— Руби! Руби ополченцев! Руби ополченцев!
Гу Лянь и другой мужчина, услышав боевые кличи, обрадовались, поняв, что подкрепление из деревни Пяти Волков подошло.
— Ха-ха, вы угодили в мою ловушку! Теперь мы бьём вас с двух сторон, посмотрим, куда вы денетесь!
Лю Хэ был так напуган, что его охватил ужас, а тут ещё Гу Лянь порвал рукав его правого предплечья. Он сразу понял, что драться больше нельзя, быстро позвал Чжу Е и поскакал на коне обратно.
— Тревога! Два отряда соединились! Отступаем! Быстро отступаем!
Лю Хэ повёл своих людей в "паническое" отступление.
— Ха-ха! В погоню! В погоню! Оставьте пятьдесят бойцов охранять деревню, а остальные за мной!
Гу Лянь и двое его соратников наконец могли выпустить пар. Они без колебаний взяли около 150-160 воинов и пустились в погоню.
Выкрики Доу Цюаня и его людей раздались с расстояния двухсот шагов. Лю Хэ приказал отступать так быстро, что они развернулись почти сразу же, услышав о приближении вражеского подкрепления. К тому же, опытные бойцы были заранее расставлены в конце колонны, поэтому, как только прозвучал приказ, они тотчас же повернулись и бросились бежать, не задавая лишних вопросов.
Из-за этого подкрепление во главе с Доу Цюанем не успело даже вступить в настоящий бой с ополченцами, как те уже покинули долину и спешно бежали.
Однако Доу Цюань не сомневался ни минуты и не желал упускать такую удачную возможность. Подобно Гу Ляню и его товарищам, он повёл свои отряды в погоню.
Во время отступления Гуань Юй, командовавший арьергардом, приказал ополченцам бросить всё оружие и припасы на горной дороге, чтобы передвигаться налегке.
Горная тропа была узкой и длинной, заставленной повозками. Три брата Доу Цюань, хоть и не говорили об этом вслух, но всё равно побаивались Гуань Юя. Поэтому, промчавшись несколько вёрст, они остановились и вместе повернули назад, к лагерю Пяти Тигров.
– Ха-ха-ха, вот же раздолье! Разбойничаю я давно, но так паршиво, как последние дни, мне ещё не было. Сегодня наконец-то отыгрался, проучил невеж этих! – ликовал Гу Лянь.
Остальные тоже были очень рады.
– Рано радуетесь. Хоть мы и победили, противник ушёл, и мы ни одной головы не взяли. Эти ополченцы почти не пострадали. Нам всё ещё нужно быть осторожными, – Доу Цюань всё же чувствовал, что в прошлой битве что-то было не так, но никак не мог понять, что именно.
Братья Гу Ляня посмотрели на выражение лица Доу Цюаня, им это показалось забавным. «Хоть Доу Цюань из деревни Пяти Волков и хитёр, но слишком уж труслив, – думали они про себя. – Никогда ему великих дел не свершить».
Но несмотря на свои мысли, сейчас именно лагерь Пяти Тигров нуждался в помощи других, поэтому им пришлось с улыбкой поддержать разговор.
– Вождь Доу говорит дело. Как поступим? Я пошлю ещё людей в Хуаншуйскую волость, чтобы собрать сведения, понять сильные и слабые стороны врага. Тогда и будем строить дальнейший план.
Это было единственное решение на данный момент, и у Доу Цюаня возражений не было.
Компания чокнулась и пила до тех пор, пока не опьянели, потом вернулись в лагерь на отдых.
На второй день Гу Лянь отправил четырёх или пятерых смышлёных шпионов. Они тихо спустились с горы и проникли в Хуаншуйскую волость.
В это время атмосфера в каждом селе и каждом посёлке Хуаншуйской волости заметно отличалась от прежних дней.
Ещё пару дней назад здесь царило радостное предвкушение праздника, а сегодня всё окутано унынием. Причина проста: народная дружина, на которую возлагали столько надежд, потерпела поражение.
Жители, конечно, расстроились, но понимали: "в бою всякое бывает". К тому же, благодаря "правильному отступлению", их родные и друзья остались живы и невредимы. Поэтому никаких претензий к дружине, к Лю Хэ и другим не возникло. Но разочарование всё равно витало в воздухе, а вместе с ним стал возвращаться и страх перед бандитами, который, казалось, давно отступил.
Лю Хэ и его товарищи всё это видели. Им тоже было не по себе, но приходилось крепиться и держать язык за зубами, чтобы не выдать свой план. Ведь кто-то из жителей мог не выдержать, проговориться или повести себя подозрительно, поставив всю операцию под удар.
Ночью лазутчики собрались в заброшенной лачуге на краю деревни. Поджарили двух пойманных тут же зайцев, получилось что-то вроде ужина. За едой и разговор пошёл деловой.
– Хе-хе, – усмехнулся один, – а мне кажется, эта дружина совсем никчёмная. Командир может и умеет притворяться отступлением, но вот настроение солдат и беспокойство жителей – это не сыграешь.
– Ага, я тоже так думаю. – подхватил другой. – Надо бы с утра пораньше возвращаться в лагерь, доложить обо всем, пока не пришлось торчать в этой глуши. Тут ведь с тоски помереть можно!
Но третий, самый осторожный, возразил: – По-моему, надо ещё понаблюдать. Они ведь завтра вроде как тренироваться собираются? Можно будет спрятаться где-нибудь в сторонке, посмотреть, какой у них там настрой!
Остальные хоть и не горели желанием оставаться, но понимали, что так будет безопаснее. Да и если всё пройдет удачно, может быть, даже какая-то награда перепадёт, когда вернутся. Согласились.
На следующий день, ближе к полудню, они выждали момент, притворились, будто просто прогуливаются, и не спеша направились к дому Лю Хэ, остановившись неподалеку.
Было уже довольно поздно, но ополченцев собралось совсем немного – около трёхсот человек. И те, кто уже пришёл, никуда не спешили. Сидели, лежали, кто где, нисколько не напоминали тех бойцов, что брали вражеские лагеря.
Эта картина разозлила Лю Хэ и его товарищей. Особенно бушевали Чжу Е и Чэн Лян. Они подскочили к расхлябанным ополченцам и давай кричать:
– Вы с ума сошли? Я же приказывал – не опаздывать и не разваливаться после прихода! Все должны построиться к полудню! Или вас давно не наказывали, и ноги зачесались? Чёрт возьми, вы что, совсем обалдели?!
Чжу Е не просто кричал, он ревел. Его голос был такой силы, что он напугал даже шпионов, что прятались неподалеку.
Но ополченцы, похоже, к такому привыкли. Даже глазом не моргнули.
– Да ладно вам. Какой толк от этих тренировок? Вы ведь всё равно не сможете с «Пятью Тиграми и Пятью Волками» справиться. Да и вы сами ранены, ещё не отошли.
– Точно! Я вот думаю, раз всё равно не победить, может, просто разойдёмся? Всё-таки мы уже две банды разбили, грабить будут меньше. Жизнь наконец-то станет получше. К чему так надрываться, а потом просто погибнуть?
– Вот-вот, я тоже так считаю!
Болтовня ополченцев разозлила Чжу Е и остальных до предела.
– Вы! Вы! Все вы! Будут наказаны! Пробежать два круга, нет, четыре круга!
Но приказ Чжу Е, кажется, мало кого подействовал. Лишь сотня-другая человек нехотя поднялись и принялись медленно бежать, остальные же его словно не слышали.
– Ты… – Чжу Е и Чэн Лян так разозлились, что уже хотели наброситься, но Лю Хэ их остановил.
– А, ладно, ступайте все! Они пали духом, толку от них не будет. Сегодня тренировки закончены.
Сказав это, Лю Хэ повернулся и в одиночку отправился к задней горе. Чжан Юн, Гуань Юй и Е Сян поспешили за ним. Чжу Е и Чэн Лян посмотрели на своего старшего брата, потом на этих, как они считали, "бесполезных" ополченцев, гневно шлёпнули себя по бёдрам и тоже последовали за ними.
Многие ополченцы разбежались во все стороны, словно их помиловали, и вскоре никого не осталось.
[Конец главы]
Обновлено: 18.01.2026