ведь хочешь, чтобы договор был обязательным, не так ли? - сказала Аулия . -Мы привяжем его к татуировке вместе со всем остальным, чтобы ты был уверен в моей честности.
Я сделаю эту татуировку на своей заднице. По-настоящему. На той ягодице, которая мне меньше всего нравится.
-Так когда мы...?
Она улыбнулась. -Прямо сейчас...
-Когда?
-Подожди... сейчас.
[Приглашение от контрактного художника Рекисс-та
Дом Южного Созыва
Дворец Несокрушимых
Артона III]
[Телепорт через 74 с]
[Принять/Отклонить]
******
******
-И вот в четырнадцать лет меня заклеймили на всю жизнь, - сказал Лют. -Дальше было...
-Я не слышал о церемонии нанесения татуировки?! - запротестовал Хаоюй. -Это первый раз, когда ты отправился на Трипланету!
-Но я почти ничего не могу рассказать об этом. Я не могу сказать, где именно я был и какова ее функция. Я не могу рассказать вам обо всем, на что я согласился или не согласился.
-Я не возражаю. Ты опустил другие вещи, и это все равно интересно. Например, ты сказал, что твоя бабушка проверяла тебя с помощью цепочки слов, но ты не сказал нам, как она называется и что делает.
-Это потому, что она взяла с меня обещание не разглашать ее во время нашего небольшого сеанса татуировки.
-Как выглядел татуировщик? - спросил Хаоюй. -Он был милым?
-Она. На самом деле я не знаю, была ли она милой. Она не была груба со мной или что-то в этом роде. Но я был не в том состоянии духа, чтобы делать выводы о характере. Конечно.
-Ты был под кайфом? - спросил Олден.
Хаоюй удивленно посмотрел на него.
-Я имею в виду, когда делал татуировку, - уточнил Олден. -Я не спрашиваю, был ли он под кайфом, когда принимал решение о своем классе.
-Не думаю, что был. Я был расслаблен очень специфическим образом... хорошо, я расскажу вам кое-что из этого.
******
******
Лют Велрас никак не ожидал увидеть одну из Трипланет в реальной жизни. Когда телепорт завершился, его глаза были плотно закрыты, и он подумал: "Еще одна планета! Волшебники будут смотреть на меня! Инопланетяне будут думать обо мне и разговаривать со мной! Инопланетяне-волшебники! Я сделаю татуировку! Стану Избранным! Мама! Как зовут художника по контракту? Как это произносится? У меня должно было быть больше времени.
Он открыл глаза. Он быстро дышал.
Он был... на парковке. За пределами стадиона. Его укрывала пара гигантских крыльев, сделанных из металла, похожего на кованую бронзу.
Неужели Система направила нас не туда? подумал он. А потом, в бешенстве: "Если да, то это мой единственный шанс сбежать и жить в Европе под чужим именем?
Реальность быстро заявила о себе.
На парковке не было нарисованных мест для машин. Вместо этого она была покрыта узорами и логограммами. В воздухе стоял специфический запах. День был солнечный.
-Тепло, - сказал он. -Думаешь, здесь тридцать градусов?
-Вероятно. Хотя для этой местности это не особенно жарко.
Аулия направилась к стадиону, и Лют поспешил за ней. На полпути их встретила повозка без водителя и доставила к месту назначения.
-Здесь играют в какой-то вид спорта? - спросил Лют, выходя из повозки перед массивным входом, где возвышались статуи артонанцев, поддерживающие края одного из бронзовых крыльев, и образовывалась тенистая площадка.
Его бабушка рассмеялась. -Ох, в твои-то годы!
Что это было - "да" или "нет"?
Вскоре он вошел в свое первое инопланетное здание. Оно выглядело как конференц-центр, но очень украшенный. Повсюду логотипы. Людей нет...
А вот и он.
Лют вгляделся в артонанца. Тот вывозил из соседней комнаты что-то вроде библиотечной тележки, покрытой маленькими деревянными пирамидками.
При виде Люта и Аулии артонанец замер. И пристально уставился.
Только когда они спустились на лифте на нижний уровень, до Люта дошло, что он самый настоящий инопланетянин в этом чужом, казалось бы, месте. У этого человека был обычный артонанский понедельник. А потом мы прошли мимо.
Может быть, он собирался пойти домой и рассказать своим детям, что видел сегодня на работе человеческого мальчика.
Вдвоем они встретились со своим контрактным художником в жаркой и тусклой круглой комнате, заставленной, похоже, регулируемыми массажными столами. Трио людей в одинаковых одеяниях, которые, по мнению Люта, были помощниками, готовили два соседних стола. Рекисс-та, стоявшая между ними, взглянула на Люта и сказала: <<Этот слишком молод>>.
<<Он старше, чем кажется, - легко согласилась Аулия.
-Мне четырнадцать. - Лют был полон решимости не позволять Аулии говорить за него, даже если он не знает языка. -В земных годах.
У Рекисс-та была линза, которая висела перед ее левым глазом. Лют предполагал, что через нее она получает перевод. Ее одежда волшебницы казалась необычайно сложной и очень радужной.
<<Слишком молод, - повторила она.
<<Его избрали>>, - сказала Аулия. <<Скоро он будет работать во дворце.
Я скоро буду работать во дворце. Это... это хорошо?
Татуировщица хрюкнула с явным неудовольствием от этой новости. Затем она сделала трепетный жест в сторону Аулии. <<Прекрасно. Как я могу возражать против малого контракта, когда большой уже заключен?
Аулия улыбнулась и запрыгнула на ближайший стол.
Рекисс-та подозвала к себе Люта. Она посмотрела на него красновато-карими глазами. <Четырнадцать. Лют. Первая татуировка?
-Да.
<<Аулия всегда приводит ко мне членов своей семьи для первой татуировки. Вы интересные люди, у вас есть свой семейный контракт. Хочешь, чтобы она была на твоем лице?
В ее голосе звучала надежда.
-Нет, - быстро ответил Лют. -Нет... спасибо. Не на моем лице.
<<А куда ты хочешь?
Мою задницу.
На задницу.
Задницу.
Нет, ни одно из этих слов не выходило. Он хотел их сказать, но они не выходили.
А как насчет крестца?
Тоже нет. Лют не мог смотреть в глаза даме-волшебнице через десять минут после первого прибытия на другую планету и просить сделать татуировку в этом месте. Как бы он ни был недоволен своей бабушкой.
Я вроде как боюсь Рекисс-та, не так ли?
В его нутре завязался узел беспокойства. Ему предстояло стать Избранным. Она была волшебницей. Она могла призвать его.
Возможно, она заслуживала большего доверия, чем Аулия, просто исходя из обстоятельств. Но все равно было очень странно осознавать, что он вот-вот официально окажется в распоряжении Артонанцев.
Может быть, Чайнер действительно лучший выбор. Скучный рабочий график, который они все, похоже, имеют, сейчас звучит успокаивающе.
И все же он не мог позволить себе полностью расслабиться. Он собирался постоять за себя. Бороться со страхом. Бороться с бабушкой.
Это будет длиться вечно. Он должен попасть в нужное место. Я должен заявить о себе как о ничтожнейшем из Велрасов. Я подросток. Я могу сказать слово "задница"!
-Я бы хотел, чтобы это было на пояснице, пожалуйста.
-Ты уверен в этом, дорогой? - спросила Аулия. -Я знаю, что не дала тебе много времени на подготовку. Ты можешь поразмыслить еще немного.
Лют обернулся к ней. -Я могу сделать себе татуировку, где захочу. Мне кажется, я знаю свой собственный ум. Классическое место размещения у меня на пояснице.
Она подняла руки.
-Я всегда хотела сделать ее там.
Черт возьми, подумал он, забираясь на свой стол и принимая чашку... может, это был маслянистый серый чай?... от одного из ассистентов. Все в порядке. Нижняя часть спины достаточно близка. Я все еще могу назвать это татуировкой на заднице.
Да и вообще, кто станет делать татуировку на заднице, когда в комнате находится бабушка? Он делал лучший выбор.
Эта штука на вкус как мел.
Через некоторое время он лежал на столе лицом вниз. Приятный дым от благовоний, горящих вокруг, безошибочно проникал в его ноздри.
Лют находился в странном состоянии. В чае были задействованы заклинания, а сам он был одновременно и очень расслаблен, и очень сосредоточен. Он едва замечал, как Рекисс-та тонкой кистью наносит на его спину краску. Но он прекрасно осознавал слова, которые она произносила. Словно каждое из них имело настолько мощный смысл, что могло уничтожить все остальное на своем пути.
<<Аулия Велрас обязуется действовать в интересах семьи Велрас, а Лют Велрас обязуется не сообщать другим людям о следующих особенностях класса Чайнер, кроме как при исполнении своих обязанностей Избранного.
Он понимал, что благодаря этому процессу узнает о Чайнере много нового. Но в то же время его не волновали такие пустяки. Важно было каждое слово. Понимание их. Размышления о том, согласен он с ними или нет.
В какой-то момент Рекисс-та похлопала Люта по плечу. Звон, наполнявший комнату (когда это началось?), внезапно прекратился, и она сказала: - Сколько раз я тебе говорила, Аулия? Этот контракт слишком сложен. Для такого количества деталей требуется несколько татуировок и несколько сеансов. Он не рассчитается как следует, когда на него наваливается столько груза.
Долгая пауза.
<<Со всеми остальными все было в порядке, - мечтательно произнесла Аулия.
<<Этот впервые слышит твои стандартные термины>>, - сказала татуировщица. <<Думаешь, я не могу этого понять? И ты ему не нравишься. Думаешь, я не могу это понять?
<<Рекисс, ты всегда меня выручаешь.
<<Контракты священны. Каждый имеет право заключать их по своему усмотрению. Даже если Дворцу не понравятся некоторые детали твоего, если они их узнают.
-Что случилось? - пробормотал Лют.
<<Ничего, >> - сказала Рекисс-та, снова похлопав его по плечу. <<Все. Мы все выполняем свою роль как надо, но контракт слабый. Он выглядит непрофессионально. Аулия, этот человек очень плохо к тебе относится. Он с трудом соглашается на твои условия, но ваши умы не сходятся. Вы снова и снова противостоите друг другу.
<<Если нет равновесия, побеждает тот, кто сильнее, - сказала Аулия, все еще отстраненно. <<Помнится, ты говорила мне это однажды.
Рекисс-та хмыкнула. <<Глупый человек, - сказала она. <<Как ты можешь думать, что так много понимаешь, когда сама понимаешь так мало>>.
Затем в комнату вернулись звуки, и Лют снова сосредоточился на словах.
Прошло несколько часов, и постепенно он пришел в себя настолько, что понял: он сидит в удобном кресле с чашкой вевви и вежливо кивает одной из помощниц. Она спрашивала его, помнит ли он все, на что согласился.
-Да, - ответил он. -Все здесь, в моей голове.
В самом деле, в голове. Как будто информация была написана там совсем недавно жирным почерком.
-Я помню, что даже спорил с бабушкой по поводу некоторых строк. Но мне кажется, что на самом деле этого не было.
<<Так и должно быть.
Она задала ему еще несколько вопросов, призванных проверить, правильно ли он выходит из измененного состояния, а затем оставила его одного в боковой комнате с чашкой вевви. Потягивая напиток, Лют прокручивал в голове условия семейного договора.
С какао-порошком было бы лучше. Ого, бабушка доводит микроменеджмент до постыдного уровня. Все эти мелкие детали попросту глупы. Никогда и никому не рассказывай об умениях членов семьи. Об этом можно рассказать всем. Запрещено разглашать эти тридцать восемь конкретных фактов о своей работе.
У него пока не было возможности ознакомиться с классом, но все это звучало так, словно Аулия сеяла путаницу в том, как работают их способности, чтобы люди считали ее более особенной, чем она была на самом деле. И чтобы скрыть от своих врагов некоторые слабости. Например, Глянец (главный козырь, который Лют теперь был обязан разрешить ей наложить на себя, но при определенных условиях).
******
******
-А что с Глянцем? - спросил Хаоюй.
-Жопа.
-Оууу...
******
******
...Главный козырь, который Лют теперь был обязан разрешить ей наложить на себя, но при определенных условиях, ... должен был быть оплачен полностью.
Все знали, что одно из главных преимуществ Чайнера в том, что ты получаешь больше, чем платишь, и можешь выборочно снижать стоимость половинок цепочки слов. Но Лют только что согласился хранить множество секретов о том, как вообще происходит выплата долга Чайнером, так что где-то происходило что-то нехорошее. И он специально договорился, чтобы никто не знал, что некоторые цепочки слов, включая Глянец, не могут быть ослаблены или погашены другими сторонами.
Фирменная цепочка слов Аулии имела на Анесидоре мифический статус. Если вы могли вызвать удачу для себя и своей семьи и никогда не получать взамен столько же неудач, значит, у вас была кнопка гарантированного выигрыша. Если продолжать нажимать на нее, то в конце концов можно было обогнать всех остальных, и единственная причина, по которой Аулия этого не делала, заключалась в том, что она была уважаемым членом Совета и не хотела рисковать, устраивая всенародный хаос ради собственной выгоды.
Ну и чушь, подумал Лют. Причина, по которой она этого не делает, очевидна: в этом нет никакого смысла! Нет никакой выгоды, если придется все возвращать! С какой стати ей вообще этим пользоваться?
В комнату ворвалась Аулия, покачивая деревянными серьгами-обручами. -Я вижу, ты снова в себе! Превосходно. Я как раз рассказывала о тебе нескольким людям. Им не терпится с тобой познакомиться. Но, боюсь, им придется это сделать. У нас назначена встреча, чтобы отдать тебе твой новый класс.
Она бодрая.
-Привет, - сказал он. -Чайнеры работают только в этом Дворце Несокрушимых? Потому что одно из условий контракта...
-Вот именно! - сказала Аулия. -Поднимайся. Мы выйдем оттуда же, откуда пришли.
Она протянула руку, словно собираясь вытащить его из кресла и поставить на ноги. Лют проигнорировал ее и встал сам.
-Нас больше никто не вызывал? Никогда?
-Вряд ли, - ответила Аулия, - Дворец обладает исключительными правами на вызов Чайнеров. Они могут одолжить нас, но делают это редко.
Лют посмотрел на нее. -Это хорошо?
В зависимости от того, насколько любезны были дворцовые люди, это не казалось худшим вариантом, но семья была довольно замкнута в себе. Лют полагал, что все они работают на одно место, но не знал, что они могут работать только на него.
-В этом есть свои плюсы и минусы, - сказала Аулия, ее улыбка стала принужденной. -Когда я была немного старше тебя и пережила свое первое магическое приключение... признаюсь, я была несколько огорчена, узнав, что у меня не будет доступа ко всем Трипланетам. Но что делают Избранные?
Возможность доступа... - размышлял Лют, пока они ехали на тележке через стоянку, где никто не парковался.
-Разве у тебя нет друзей на всех Трипланетах? - спросил Лют. -Все говорят, что ты...
-Дворец существует в нескольких местах на всех трех Артонах, - ответила Аулия. -И есть несколько на других мирах. К тому же есть множество других способов установить связь.
-Да... но это определенно не то впечатление, которое сложилось о тебе у большинства людей.
-Как я уже сказала, есть свои плюсы и минусы. Например, Дворец не призывает другие классы Избранных. Не стесняйся говорить людям об этом, если только ты соблюдаешь семейные правила о том, чтобы это звучало должным образом.
-Почему у нас есть рекомендации по поводу того, как звучат слова? Это странно.
-То, что люди считают правдой, часто бывает весомее, чем истинная правда, - сказала Аулия тоном, который, казалось, должен был передать мудрость.
Звучит неправдоподобно, подумал Лют. Это похоже на то, что ты говоришь, потому что на самом деле правда заключается в том, что Чайнеры изолированы от остальных Трипланет, и мы работаем только с одной конкретной группой артонанцев. Которые владеют зданиями, похожими на спортивные стадионы.
-Почему хорошо, что они не вызывают других Избранных?
-Потому что здесь есть сила, дорогой, - ответила Аулия. -Зачем нам делиться ею?
******
Когда они вернулись домой, была середина утра. Джессика ждала в кабинете Аулии с темноволосым мальчиком в парадной рубашке. Он вскочил на ноги, как только Аулия вошла, и взволнованно сказал: "Советник Велрас!".
-Да, ты выиграл в лотерею, не так ли? -сказала Аулия . -Спасибо, что держал для нас класс последние несколько месяцев. Все средства переведены? Хорошо. Джессика, оставь нас наедине.
Мать Люта обняла его и ушла.
-Лют, обменяйся с ним, - сказала Аулия, когда за ней закрылась дверь.
Это слишком рано. Я не совсем готов. Дай мне еще немного подумать.
Протест умер внутри него. Среди тысячи других вещей, которые гласила татуировка, которую он теперь носил, он пообещал, что прикрепит к себе Чайнера, а Аулия взамен обещала сделать все возможное, чтобы выполнить свою часть сделки, даже если Горацио-целитель внезапно умрет.
Второй парень с энтузиазмом приступил к обмену. Аулия стояла рядом как уполномоченный свидетель. Лют принял предложение.
Когда слова "Формирователь воды" сменились словами " Чайнер", он испытал легкое сожаление.
Отдавать Райта было не так обидно.
Он понимал, что поступил по-детски. Всю жизнь он думал, что не станет Избранным. Любой класс, который он получит, сделает его гораздо более волшебным, чем он когда-либо ожидал.
Пока он пытался отвлечься от неожиданного чувства потери, рассматривая глобус Артоны III и пытаясь понять, где именно он провел последние несколько часов своей жизни, Аулия говорила любезные политические слова своему торговому партнеру и желала ему светлого будущего, прежде чем выпроводить его за дверь.
За ним щелкнула дверь.
-Хорошо, - сказала она. -Какое интересное утро! Теперь в течение следующих двух с половиной месяцев ты будешь выполнять задание Чайнера, а мы проведем для тебя краткий курс обучения всему необходимому. Я бы загрузила язык в твою голову, если бы могла, но даже начало обучения таким вещам придется подождать. Ведь есть еще столько всего. Прежде всего тебе понадобится репертуар словесных цепочек, уроки уникальной культуры Дворца Нерушимых, а также этикет. Боже, этикет! И, конечно же, я дам тебе полный обзор всех важных фигур, которые могут встретиться тебе в процессе работы.
Лют огляделся. -Ты не хочешь, чтобы я сразу же прикрепил класс?
-Ни в коем случае, - сказала Аулия. -Ты уже заключил контракт, так что я не беспокоюсь, что ты передумаешь. Ты S. У нас их не так много. Как никто другой, ты нуждаешься в тщательном обучении тому, как держать себя в руках и как обращаться с людьми, с которыми тебе придется столкнуться. На это уйдет время, но Дворец обычно очень быстро призывает новых Чайнеров, чтобы поздороваться. Я не хочу, чтобы ты прикреплялся, пока я все не обдумаю и не поговорю о тебе с лидерами. Учитывая твой возраст и то, как провалился Орфей, когда начал работать, не составит труда убедить их, что ты должен работать рядом с одним из нас каждый раз, когда тебя будут вызывать, в течение следующих нескольких лет.
-Думаю, я и сам справлюсь.
Она драматично закатила глаза. -Да, да. Я знаю, ты решил, что я ужасный человек. Но неужели ты действительно предпочтешь работать в одиночку с кучей инопланетян, вместо того чтобы подстраховаться более опытными членами своей семьи?
-Может быть, если это Айми.
-Айми не может быть твоим сторожем. Аими нужен свой собственный сторож. Сейчас... девять утра. Мы принесем сюда завтрак и сразу же приступим к твоим первым урокам.
На завтрак сегодня французская тостовая запеканка. Лют запомнил меню, составленное им вместе с Кабиром на эту неделю. Завтраки почему-то были единственными неострыми блюдами в нем.
-Сколько времени займут все эти занятия?
-Я как раз занимаюсь составлением расписания на ближайшие недели. Нам нельзя терять ни минуты... - Глаза Аулии мелькали в воздухе, пока она что-то делала со своим интерфейсом.
-У меня школа.
-Не будь смешным. Ты хочешь провести следующие несколько недель, упражняясь в таблице умножения, или хочешь узнать, как сделать карьеру на Трипланете?
Таблицы умножения? Когда она в последний раз смотрела домашнее задание по математике за восьмой класс?
Она подошла к нему и заняла свое качающееся кресло. Он стоял между ней и глобусом.
-И еще кое-что... - Ее губы искривились. -Джессика попросила меня не говорить тебе о том, что ты совершил ошибку, пока тебе не понравится твой новый класс, но, боюсь, я не смогу учесть ее пожелания. Я предпочитаю не становиться воспитателем внука, который считает меня злом. Мне было бы неприятно, ведь наши с ней отношения построены на доверии. Но, видимо, это доверие не так глубоко, как я думала.
-О чем ты говоришь?
-Я спросила ее, кто твой генетический отец. Она настаивала, что это Сирил. Ты пока не требовал обратного; полагаю, она хочет сохранить для тебя эту маленькую иллюзию, если ты этого хочешь. Расскажи мне, если передумаешь. Мне будет очень интересно. - Аулия сложила карты Таро, оставленные ранее, и убрала их обратно в ящик стола. -Что касается твоей ошибки... У меня никогда не было намерения позволить твоей матери или тебе страдать от разрушительного действия времени, пока остальные живут дальше.
-Я не верю...
-Исцеление не всегда срабатывает. Ты знаешь об этом?
Лют нахмурился. -Я знаю, что есть вещи, которые магия не исправит. А еще есть реверсия.
-У артонанцев была магия задолго до того, как они поняли, что такое клетки или гены. Целительство делает вещи, выходящие за рамки медицины, и оно также имеет недостатки, выходящие за рамки медицины. Например, реверсия. Иногда или в ответ на определенные вмешательства работа Целителя может обратиться в противоположную сторону. Проходит неделя, и исцеленная кость вдруг снова ломается.
-Реверсия случается очень редко.
-Да. Но чаще всего это случается после интенсивных или повторяющихся сеансов исцеления. И еще чаще, когда исцелением занимается Избранный.
-Что? Я никогда такого не слышал!
-Это достаточно редкое явление, независимо от того, кто является Целителем, так что это не то, о чем тебе нужно беспокоиться на ежедневной основе. Я хочу сказать, что исцеление это чудо, но оно не безупречно. Специально обученный волшебник (а иногда и целая команда) может предложить более мягкие и индивидуальные варианты исцеления, чем любой Избранный, который сейчас есть на Земле. Омоложение считается экстремальным магическим процессом. Артонанцы, которым разрешено им пользоваться, почти никогда не используют Избранных для собственного лечения.
Она переплела пальцы на животе и наблюдала за ним.
-Когда я поняла, что Джессика не будет одной из нас, я изучила этот вопрос. Не многие обычные люди проходили процедуру омоложения, особенно многократную, а здесь, на Земле, информации было мало. Но я нашла ее на Трипланете. Мне сказали, что не Избранный будет более деликатным, чем мы с тобой. Они сказали, что если я хочу, чтобы она прожила как можно дольше, ее должны лечить там специалисты. А не здесь, у кого-то вроде Горацио.
-Выстроить все для нее не так-то просто. Мы подождем еще лет десять, а потом я соглашусь на то, что, несомненно, окажет мне ужасную услугу, чтобы Кролик, знающий толк в поиске дружественных людям целителей, устроил это для нас.
Первое, что почувствовал Лют, было облегчение.
Вторым было понимание, от которого у него чуть не перехватило дыхание.
-Ты... я знаю, что ты лжешь, - сказал он. -Мама знала, что я об этом думаю. Я сказал ей, и она никогда не говорила... у нее не было причин позволять мне думать...
-Это она рассказала мне о твоем заблуждении, - заметила Аулия. -Я была уверена, что смогу убедить тебя в том, что ты сам хочешь Чайнера, но она боялась, что со временем ты еще больше увлечешься формирователем. Или Кроликом. Она считала, что один из них слишком опасен. Она думала, что другой может унести тебя с планеты, чтобы она больше никогда тебя не увидела. Немного глупо. Не то чтобы у нас Формирователи умирали направо и налево. Большинство кроликов наслаждаются своими путешествиями. Но Джессика больше всего знакома с Чайнером. Она прекрасно понимает все его недостатки и преимущества. Она хотела его для тебя. И я хотела этого для тебя. Поэтому она предложила, что если все остальное не удастся, мы можем воспользоваться твоим непониманием, чтобы ты сделал то, что лучше для тебя.
Нет, подумал Лют. Нет, она не стала бы этого делать. Она не стала бы так поступать со мной.
-Не сомневаюсь, что ты подхватил идею о том, что я бессердечная тварь, которая позволила бы собственной дочери умереть отдельно от остальных членов семьи. Разумеется, мы с Джессикой не говорим им, что в будущем она получит доступ к гораздо более совершенным магическим методам лечения. Это только вызовет у них зависть и несносное поведение. Некоторые из самых бесстыжих будут виться вокруг меня в любое время суток, выпрашивая больше, чем я им уже даю.
Аулия положила ноги на стол. Один из шнурков ее кроссовок начал развязываться.
-Теперь у тебя есть полная картина. О твоей матери всегда хорошо заботились. И о тебе должны были хорошо заботиться. И, пожалуйста, помни, что, даже если я тебя немного обманула, я дала тебе время Горацио, чтобы ты использовал его для того, для кого пожелаешь. Было бы так просто пообещать тебе, что я помогу Джессике пройти омолаживающие процедуры, и это ничего бы мне не стоило, поскольку это уже было моим планом.
Я уже согласился. Я согласился.
Когда он попытался представить, как отдает Чайнера кому-то другому, он почувствовал его. Контракт. Он мог ненавидеть этот класс. Он мог хотеть избавиться от него. Но как только он всерьез задумывался о том, чтобы попытаться избавиться от него, возникало... отрицание возможности того, что это может стать реальностью.
Он обещал. Он говорил серьезно. Все было решено.
Аулия неожиданно рассмеялась. -Ты первый человек, которому я заплатила за то, чтобы он забрал Чайнера! Считай это извинением за все годы моей опеки, которые ты пропустил. Делай со своим призом что хочешь. Продай его за целое состояние. Отдай его человеку, которого ты называешь своим отцом. Сохрани его для себя или поделись с тем, кого найдешь в будущем. Наслаждайся!
Раздался крик ярости. Глобус Артона III упал на пол. Лют Велрас бежал по особняку, через Белую гостиную, мимо кухни, к парадной двери.
Его мать как раз подбирала пару туфель, которые кто-то оставил не на том месте, когда они вошли в дом.
-Лют?
-Ты лгала мне! - закричал он. -Ты лгала мне всю жизнь! Ты лгала мне обо всех самых важных вещах в моей жизни!
Она выглядела такой потрясенной. -Лют, давай успокоимся...
-НЕТ!
Она потянулась к нему, и он отступил от нее так быстро, что чуть не споткнулся.
-Это должно было быть мое решение! Мое! Это самый большой выбор, который я когда-либо сделаю, и я так старался сделать его правильно, а ты знала об этом и солгала мне!
-Я просто хочу, чтобы ты был счастлив...
-Иди нахуй! Продолжай ковыряться в чужом дерьме, пока не сдохнешь. Обещаю, я больше не пролью по тебе ни одной слезинки!
Он пробежал мимо нее и вышел за дверь.
Она солгала. Она лгала мне и папе. Она лгала о том, что я могу быть Избранным. Она сговорилась с бабушкой, чтобы заставить меня принять Чайнера.
Он бежал, пока не потерял сознание. Он наткнулся на автобус.
Джессика продолжала посылать ему сообщения и голосовые сообщения, пытаясь объяснить, что она понимает, как он расстроен, любит его и хочет, чтобы у него была самая лучшая жизнь. [Это все, - писала она, - чего я когда-либо хотела для тебя].
[Заставь Аулию согласиться разорвать контракт,] - наконец написал он в ответ.
[Приезжай домой, поговорим.]
[Заставь Аулию разорвать контракт. Позволь мне сделать выбор, когда у меня будут все факты. Исправь то, что ты натворила.]
Он отправился к Сирилу и практически силой проник в квартиру. Он остался там на пару ночей, стараясь не обращать внимания на то, что атмосфера стала ядовитой из-за того, что ему нужно было, чтобы отец вел себя нормально рядом с ним, а отец был не в состоянии этого сделать.
Единственный момент связи наступил, когда он впервые объяснил, что произошло.
-Она была воспитана такой, не так ли? - сказал Сирил, давая Люту выпить апельсиновый сок, поскольку это было все, что у него было в холодильнике на данный момент. -Чайнер это. Чайнер то. Джессика всегда говорила, что ненавидит его и что с тобой все будет по-другому, но я думаю, она имела в виду, что подождет и посмотрит, действительно ли ты Избранный, прежде чем вводить тебя в семейный бизнес, а не начинать, когда ты был совсем маленьким.
Лют сжал стакан с соком в обеих руках. -Если она хотя бы не попытается уговорить Аулию расторгнуть контракт, я ей этого никогда не прощу.
-Сомневаюсь, что она тебе поверит. В конце концов, она ведь простила Аулию за все, не так ли?
Они еще долго разговаривали. Лют уже начал расслабляться и выкладывать все как на духу. И тут Сирилу пришлось все испортить.
-Это неправильно, но, правда, Лют, тебе не на что жаловаться. Избранный в четырнадцать лет. S-ранг. Скоро станет Избранным с одним из самых редких классов. Радуйся тому, что у тебя есть.
-Что это значит? - спросил Лют. -Я должен радоваться тому, что моя семья манипулирует мной, потому что они манипулировали мной, чтобы я взял то, что хотели бы получить другие люди?
-Я просто говорю...
-Я хотел стать музыкантом. У меня были свои цели, и я работал над ними каждый день. Много лет.
Сирил фыркнул. -Никто бы не выбрал такую жизнь вместо той, которую ты получишь.
Лют сейчас ненавидел его. Совсем чуть-чуть.
Тем же вечером он начал подавать документы во все лучшие музыкальные школы Анесидоры. Когда в бланках требовалось указать свой Избранный класс, он писал: "Арфист". Он жалел, что бланки не бумажные, а электронные, чтобы можно было написать это слово резче и понятнее.
Заполнение бланков и написание эссе о своем будущем, как будто класс и звание не имели для него никакого значения, помогло ему прояснить ситуацию.
Я уже облажался. Плохо. Я доверился не тому человеку. Моей маме. Если твоя мама не тот человек, то кто же тогда тот, кто нужен?
Неважно. С этим покончено.
Что мне теперь делать?
Вариантов было не так уж много. Он мог продолжать уповать на милосердие и чувство справедливости своей семьи и надеяться, что они образумятся. Он мог попытаться убедить Аулию, что он второе пришествие Орфея, найдя наркотики и злоупотребляя ими на публике. Он мог быть самым эпичным отродьем в мире в каком-нибудь другом виде и надеяться, что она будет достаточно глупа, чтобы поверить, что это надолго. Он мог спокойно ждать и надеяться, что в черной яме, которая у Хейзел вместо сердца, зарыта буква "S".
Эти варианты ужасны. Первый вариант наивен, а я устал быть наивным. Второй приведет к саморазрушению, а почему я должен разрушать себя ради них? Третий... может быть очень забавным. Но не думаю, что она на это купится. Четвертый вариант просто маловероятен.
Он ждал, что Хейзел позвонит ему. Но она не позвонила.
Он не знал, занята ли она заговором, чтобы убить его, или просто очень подавлена. Несмотря на слова Аулии, Лют не думал, что она ожидает от Хейзел S. Слишком много разочарований. Слишком много знаков от Вселенной против нее. Сначала неожиданный Роман, вызвавший раскол в семье. А теперь еще и неожиданный Лют во всем своем юношеском великолепии!
Лют поднял свои приложения на интерфейс. Слово "арфист" было таким приятным. Ответы, которые он написал о том, каким музыкантом он надеется стать, были такими.
Вот кто я такой. Почему я не могу оставаться таким?
-Система, можно задать тебе вопрос?
Почему нет? Маме больше никогда нельзя доверять. Папа... не в лучшей форме.
-Хаха, Система. Теперь ты моя семья. Вот что ты получила за то, что выбрала Люта Велраса... - Он стащил с кровати одеяло и сел на пол. -Что мне делать?
Он ждал.
[Сделай выбор сам.]
-Спасибо.
Лют продолжал смотреть на слова. Система просто говорила ему то, что он и так знал. Все зависело от него. Решить.
Принять решение было невозможно с того самого момента, как его выбрали. Оказалось, что в реальной жизни игра в кости ужасно запудривает мозги.
-Я всегда буду арфистом, - сказал он.
Выбор. Только один.
-Я буду лучшим музыкантом на Анесидоре. Мне все равно, какой у меня класс и какой у них. Я уничтожу их всех.
Второе.
-Я иду в старшую школу. Я ни за что не пойду к частным репетиторам. Я хочу, чтобы рядом со мной были люди, которые не являются моей семьей.
Три.
Чем больше вариантов он выбирал, тем тверже становилась его позиция. Две недели назад он прекрасно знал себя. Оставалось только выстроить себя заново, кирпичик за кирпичиком.
Лют продолжал делать это, принимая решения по мелочам, когда не мог справиться с большими. Пока наконец...
Кажется, я вернулся. Кажется, я снова стал собой.
Класс, который он получил, был ужасно важен. Он определит всю его жизнь. Но это не будет вся его жизнь.
Так он мог смотреть на это спокойнее.
Наиболее вероятным исходом с этого момента будет то, что я прикреплю Чайнера. Лют Велрас-Арфист. Цепочки слов в сторону. Адресат: Анесидора.
Если все так и будет, какой выбор останется за мной?
Аулия планировала в течение следующих двух месяцев заниматься с ним и научить всему, что ему нужно знать. Она собиралась поговорить с Артонанцами и проследить, чтобы за ним присматривала семья, даже когда он будет находиться в других мирах. Она собиралась все контролировать.
Лют сбросил одеяло и отправился в ванную. Он в тысячный раз рассматривал витиеватый символ на своей спине. Это было множество геометрических линий, заключенных в форму, похожую на широко расставленную букву V.
Думаю, этого контроля хватит на всю жизнь, подумал он. Думаю... больше у нее не будет.
Выбор.
Большой.
На всякий случай он задремал, чтобы не сойти с ума. Но, проснувшись утром, он все равно был уверен, что хочет это сделать.
-Я хочу подписать контракт, - сказал он. -Прямо сейчас.
-Добро пожаловать, Лют, - прошептала ему на ухо Система. -И спасибо за твою будущую службу.
******
-Что это такое? - спросил Лют, глядя на свой интерфейс.
Сначала он выбрал вкладку "Навыки", потому что хотел посмотреть, какие сочные способности Аулия скрывает от остального человечества. И...
-Массовое дарование является автоматическим!? Я думал, что остальные " S" просто берут его, потому что Аулия взяла! Мы не можем выбирать? Что это за поврежденный класс?
У него был сердечный приступ, когда он сидел на краю кровати, потому что это был его главный навык ранга S, и он пытался сделать смелый шаг вперед в своей жизни и сделать выбор, а выбора не было.
-Ты смеешься надо мной? - спросил он Систему. -Ты почти так же ужасна, как моя настоящая семья!
Он ткнул пальцем в слова Массовое дарование (требуется), надеясь, что они исчезнут. Когда он наконец смог отвести взгляд от ужасного преступления, которым было полное отсутствие списка навыков, он почувствовал себя глупо.
-Ох. Я могу выбрать что-то здесь. Ну и ну. Я зря паниковал. Прости, Система. Мы все еще друзья, если только это будет хотя бы ранг "С".
Он нажал на кнопку, и появился список навыков, на который он рассчитывал.
Теперь посмотрим, что могут делать Чайнеры, о которых я не знаю... все это выглядит так скучно. Брать в долг это. Ссуда.
Я что, теперь магический банкир?
Стоп, это же все " S".
-А разве у меня должно быть два навыка ранга S?
Он знал, что это не так.
-Я получаю целый второй навык S?
Когда до него дошло, он начал смеяться. Он чувствовал себя восхищенным. И возбужденным. Два навыка S! Не один!
Лют Велрас был богом! Может быть, только богом-банкиром, но в данный момент он был готов к любым победам.
-Хорошо. Изучим это.
Ему не на что было опереться, кроме как на слова, лежащие перед ним. В интернете не было описаний навыков Чайнера, которые он мог бы прочитать. Он не собирался звонить никому из S-рангов в своей семье и просить у них совета.
К счастью, список умений Чайнера S-ранга оказался куда более доступным, чем те, о которых он слышал. В нем было не так уж много навыков (около тридцати), а в самом низу была приписка о том, что, если он когда-нибудь сможет использовать их все, Дворец Нерушимости специально для него разработает новые!
Лют посмотрел на него. Как дружелюбно с их стороны, решил он. Но сколько жизней потребуется, чтобы получить тридцать навыков ранга S?
Что еще более удивительно, навыки были перечислены не в алфавитном порядке. Вместо этого они были отсортированы по приоритетности в глазах Дворца Нерушимости. Номер один в списке (навык, ускоряющий цепочку слов так, чтобы она била сильнее, но длилась меньше) был самым ценным для Дворца на данный момент. Получив его, он мог рассчитывать на большее количество вызовов.
Другие классы были бы просто убиты, если бы их навыки были отсортированы таким образом. Ультраредкие, созданные для определенной работы, несомненно, имеют свои преимущества.
Он долго размышлял над номером один.
Удивительное умение, решил он. Наверняка достойно ранга S.
Существовала дюжина причин, по которым эффект цепочки слов должен быть более мощным, более коротким или и тем и другим.
Основным недостатком было то, что навык нужно было активно использовать все время, пока цепочка ускорялась. Большинство цепочек слов длилось несколько часов. Глянец Аулии длился несколько дней. Это было бы здорово, если бы Лют работал только на себя и над собой, но если учесть, что этот навык пользовался большим спросом у его новых работодателей...
Ведь это может быть навык, который потребует от меня ежедневных часов работы, не так ли? Все зависит от того, что с нами делают артонанцы. Но это самый желанный номер один.
Он прошелся по списку, внимательно читая все предложенные описания навыков.
В некоторых были пометки об этических ограничениях, и когда он обратился к Системе за разъяснениями, то действительно получил их. Они были похожи на "Массовое дарование" и требовали разрешения от цели.
Не то чтобы удивительно. Я знал, что они спрашивают не просто из вежливости. Они должны это делать.
Ограничение было установлено не на все умения, но на значительное их количество.
Он заставил себя не торопиться и не забегать вперед, чтобы посмотреть на несколько навыков, которые он заметил при первом просмотре. Он понятия не имел, что они делают, но их названия были связаны с музыкой.
Большинство из них находились примерно в середине списка. Одно было всего в паре шагов от самого низа.
Аулия, наверное, сошла бы с ума, если бы узнала, что я могу выбрать еще один навык S. Она бы хотела, чтобы я выбрал что-то из пяти лучших, чтобы я мог стать более полезным для Артонанцев и для ее планов. Она бы вписала инструкции по этому поводу в татуировку вместе со всем остальным.
Ему не терпелось выбрать все, что он захочет, а потом неоднократно напомнить ей, что она упустила шанс контролировать целый дополнительный навык ранга S.
Интересно, сколько людей вообще имеют доступ к этому списку навыков?
На Земле это может быть только Аулия. Может быть, тетя Хикари тоже прятала в рукаве еще один навык максимального ранга.
А еще были Чайнеры из других миров. У них наверняка был похожий список, верно? Но это все равно не могло быть так много людей. Особенно если каждый S-эквивалентный Чайнер на каждой планете получит Массовое Дарование первым.
Лют потратил несколько часов на процесс отбора.
Чем дальше он продвигался по списку, тем больше странных примечаний появлялось сбоку от навыков:
[Только для церемониального использования]
[Требуется наблюдение]
[Создано в память о нашем брате Сесс-норе].
В конце концов он решил, что ему нравится третий навык снизу. У него было музыкальное название, даже если он не исполнял никаких музыкальных действий. Похоже, название было скорее художественным кивком в сторону того, что цепочки слов могут звучать вполне музыкально или, если верить описаниям других навыков, исполняться в такт музыке.
Описание короткое, но звучит круто. Никаких особых примечаний в стороне нет.
Нахождение в самом конце списка означало, что во дворце не очень-то хотели, чтобы он брал это умение. Возможно, это нисколько не увеличит его рабочее время. Это не дало бы ему возможности стать полезным для важных артонанцев.
Он считал это преимуществом. Арфисту нужно время, чтобы играть на арфе.
Бабушке это не понравится.
Он встал и потянулся. -Система, что ты думаешь об этом?
У Системы не было комментариев. Она вообще не умела комментировать навыки.
-Мне нравится, - решил Лют. -Я хочу его.
Он уверенно ткнул пальцем.
Теперь мои очки основы!
В основном они были выбраны за него.
-Ты серьезно? Несмотря на то, что я S?
Не то чтобы это были плохие показатели. Ему пришлось покопаться в подменю и подпунктах и задать несколько вопросов, чтобы понять, что именно Система будет делать для него. Диапазон голоса. Лингвистическая обработка. Запоминание шаблонов. Его слух должен был стать потрясающим, а пальцы должны были летать.
Он знал, что у его родственников были такие способности, и предполагал, что у него тоже будут. Он просто думал, что у него будет на несколько очков больше, чем сейчас.
Он уставился на показатель силы. И на Привлекательность. Ему захотелось зайти в раздел "Выносливость" и поднять " Развитие", но в основном потому, что Хаоюй на днях рассказывал на уроке, как это здорово.
-Может, поговорим о дополнительной настройке? Я не знаю, какую комбинацию очков выбрать, чтобы получить нужный мне эффект.
В школе их учили просто спрашивать, когда дело касалось подобных вещей. Система знала, что она делает, гораздо лучше, чем вы, и хотя она могла быть очень молчаливой в отношении навыков, она обычно не возражала против разговоров о очках.
******
******
-Не смейте смеяться надо мной, - предупредил Лют своих соседей по комнате. -Я взял немного Силы и Выносливости!
Олден и Хаоюй обменялись взглядами.
-С чего бы нам смеяться над этим?
-Потому что... я взял не так уж много. Я потратил почти все свободные очки на слух.
Хаоюй указал на него. -Ты обвинил меня в подслушивании, но у тебя суперслух!
-Круто, - сказал Олден. -Кроме того, Хаоюй, мы не обвиняли тебя в этом. Ты буквально делал это. Ты сам признался.
-Нет, ребята, - сказал Лют. -Она и так собиралась усилить меня, чтобы я мог лучше улавливать и интерпретировать звуки. Я попросил ее дать мне более сознательный контроль над этим, чтобы я не мог слышать то, чего не хочу. В общем, я попросил ее дать мне способность слышать хуже, чем мой новый сверхчеловеческий максимум.
-Музыка? - спросил Олден.
-Я хотел убедиться, что смогу слышать так же, как и раньше. Не то чтобы Система плохо работала, когда усиливала чувства. Если я включаю ее на полную мощность и слышу сердцебиение и шум в желудке людей, сидящих рядом со мной, то обычно они меня не раздражают и не отвлекают. Но меня это беспокоило, и более того, я боялся забыть, какой у меня базовый уровень. Теперь у меня есть эта мысленная отметка, которая ощущается как оригинальный Лют, и я могу переходить от этой отметки вверх и вниз, концентрируясь.
-Не то чтобы это было бесполезно, просто потому, что ты сделал это, чтобы иногда быть нормальным человеком, - сказал Хаоюй. -Ты можешь выборочно слышать что-то? Можешь сделать так, чтобы желудок Олдена звучал для тебя громко, а мой тихо?
-Довольно неплохо. Я могу сфокусироваться так, чтобы один звук выходил на передний план или отступал на задний, лучше, чем обычный человек.
-Тогда это потрясающе, - улыбнулся Хаоюй. -Как мини-талант Аудиала, который ты получил благодаря творческому использованию очков.
-Мне нужна звукоизоляция для моей комнаты, - пробормотал Олден.
-Почему? - спросил Лют. -Какими секретными вещами ты там занимаешься?
-Один из вас считает, что пятнадцать минут подслушивания это недолго, а другой слышит, как бьется мое сердце. Наверное, скоро я узнаю, что Лекси может видеть сквозь стены. Парню нужно время от времени побыть в одиночестве.
-Так подозрительно.
-У меня бывают приступы бессонницы. Я хочу иметь возможность шуметь там в три часа ночи и не чувствовать себя виноватым за то, что разбудил всех вас.
-Три часа ночи. - Рука Хаоюя зависла в воздухе, когда он что-то переключил на своем интерфейсе. -Лекси снова назовет нас идиотами.
-Завтра воскресенье. Тогда и поспим, - сказал Олден. -Итак, у Люта есть таинственный навык, о котором не знает даже его семья, слух, который он может увеличивать и уменьшать, как радиоприемник, отличные руки, обработка, позволяющая быстрее запоминать цепочки слов, и Массовое Дарование... которое дарует цепочки слов.
-Это действительно так, - сухо сказал Лют.
-Как это работает? - спросил Хаоюй.
-Татуировка на заднице, - ответил Олден, прежде чем Лют успел открыть рот.
-Ах, ты уже спрашивал?
-Я хотел узнать, может ли он хранить половинки цепи на потом. Может. Или навык делает что-то похожее на это. На самом деле ему не обязательно кастовать цепь в ту же секунду, чтобы передать ее тебе.
-Просто поговорите между собой, - сказал Лют. -Я не могу сказать вам, как именно работает Массовое дарование. Но вы видели его эффекты, так что это не такой уж большой секрет.
******
******
-А разве я не должен получить доступ к особым цепочкам слов? - спросил Лют у Системы. -Разве сейчас этого не произойдет?
Он не получал оттисков заклинаний. Была возможность выбрать оттиск цепочки слов вместо очков, но он не видел в этом смысла. Казалось, это нужно только в том случае, если вы склонны испортить какую-нибудь особенно сложную и важную цепочку.
Но помимо оттисков, у всех членов семьи Чайнеров, даже у С, похоже, была цепочка или две, которые были их особенностью. У его бабушки их было довольно много.
Может, я выберу их позже?
Он выбрал Силу и Выносливость. Это было трудное решение. Он хотел посмотреть, что произойдет, если он увеличит Привлекательность, но ему и так было трудно разобраться с эффектом ореола, который давал ему новый ранг. Люди в школе, особенно старшеклассники, вдруг стали интересоваться им гораздо больше.
Он не хотел дружить с людьми, которым нравился Лют S-ранга, в то время как Лют-человек был им безразличен. И тот факт, что ему придется ориентироваться на это всю оставшуюся жизнь, немного пугал его.
Нулевая терпимость к подхалимам и рангистам. Как и всегда. Просто теперь их гораздо труднее распознать, и мне нужно научиться находить их в толпе.
Он взял очки для подписного бонуса, так что все было готово. А в записке говорилось, что он получит "Подарки радостного приветствия!" от своих новых... боссов? Это может включать цепочки слов?
Лют наслаждался всеми этими личными записками из Дворца Несокрушимых. Это было не то, чего он ожидал, и он чувствовал себя новым членом клуба. Конечно, необычного клуба, но записки производили впечатление разумности и дружелюбия. Артонанцы создавали навыки в память о бывших коллегах и подсказывали Избранным, какие таланты находятся в их списке желаний.
Благодаря этому все происходящее казалось чуть менее безумным.
У них есть как минимум одно здание, которое изнутри выглядит как конференц-центр. Конференц-центры безопасны. Так насколько странными они могут быть?
Он проверил время. Он занимался этим весь день и почти всю ночь, за исключением перерывов на сон и перекусы. Было почти пять утра. Он мог бы прикрепить его и пойти в школу. Или пропустить и разобраться, как работают его новые способности.
-Давай сделаем это, Система, - сказал Лют, стоя у своей кровати. -Давай сделаем меня волшебным. Завершим аффиксацию.
Он найдет способ сделать так, чтобы Массовое Дарование выглядело как магия. Бросать в людей кулаки с блестками, когда он это делает, было бы очень приятно.
Ха! А ты, бабушка, не думала запретить это в семейной татуировке? Подумай, как нелепо будут выглядеть Велрасы, когда...
******
Мальчик узнал высокий золотой концертный зал раньше, чем самого себя.
Зрителей было много, но они молчали. Оркестр в передней части зала еще не начинал играть.
Это Музикферайн, подумал Лют. В Вене.
Он стоял в проходе, и во всем зале было только одно свободное место. Оно находилось в двух шагах от него.
Лют знал, что оно предназначено для него, но все равно колебался. С потолка на него смотрели картины с изображением Аполлона и муз. Золотые кариатиды, украшающие балкон, безмолвно наблюдали за ним.
Когда он наконец пошевелился, скрипка выдала первые нотки песни.
В соседнем кресле сидела белая человекоподобная кукла. Ее овальные руки были сложены на коленях.
-Хорошо, - сказала она, когда Лют занял свое место. -Это желаемая реакция. Здравствуй, Лют. Твоя аффиксация идет полным ходом, и все идет нормально. У тебя есть вопросы?
-Не совсем, - ответил Лют, глядя на оркестр. -Я знаю, что происходит.
-Тогда я оставлю тебя наслаждаться зрелищем.
Обновлено: 13.02.2026