Вэнь Чжун тогда так и застыл, глядя на нее, он лишь ошеломленно смотрел на эту девушку и целых полдня не мог вымолвить ни слова. В душе он подумал: «Так это же и есть та самая „высококачественная легированная сталь“, которую я ищу!»
Девушка увидела, что Вэнь Чжун уставился на нее и молчит, и снова спросила: «Дядюшка, вам нужны мои дрова?»
Только тогда Вэнь Чжун пришел в себя. Он посмотрел на девушку и сказал: «Нужны, все заберу». Девушка, услышав это, конечно, очень обрадовалась и тут же сказала Вэнь Чжуну: «Хорошо, тогда давайте деньги!»
Вэнь Чжун достал один лян серебра, протянул девушке и сказал: «Держи». Девушка взглянула и смущенно проговорила: «Дядюшка, у меня нет сдачи, дайте мне лучше мелочью!»
Вэнь Чжун, услышав это, снова улыбнулся и сказал: «Сдачи не нужно, все тебе». Девушка, услышав это, опешила. Она посмотрела на Вэнь Чжуна с недоумением: «Дядюшка, мои дрова совсем не стоят таких денег». Вэнь Чжун ответил: «Я считаю, что стоят, так что бери!»
Девушка, услышав это, снова смущенно сказала: «Как же так можно? Мама говорила, нельзя брать с людей лишнего, сколько положено, столько и бери».
У девушки оказалось немало гордости, она не хотела брать лишних денег у Вэнь Чжуна.
Тогда Вэнь Чжун снова посмотрел на девушку и сказал: «Девушка, ты сначала возьми эти деньги, у меня есть одно дело, которое я хочу с тобой обсудить».
Девушка взяла серебро Вэнь Чжуна и с недоумением посмотрела на него: «Какое дело?». Вэнь Чжун снова улыбнулся: «Дело вот в чем: я мелкий чиновник при дворе, государственный служащий, занимаюсь вопросами найма персонала. В последнее время во дворце не хватает служанок, поэтому мы хотим нанять еще. Я вижу, ты хороша собой, вот и хочу предложить тебе работу. Как насчет того, чтобы пойти служанкой во дворец? Месячный доход будет намного больше, чем ты сейчас зарабатываешь продажей дров, и работа не тяжелая — просто подавать чай и воду знатным людям во дворце, вот и все».
Сказав это, Вэнь Чжун снова посмотрел на все еще ошеломленную девушку: «Ну как, хочешь такую работу?»
Девушка выслушала, немного подумала. Работа казалась хорошей, и звучало это достойно — какая девушка из простой семьи откажется стать служанкой во дворце?
Но она знала и о положении своей семьи, поэтому сказала: «Работа хорошая, но у меня мама больна. Если я уйду, некому будет за ней ухаживать».
Вэнь Чжун недоуменно спросил: «А твой отец?» При этих словах глаза девушки покраснели, и она сказала: «Мой отец недавно пошел в горы рубить дрова и неосторожно сорвался со скалы…» Тут в глазах девушки уже стояли слезы, горло перехватило, и она не смогла продолжать.
Услышав это, Вэнь Чжун все понял. Он посмотрел на девушку и сказал: «Об этом не беспокойся. Как только ты согласишься, мы будем каждый месяц давать твоей матери немного денег и наймем человека, чтобы за ней ухаживать. Тебе не о чем волноваться».
Услышав слова Вэнь Чжуна, девушка сказала: «Хорошо, тогда позвольте мне вернуться и поговорить с матерью». Вэнь Чжун ответил: «Пойдем, я провожу тебя».
И вот девушка, неся дрова на коромысле, повела Вэнь Чжуна к себе домой.
Придя в этот ветхий, бедный дом, Вэнь Чжун почувствовал укол сострадания. Он подумал: «Такая милая девушка живет в таком месте, какая жалость! Во что бы то ни стало нужно устроить ее во дворец, чтобы она насладилась жизнью высшего света».
Мать девушки хоть и была больна и лежала в постели, но духом была бодра. Увидев одеяние Вэнь Чжуна, она поняла, что это не простой человек, а важный чиновник, которого нельзя обижать. Поэтому, выслушав рассказ дочери, она тут же согласилась.
В конце концов, предложенные условия были неплохими: дочь пойдет на несколько лет в служанки, за ней самой будут ухаживать, а когда дочь вернется, то принесет немалые деньги. Конечно, на такое предложение стоило согласиться.
Таким образом, Вэнь Чжун быстро уладил это дело. Взяв девушку с собой, он отправился искать Фань Ли.
А Фань Ли, дойдя до реки, разглядывал девушек. Они стирали белье у реки, стоя лицом к воде. Чтобы разглядеть их лица, Фань Ли приходилось подходить к каждой и внимательно осматривать.
Такое поведение было несколько неподобающим для его возраста: какой пожилой мужчина будет подходить к молодым девушкам и разглядывать их лица одну за другой?
Это заставило девушек смутиться. Сначала они рассердились, но, увидев одежду Фань Ли, поняли, что он, похоже, чиновник, человек со статусом и властью. Поэтому они не осмеливались ничего сказать. Только когда Фань Ли смотрел на них, они делали сердитое лицо и бросали на него гневный взгляд.
Так Фань Ли осмотрел больше десяти девушек, стиравших у реки, но все они были обычной внешности, ни одна не привлекла его внимания.
У реки было всего около дюжины девушек. Кроме двух, стоявших немного поодаль, он осмотрел всех, но ни одна не тронула его сердце.
Видя такое положение дел, Фань Ли подумал: «Похоже, здесь все-таки нет той „высококачественной легированной стали“, которую я ищу. Лучше пойду посмотрю на улицах!»
Вообще-то, неподалеку стирали еще две девушки, но они были далековато, и он не мог их толком разглядеть. Он лишь подумал: «Эти десять с лишним рядом со мной не так уж хороши собой, а там всего две, ну как они могут выглядеть?»
Поэтому Фань Ли уже не собирался подходить посмотреть и хотел уходить.
Но стоило ему сделать несколько шагов, как он услышал издалека голос девушки: «Ай-яй, Си Ши, посмотри на этих рыбок, почему они тонут, едва увидев тебя!»
Другая девушка ответила приятным голосом: «Откуда мне знать? Может, они устали плавать и просто прилегли отдохнуть!»
Тут первая девушка снова засмеялась и сказала: «Неправда, я думаю, эти рыбки были очарованы твоей красотой, потому и утонули незаметно для себя».
Услышав это, девушка по имени Си Ши, смеясь, выбранила ее: «Дун Ши, что за ерунду ты несешь! Неужели эти рыбки тоже любят красавиц?»
Сказав это, обе девушки громко рассмеялись.
Услышав это, сердце Фань Ли дрогнуло. Он подумал: «Эй! Неужели среди этих десяти с лишним девушек нет красивых, а те две, что там, обе красавицы?!»
И Фань Ли поспешил подойти. Однако первой он увидел девушку по имени Дун Ши. Взглянув на нее, он и вправду был поражен и подумал: «Я видел некрасивых, но таких некрасивых еще не встречал».
Поэтому он уже не питал особых надежд насчет той Си Ши, о которой говорила Дун Ши, и даже подумал, не шутят ли эти две дурнушки друг над другом.
Но, как бы то ни было, посмотреть все же стоило. Из-за ракурса Фань Ли мог видеть только спину девушки по имени Си Ши. Он лишь почувствовал, что это девушка с превосходной фигурой; хотя она была одета в грубую одежду, та не могла скрыть ее выдающуюся стать.
И Фань Ли подошел к девушке по имени Си Ши.
Увидев приближающегося незнакомца, Си Ши, естественно, обернулась посмотреть.
И тут их взгляды встретились с Фань Ли.
Один этот поворот головы ошеломил Фань Ли. Он изо всех сил протер глаза, подумав, не мерещится ли ему — так долго искал красавицу, что принял обычную девушку за нее.
Но, протерев глаза и снова взглянув на красавицу перед собой, он увидел, что она по-прежнему выдающаяся, с ясными глазами и жемчужными зубами, нежная кожа сияет влагой, красота так и манит. Поистине, «фея с девятых небес спустилась к Яшмовому пруду, лунная богиня Чанъэ покинула Нефритовый дворец». В тот миг Фань Ли так и застыл, пораженный небесной красотой Си Ши. Он подумал: «Так вот же он, тот самый суперсплав для сахарных ядер, который я искал!»
Девушка Си Ши увидела, что на нее пристально смотрит немолодой мужчина, одетый не по-простому, похожий на чиновника. Смутившись, она подошла, поклонилась и немного робко спросила: «Господин, вам что-то нужно?»
Только тогда Фань Ли опомнился. Он тут же подошел к Си Ши и сказал: «Тебя ведь зовут Си Ши?» Си Ши посмотрела на Фань Ли и растерянно ответила: «Да! Что-то случилось?»
Фань Ли посмотрел на Си Ши и сказал: «Дело вот в чем: я мелкий чиновник при дворце. Сейчас во дворце нужны девушки для стирки, и государь послал меня поискать в народе девушек для черной работы. Не знаю, хотите ли вы пойти? Если хотите, можете пойти со мной. Стирать во дворце — заработаешь гораздо больше, чем стирая здесь для обычных людей».
Услышав это, Си Ши тоже заинтересовалась. В конце концов, кто из работников не хочет найти хорошее место и зарабатывать больше? А работа во дворце — не каждому выпадает такая возможность.
Подумав об этом, Си Ши сказала: «Можно, только мне нужно вернуться и поговорить с родителями, спросить их мнения».
Фань Ли, услышав это, конечно, согласился и сказал, что пойдет с ней повидаться с ее родителями. В это время подошла и Дун Ши, посмотрела на Фань Ли и спросила: «Господин, а можно мне пойти во дворец вместе с Си Ши?» Видимо, она тоже слышала разговор Си Ши и Фань Ли.
Фань Ли посмотрел на Дун Ши, покачал головой и сказал: «Прости, девушка Дун Ши, но у нас во дворце свои правила. Даже девушки, которых берут на черную работу, должны быть миловидными и привлекательными! Ты, боюсь, не соответствуешь правилам, ничем не могу помочь».
Услышав это, Дун Ши лишь вздохнула и больше ничего не сказала. Однако было видно, что она немного расстроена — в конце концов, они с Си Ши были хорошими подругами, и ей, конечно, хотелось пойти вместе.
Си Ши подошла к Дун Ши и утешила ее: «Дун Ши, не волнуйся. Если я пойду, то через некоторое время, когда освоюсь там, я порекомендую тебя, это не проблема».
Дун Ши улыбнулась, и в ее глазах действительно появилась надежда.
И вот Фань Ли отправился с Си Ши к ней домой.
Родители Си Ши были здоровы. Выслушав Фань Ли и увидев, что он чиновник, да еще и из дворца, они, естественно, не посмели отказать и с улыбкой согласились.
Тут же Фань Ли и Си Ши вместе вышли из дома.
Когда они вышли на улицу, то как раз увидели Вэнь Чжуна, который тоже вел с собой девушку и шел им навстречу.
Увидев это, Фань Ли снова обрадовался — похоже, Вэнь Чжун тоже добился успеха.
Когда Вэнь Чжун подвел девушку, продававшую дрова, к Фань Ли и Си Ши, Си Ши взволнованно посмотрела на девушку и воскликнула: «Чжэн Дань! Это ты? Как ты…»
Си Ши на мгновение растерялась, не понимая, почему она идет за одним стариком, а Чжэн Дань — за другим. Что вообще происходит?
Увидев эту ситуацию, Вэнь Чжун все объяснил.
Только тогда Си Ши и Чжэн Дань поняли, в чем дело: им обеим посчастливилось быть выбранными на этот раз в служанки во дворец.
Вэнь Чжун, увидев внешность Си Ши, тоже был поражен, почувствовав, что эта девушка еще красивее той, что нашел он, ее красота достигла просто недосягаемой высоты.
В то же время Вэнь Чжун узнал, что девушку, которую он нашел, зовут Чжэн Дань. Раньше он думал лишь о том, как «заманить» эту девушку во дворец, и даже не спросил ее имени.
Две девушки, встретившись, естественно, очень обрадовались. Ведь теперь у каждой была спутница. Иначе, будь они поодиночке, конечно, было бы немного боязно.
Вот так Вэнь Чжун и Фань Ли после нескольких месяцев мучительных поисков наконец вместе выполнили трудную задачу, порученную им государем.
Теперь, глядя друг на друга, они оба хотели сказать лишь одно: «Стоптать железные башмаки в поисках и не найти, а полученное досталось без всяких усилий».
Наконец найдя два куска чрезвычайно качественной легированной стали, Вэнь Чжун и Фань Ли без промедления, не останавливаясь ни на миг, повезли двух красавиц обратно во дворец на специальной повозке.
Прибыв во дворец, они сразу привели двух красавиц к Гоу Цзяню.
Гоу Цзянь, увидев их, так и обомлел. Он подумал: «В моем царстве Юэ есть такие несравненные красавицы, воистину Небо помогает мне! Только повезло же этому Фу Чаю. Таких красавиц отдать другим, поистине немного жаль».
Хотя Гоу Цзянь смотрел на Си Ши и Чжэн Дань, и сердце его трепетало, но ради своего великого плана восстановления государства, ради того, чтобы смыть прошлый позор, ему пришлось скрепя сердце отказаться от них.
И вот Гоу Цзянь вместе с Вэнь Чжуном и Фань Ли начали свой план разработки «сахарных ядер». Теперь, когда сырье уже было найдено, следующей задачей, естественно, было начать саму разработку.
Первым и самым важным шагом этой разработки была промывка мозгов.
Говоря о промывке мозгов, это кажется довольно современным термином, но на самом деле, хотя слово и современное, люди, занимавшиеся этим, существовали не только в наше время — этим занимались уже более двух тысяч лет назад, в эпоху Весен и Осеней.
Надо сказать, эта промывка мозгов — тоже дело тонкое, не всякий может им запросто заниматься. А человеком, которого можно назвать прародителем в этой области, является как раз этот самый Гоу Цзянь.
Вспомните, как раньше, сопротивляясь наступлению правителя У Хэлюя, он сумел обратить поражение в победу, невыгодное положение — в преимущество, и разгромил армию царства У. Все это благодаря тому, что он применил странную уловку с причинением себе вреда.
Эта уловка с причинением себе вреда, естественно, та самая, о которой говорилось ранее: триста смельчаков внезапно врываются в строй армии У, а затем один за другим перерезают себе горло, совершая самоубийство.
Именно эта сцена совершенно ошеломила армию У, что и дало Гоу Цзяню возможность обратить поражение в победу. (Продолжение следует.)
Обновлено: 09.04.2026