Олден прошел тест на наркотики и направился в раздевалку. Мужчина за столиком у входа взглянул на его идентификатор и протянул ему сумку.
- Мне кажется, что одеваться самостоятельно должны уметь все, кто учится в старших классах, - сказал он, зевая. -Но поскольку сегодня утром у нас уже был один неприятный инцидент... Это защитный комбинезон. Волшебная молния спереди. Ты должен носить манжеты, если не хочешь потерять руки, ноги или лицо. Красной линией вниз. Ты должен вернуть все это, когда со всем закончишь. Снаряжение не сувенир. В последний раз, когда кто-то украл комплект, директор выследила его, прошла сквозь стену его спальни посреди ночи и вернула его сама.
-Понятно.
За ним в очереди за костюмами уже стояла еще одна пара парней, и когда он вошел в раздевалку, она была переполнена. Здесь были отдельные кабинки и душевые, но все они были заняты. Многие люди переодевались между шкафчиками. Олдену не очень хотелось демонстрировать свою татуировку с контрактом, поэтому он подождал и зашел в душ, как только предыдущий посетитель покинул душевую.
Задвинув за собой занавеску, он осмотрел снаряжение. Темно-серый комбинезон он уже видел на видео в Интернете. И лично на директоре Салех. Это была довольно известная форма, одна из привилегий при поступлении в школу. Такую же магическую защиту носили студенты героической программы колледжа.
Материал был мягким, с тусклым блеском при ярком свете, и очень плотным. Он надел костюм и провел рукой по щели в ткани спереди. "Магическая молния" это было неверное название. Сама ткань была сшита так, как будто ее с самого начала сшили цельной, от пупка до водолазки.
Конечно, это водолазка.
Ничто в этой одежде не было похоже на человеческие технологии.
Поскольку у него была возможность, он достал свою ауриаду из-под кожаного браслета и надел ее на шею, а затем натянул комбинезон, чтобы закрыть его.
Вокруг запястий, лодыжек и шеи проходили металлические ленты дюймовой ширины с инкрустированной внизу линией чего-то ярко-красного. Красный цвет напоминал какой-то камень, а сами изделия были тяжелыми, так что, возможно, так оно и было.
Он надел ботинки и вышел на улицу. Все остальные, кто успел одеться, толпились у зеркал, осматривая себя, и он не удержался и тоже на секунду остановился и посмотрел на себя.
Не то чтобы серый комбинезон привлекал внимание, подумал он, рассматривая свой внешний вид. Но все знают, что именно в такой одежде тренируются супергерои.
Он последовал за Райтом (единственным, которого он сегодня заметил) через дверь и вошел в зал.
Он занял место на трибуне и был приятно удивлен, когда через несколько минут появилась Марисэль и поднялась к нему. Она решила надеть толстовку поверх своего тренировочного костюма.
-Ты не используешь препараты, повышающие работоспособность, - сказала она.
-И ты тоже. Мы с тобой официально не мошенники.
Использовать словосочетания, повышающие работоспособность, было разрешено. Олден слышал, как несколько человек бормотали их в раздевалке. Один из них даже сказал, что у него вроде бы все получилось.
Марисэль оглядела всех присутствующих. -Наверное, собеседование было нелегким. - Она повернула голову налево.
Группа из школы Франклина, рядом с которой они сидели утром, снова собралась в кучку, но их число сильно уменьшилось. Только около трети из них выдержали пятиминутное собеседование.
Жестоко, подумал Олден.
Если бы ты продолжал приходить сюда каждые два месяца и проходил этот путь только для того, чтобы быть отчисленным за пять минут, ты бы чувствовал себя отбросом.
Преподаватели начали входить в зал. Теперь они были почти все в костюмах, а вскоре появилась и директор Салех. Все внимание было приковано к ней, но она лишь подошла, чтобы занять место на нижней трибуне рядом с несколькими студентами, у которых самопроизвольно появилась удивительная осанка.
Вместо нее слово взял настоящий гигант.
-Большой Змей, - одновременно прошептали Олден и еще около сотни человек.
-Привет, - сказал Большой Змей, улыбаясь и откидывая воображаемую ковбойскую шляпу. Он каким-то образом постарался, чтобы его диковинное приветствие не выглядело пошлым. Его седеющие светлые волосы были стянуты в короткий растрепанный хвост. -Я Моррисон Вейкер. Я преподаю здесь боевые искусства третьекурсникам, пока не закончится та заварушка на родине. Я также буду наблюдать за вашей сегодняшней деятельностью.
-Давайте поговорим о спортзале и о тех костюмах, которые вы надели.
Он топнул ногой по белому полу, и это прозвучало как раскат грома. -Наш спортзал очень крутой. Один из немногих на острове, построенный специально для Избранных артонанцами и регулярно обслуживаемый волшебниками. Вы можете увидеть их, когда они приходят проверять его каждые несколько недель. Помните, что невежливо пялиться на людей только потому, что вы не видели их раньше. Артонанцы не возражают, но однажды я слишком пристально смотрел на фетуну и...
Директор Салех прочистила горло.
-Как я уже говорил, спортзал волшебный. Вы можете разбивать пол. Вы можете поджечь его. Вы можете попытаться разрезать его своим большим гигантским мечом. О да, я вижу тебя там, малышка с большим гигантским мечом. Это круто, юная леди. - Девушка с несуразно большим мечом покраснела. -Я не могу разнести это место, как бы я ни старался, значит, и вы, дети, не сможете. А когда пол включается...
Он сделал небольшую паузу, и между белым полом и трибунами возникла световая завеса. Сначала она была яркой, а потом померкла и стала невидимой. Вместо нее в правом верхнем углу поля зрения Олдена появилась надпись ПОЛ ВКЛЮЧЕН.
-Тогда никто из стоящих здесь, где я сейчас нахожусь, и правильно одетых в один из костюмов, не сможет получить серьезный физический урон. Есть правила! И они очень важны. Даже я им следую, так что вы знаете, что я имею в виду. Во-первых, ты надеваешь все свое снаряжение.
Он указал на свои металлические браслеты и костюм.
- Во-вторых, ты не должен дурачиться и пытаться убить своих сверстников. Во время некоторых занятий мы допускаем летальные исходы в целях тренировки. Вы не участвуете ни в одном из этих занятий. Если сегодня в спортзале зарегистрируют смертельный случай, человек, который его нанес, должен быть готов доказать, что это была случайность, или ему лучше искать другую школу. И я не имею в виду школу героев. Мы сообщим ваше имя всем школам Апекса, и вы будете занесены в черный список.
Несколько человек забормотали.
-И наконец, если вы не получите травму, это не значит, что вам понравится получать удары. Это было бы бессмысленно. Такая подготовка превратит вас в кучку бесстрашных идиотов без чувства самосохранения. Поэтому, когда вам дадут по носу, вы будете чувствовать, что вам дали по носу. Круто. - Он кивнул. -Артонанцы делают классные вещи. Однажды я уговорил одну волшебницу отдать мне шипастую взрывающуюся булаву, которая была у ее дедушки, и... это уже другая история.
Директор Салех кивнула ему.
-Сегодня я хочу сказать, что вы все должны прийти сюда сейчас и убедиться, что ваши костюмы сидят правильно, а тренажерный зал правильно их регистрирует. Чтобы вы не умерли. Или чтобы не случилось таких неприятных вещей, как эта!
Он уменьшился по крайней мере на пару футов во всех направлениях, пока не превратился в жилистую, короткую версию самого себя. Костюм начал сползать с его плеч. Он обмяк вокруг его ног. Один из браслетов упал на пол.
-Маленький Змей, - зашептали люди по всей комнате.
-Так спуститесь сюда и пройдите обследование!
-Этот человек знаменит? - спросила Марисэль у Олдена, когда все вокруг начали спускаться с трибун на площадку.
-Ты не знаешь Большого Маленького Змея? - удивленно сказал Олден. -Он один из самых популярных героев в Америке. Был им. Занимал первые три места в опросах на протяжении более десяти лет.
-Он Морф Брут?
Олден кивнул. -Крутой. Когда он большой, он невероятно силен. Когда он маленький, он невероятно быстр. И время смены у него очень быстрое. Ты только что видела. Всего несколько секунд.
-Почему он здесь?
- Он слишком увлекающийся человек, - сказал Олден. -Это одна из причин его популярности. И он занимается... у него экстремальные увлечения. Каждую пару лет новое. Не всегда все получается.
-Как хобби может быть экстремальным?
-Когда я был маленьким, он проехал по всем штатам США, и когда он добирался до вашего штата, он валил дерево, голыми руками на глазах у толпы вырезал из него животных вашего штата, а затем продавал эти фигуры на благотворительном аукционе. Он делал это по выходным, а затем возвращался домой в Техас, чтобы работать всю оставшуюся неделю. Он был героем их штата.
-А не больно ли резать дерево руками?
-Может быть, нет, если ты на его месте.
-Может ли он превратить свои ногти в лезвия для резьбы?
-Вероятно? В общем, ни у кого не было проблем с этим. Но несколько лет назад он решил, что ему нужны волки. И, если я правильно помню, владельцы ранчо протестовали против этого? Но он был на пике популярности у всех остальных, и некоторые другие штаты собирались разрешить ему завести волков, если Техас не разрешит, так что он получил своих волков.
-Они разрешили ему завести волков? Для борьбы с преступностью?
-Нет. Ему просто нравилось иметь волчий заповедник и бегать с ними.
Марисэль уставилась через весь зал на Большого Змея.
-Похоже, ему тоже нравится работать на Трипланете. Как я уже сказал, он очень занят. Я слышал, что он спит всего два часа в сутки. Его вызвали, и пока он был там, он рассказал какому-то волшебнику, как сильно он любит своих волков. И они предложили сделать их лучше в качестве награды за его квест.
-Как лучше?
-Большими, сильными волками. Достаточно сильными, чтобы стать достойными питомцами для супергероя мирового класса.
-Это ведь не законно в вашей стране?
-Конечно, нет... - вздохнул Олден. Он встал, и они направились к трибунам. -В любом случае, правительство было недовольно этим. Чтобы доказать, что Избранный вышел за рамки, кто-то послал танк, чтобы подстрелить одного из волков. Большой Змей подбил танк. И тогда разразилась целая драма, потому что многие люди были поклонниками гигантских волков и Большого Маленького Змея. А другие боялись, что избавление от волков оскорбит волшебника? Но это было преступление. Так что волки по-прежнему живут в Техасе, а Змея изгнали.
Его ноги коснулись белого пола, и появилось уведомление.
[Подключение к тренажерному залу МагиФиз. Пол включен. Защита активна].
-А теперь можно тебя ударить? - спросила Марисэль, оглядываясь на других людей, которые со все возрастающим энтузиазмом отвешивали друг другу пощечины.
-Надеюсь, легкий удар?
Она легонько шлепнула его по руке. Это было нормально.
Он тоже похлопал ее по руке.
-Вы, ребята, похожи на трусов, - сказал высокий брюнет, ехавший с ними в автобусе. -Вот как надо бить людей.
Он разжал кулак и ударил своего друга в челюсть. Тот упал на пол, держась за лицо.
-Ох, черт! Прости меня! Я не хотел!
-Они сказали, что будет больно, - сказала Марисэль, сузив глаза. -Ты им не поверил?
Олден предполагал, что все бьют и шлепают друг друга из любопытства, но оказалось, что это начали делать перспективные студенты, которые дошли до этого этапа приема. В спортзале взаимодействовали костюмы для проверки эффективности, а студенты должны по идее бить друг друга.
Некоторые начали раньше.
Большой Змей, которого Олден безуспешно пытался представить в роли преподавателя Вейкера, объяснил это, и вскоре после этого едва заметные буквенные ряды, наложенные на лоб каждого, стали жирнее и позеленели.
-Мне разрешено бить здесь буквально каждого, сколько захочу и где захочу, - со стоном сказал Олден.
При проверке костюма не использовались навыки или заклинания, только физические показатели. А зеленый цвет означал, что он может выложиться по полной.
-Ты для меня желтый, - сообщила ему Марисэль. Она была заинтригована. -Это значит, что я не могу бить тебя по голове.
Олден неуверенно улыбнулся ей. -Честно говоря, это так неудобно.
Люди расходились, как им было велено. Некоторые из них все еще шутили. Другие лежали на полу, уже сбитые с ног нетерпеливыми партнерами. Но многие подростки в зале смотрели друг на друга с выражением лица, которое говорило о том, что им это кажется таким же сюрреалистичным, как и ему.
-Я знал, что мы будем заниматься подобными вещами. Очевидно. Использование способностей и их применение против меня одна из причин, по которой я хочу попасть в эту школу. Но трудно ударить кого-то так, как будто я это делаю всерьез. Я никогда этого не делал...
-Я удивлена, что в этой комнате есть люди, которые для меня желтые, - сказала Марисэль. Она опустила капюшон, чтобы осмотреться. -Я знаю, что я S, но у меня небольшой показатель силы, даже для Формирователя.
-Ты хочешь ударить кого-то другого?
-Нет. Где ты хочешь получить боль? И что ты хочешь получить: удар или пинок? - Она сжала кулак.
-Похоже, тебя это нисколько не беспокоит.
-Я с нетерпением ждала этого... - Почувствовав его взгляд, она добавила: - Я не хочу бить конкретно тебя. Просто ударить по чему-то в целом. Мне тоже не доводилось этим заниматься, но, похоже, это приятно.
Думаю, хорошо, что один из нас этим увлекается.
Он кивнул. -Хорошо. Удиви меня... нет. Если подумать, давай не будем бить меня, как того парня, которого только что ударили. - Кого-то в другом конце комнаты вырвало. Олден не видел, куда целился его напарник.
-Я ударю тебя по ноге, - сказала Марисэль, опуская кулак. -Кажется, это безопасно.
-Хоро...
С видом скорее любопытства, чем чего-либо еще, Марисэль откинулась назад и нанесла быстрый удар ногой в боковую часть левого бедра Олдена. Его ноги подкосились, и он тяжело приземлился на плечо. Сначала он был шокирован скорее силой удара, чем чем-либо еще. Затем он почувствовал боль.
-Блядь! - сказал он, схватившись за ногу. Слово потерялось в какофонии разноязычных ругательств других людей.
Боль была настолько сильной, что у него заслезились глаза. Но через несколько секунд она исчезла. Это так странно. Как это может быть так реалистично, а потом вообще исчезнуть?
-Ты в порядке? - спросила Марисэль, наклонившись к нему.
-Ага. - Он позволил ей поднять себя на ноги. -Да, ничего страшного. Может, мне пнуть тебя в то же место?
-Да. - Она не шевелилась. Терпеливо выждав минуту, она сказала: - Тебе ведь не нужно так много думать об этом, не так ли?
Олден почувствовал, что его лицо пылает.
- Лучше бы ты пнул меня по-настоящему, Кролик, - сказала она, скрестив руки. -Я не хочу потом провалить аттестацию по бою, потому что все остальные бьют гораздо сильнее, чем ты, и это застает меня врасплох.
Верно. Это правильная мысль.
Чувствуя себя безумно неловко и ощущая, что делает что-то не так, он сделал глубокий вдох, а затем попытался изо всех сил ударить ногой человека, который был меньше его. Он не знал, испытывать ли облегчение или ужас, когда она упала на пол.
<< Боже мой>>, - задыхалась Марисэль, обхватив руками ногу чуть выше колена. <<Это так по-настоящему. Почему это так реально?! >>
Ее глаза расширились.
-Артонанцы могут делать очень интересные вещи, когда стараются, - сказал Олден, нервно глядя на нее. -С тобой все в порядке, верно? Твой костюм сработал? Я не...
Она оттолкнула его жестом и поднялась на ноги.
-Ладно, - сказала она. -Давай теперь попробуем ударить друг друга.
-Но я только что получил уведомление о том, что проверка костюма завершена. Мы закончили.
-У нас еще есть время, - сказала она, оглядывая комнату.
Большинство людей, получив свой единственный необходимый удар, уходили. Но некоторые еще продолжали драться со своими партнерами. Преподаватели наблюдали за происходящим и что-то обсуждали между собой. Некоторые из них достали планшеты. У одного преподавателя был блокнот. Олден не мог сказать, что они подумают.
Здесь были люди, которые явно занимались различными видами боевых искусств, но большинство не занимались. И преподаватели наблюдали за нервно мечущимися детьми так же внимательно, как и за теми, кто имел представление о том, что делает.
Это учебная программа. Они не ждут от нас гениев боевых искусств. Я допускаю, что это поможет, если ты им являешься, но для большинства людей они должны оценивать такие вещи, как общий потенциал навыков и... отношение.
Это было очевидно.
Готовность нанести удар. Готовность принять удар. Не выходить из себя. Не было смысла пытаться попасть в эту программу, если ты не хотел быть здесь, в этом зале.
-Да, у нас есть время, - сказал Олден, стараясь держать нервы в узде. -Хочешь использовать его, чтобы побольше поколотить друг друга и привыкнуть к костюмам?
Она вытаскивала ленты из своих косичек и переделывала их в конский хвост. Наконец она сняла толстовку и отбросила ее в сторону.
Она хрустнула костяшками пальцев. Она слегка подпрыгивала на носочках. <<Ты сможешь, Марисэль>>, - прошептала она себе, разжимая руки. <<Ударь его хорошенько>>.
Вот это да, подумал Олден. Так вот как мы будем учиться в школе супергероев.
Обновлено: 13.02.2026