Предыдущие люди прошли проверку без происшествий. Затем наступила очередь шестого принца. Зная, что находится под подозрением, шестой принц тут же отсёк себе запястье в знак своей невиновности.
— Хорошо. Прошу, шестой принц, встаньте в сторону! — прищурился старейшина Ин Янь, после чего перевёл взгляд на стоящего за принцем Е Сюаня.
Хотя Е Сюань и убил первого принца, раскрыв его истинную сущность, он всё ещё оставался под подозрением.
Е Сюань достал Меч Волчий Клык, готовясь отрубить себе руку, но в этот момент заговорил император Солнечного Пламени.
— Подожди. Тебя это не касается, — сказал император, глядя на Е Сюаня.
Е Сюань был ошеломлён. Император Солнечного Пламени решил довериться ему! Это было для него неожиданной честью.
Ведь до него уже многие отрубили себе руки, включая других принцев и будущего наследника престола — шестого принца. А его положение в глазах императора оказалось даже выше, чем у шестого принца.
Однако Е Сюань понимал истинные мотивы императора. Это была императорская политика!
Он постиг намерение меча, которое не всегда доступно даже Почтенным Повелителям. Поэтому император высоко ценил его и, желая расположить к себе, решил проявить доверие.
— Благодарю, Ваше Величество, — с облегчением сказал Е Сюань.
На самом деле он тоже боялся отрубать себе руку. Ведь в нём текла родословная Божественного Дерева Жизни, и если бы его рука была отсечена, она бы мгновенно засохла. Тогда его бы точно приняли за одного из зверолюдей.
Он отошёл в сторону и встал рядом с шестым принцем.
— Е Сюань, ты… постиг намерение меча? — изумлённо спросил шестой принц.
— Да. Когда я атаковал город, я разгневал первого принца. После того, как первый принц пережил Небесную Кару Почтенного Повелителя, он попытался убить меня. Именно в тот момент я случайно постиг намерение меча. Чуть не случилось большой беды, — ответил Е Сюань.
Шестой принц был поражён. Постичь намерение меча, находясь на стадии полушаг до Почтенного Повелителя — это признак истинного гения.
Даже среди Почтенных Повелителей императорского рода лишь немногие постигли намерение меча. А на стадии полушаг до Почтенного Повелителя таких не было вовсе. Пожалуй, даже во всей Священной Империи Солнечного Пламени не найти подобного.
Чудовище. В этот момент шестой принц мог описать Е Сюаня только этим словом.
— Шестнадцатый принц, чего ты ждёшь? — прищурился старейшина Ин Янь.
Шестнадцатому принцу было всего девятнадцать. Возможно, он колебался, потому что раньше не получал серьёзных ран, в отличие от закалённого в боях Е Сюаня.
Но в следующее мгновение старейшина Ин Янь взял дело в свои руки.
Раздался звук разрываемой плоти. Отрубленное запястье упало на пол. Внезапно шестнадцатый принц вскочил и бросился на императора Солнечного Пламени с мечом.
— Так и знал, что ты из чужаков! — старейшина Ин Янь мгновенно перехватил меч, затем достал две костяные иглы и вонзил их в плечи шестнадцатого принца.
Истинная энергия шестнадцатого принца была мгновенно заблокирована.
— Увы, не думал, что и шестнадцатый… — сидя на троне, вздохнул император Солнечного Пламени.
Появление ещё одного представителя чужаков из клана Змеиного Очарования заставило всех присутствующих нервно сглотнуть. Они не знали, живы ли их родные и близкие или уже мертвы, а их место заняли самозванцы из клана.
После шестнадцатого принца было обнаружено ещё несколько представителей чужаков, и все они были схвачены.
Тех, кто доказал свою невиновность, отрубив себе запястье, тоже не отпустили. Старейшина Ин Янь собрал их в одной комнате для допроса.
Проницательный взгляд старейшины, подкреплённый его могуществом, помог выявить ещё несколько человек, связанных с чужаками.
Когда император Солнечного Пламени доложил о случившемся династии Солнечного Пламени, та пришла в ужас и начала масштабную чистку. Теперь каждый должен был отрубить себе руку.
Эта операция по зачистке от чужаков длилась семь дней и семь ночей.
Стоит признать, чужаки глубоко проникли во все структуры: евнухи, служанки, наложницы… Было схвачено более тысячи человек. Всего во дворце проживало около десяти тысяч, и десятая часть оказалась змеиным народом. Это было ужасающе.
И это только во дворце! Резиденции семнадцати принцев ещё не были проверены.
Во время проверки семнадцати резиденций император вызвал к себе Е Сюаня.
В одном из малых дворцовых залов…
— Е Сюань, уже одно то, что ты помог нашей династии Солнечного Пламени обнаружить клан Змеиного Очарования, доказывает твою невиновность, — сказал император, стоя к Е Сюаню спиной и заложив руки за спину.
— Благодарю за доверие, Ваше Величество, — поспешно ответил Е Сюань, сложив руки в почтительном жесте.
— Ранее я видел у тебя Меч Волчий Клык. Ты, должно быть, получил наследие генерала Волчий Клык древней Священной Империи? — снова спросил император.
Е Сюань немного помедлил, затем кивнул. — Да.
В тайном измерении, где проходила борьба за драконью удачу, тоже было наследие генерала Волчий Клык, но там не было Меча Волчий Клык.
— Генерал Волчий Клык совершил немало подвигов во славу древней Священной Империи, но в конце концов погиб от Небесной Кары. Мне известно о его гробнице, — сказал император.
Е Сюань удивлённо поднял бровь, но тут же взял себя в руки. Всё, что было в той гробнице генерала, уже имелось у династии Солнечного Пламени, поэтому император и не стал отправлять туда людей.
— Не будем об этом. Что ты думаешь о чужаках? — снова спросил император.
Что он думает о чужаках? Е Сюань, немного подумав, машинально ответил: — Не наш народ — чужое сердце.
— Хорошо сказано: "чужое сердце"! — император резко обернулся, — этот клан Змеиного Очарования незаметно проник в нашу Священную Империю Солнечного Пламени, и моя династия ничего не заметила. Они, должно быть, маскировались под людей, чтобы проникнуть к нам и взять под контроль Священную Империю.
Е Сюань молчал, внимательно слушая.
— Если уж наша Священная Империя Солнечного Пламени подверглась такому проникновению, то, безусловно, то же самое произошло и с соседними империями. Наша Священная Империя отделена от империи клана Змеиного Очарования несколькими другими Священными Империями. Мы граничим только с империей Дикого Леопарда. Значит, эти змеиный народ пришли к нам именно оттуда… — продолжал император. Однако Е Сюань не понимал, зачем император рассказывает ему всё это.
Пока он размышлял, император наконец произнёс: — Ты, будучи всего лишь на стадии полушаг до Почтенного Повелителя, постиг намерение меча. Ты — самый выдающийся гений в истории нашей Священной Империи Солнечного Пламени. И теперь я спрашиваю тебя: желаешь ли ты присоединиться к императорскому роду и служить ему?
Так и есть! Услышав слова императора, Е Сюань вздрогнул. Император действительно хотел завербовать его.
Видя колебания Е Сюаня, император прищурился и спросил: — Ты не желаешь?
Е Сюань испугался и твёрдо ответил: — Мои амбиции вне Империи Солнечного Пламени!
Эти слова он произнёс, собрав всё своё мужество, ведь был риск быть убитым императором одним ударом.
Услышав это, император тоже вздрогнул. Выдержав паузу в три секунды, он сказал: — С твоими способностями моя Священная Империя Солнечного Пламени действительно не сможет тебя удержать. Но ты можешь использовать Священную Империю как трамплин.
Е Сюань подумал, что ослышался. Император сказал такое? Использовать Священную Империю Солнечного Пламени как трамплин?
Трамплин… Или, говоря проще, — ступеньку.
Обновлено: 07.02.2026