Крепость Улан расположилась в долине Улан. С обеих сторон вздымаются крутые горы. К крепости ведет одна-единственная горная дорога – ни обойти ее, ни объехать. Хоть горы и не слишком высоки, для разбойничьего логова они подходят идеально. Даже если сюда нагрянут отряды из уезда, а то и соберутся силы всего округа, им скорее всего придется уйти ни с чем.
Главой крепости был Доу Цюань. Здоровенный мужик, крепкий. На путь разбоя его толкнула не безысходность, а собственная лень да обжорство с самого детства. Родителей он довел до смерти, односельчане тоже терпеть его не могли. Сейчас он сам тренировал своих людей прямо в крепости.
Несмотря на скверный характер, Доу Цюань не был таким никчемным, как тамошние главари в Лянхэ или Хунъе. Он понимал: только сильное войско сможет защитить его владения.
Пока он занимался тренировкой, к нему подошли двое дюжих мужчин, поклонились.
– Вторый и третий братья пришли? Ну что, как дела? Все выяснили? – Доу Цюань отложил меч и обратился к ним.
Один из подошедших ответил:
– Брат, мы все узнали. Деревню Хунъе тоже уничтожил народной ополчение из деревни Хуаншуй. Главного и советника убили, а многих их людей включили в свои ряды. Теперь у них в ополчении из деревни Хуаншуй где-то 450–460 человек.
Они узнали только общие сведения, но не знали, что советника на самом деле убил сам главарь. Дело в том, что всех в деревне Хунъе приняли к себе, а случилось все ранним утром, так что подробностей они, конечно, знать не могли.
Трое атаманов, стоявших рядом, выступили вперед с озабоченными лицами.
– Брат, – начал один из них, – в Хуаншуйской волости раньше вроде ополченцев готовили, но мы всерьез не воспринимали. А они, гляди-ка, за несколько дней две наши заставы в горах взяли. Хоть заставы эти и не самые крепкие, но так легко, без регулярной армии, их взять… Эти ополченцы, похоже, и правда чего-то стоят. Может, нам оборону усилить?
– Да, старший брат, – подхватил другой. – Они пленным бандитам дома с землей дают, обучают, пока те поля обрабатывают. И кнутом, и пряником действуют. Многие наши молодцы втихаря даже завидуют. Если так дальше пойдет, боюсь, дух у людей упадет.
Второй и третий атаманы говорили с явной тревогой в голосе.
Доу Цюань чуть набок склонил голову, взглянул на братьев, но усмехнулся свысока.
– И чего вы так перепугались? Чего бояться-то? Те две заставы – Лянхэ и Хунъе – во-первых, без естественных преград, а во-вторых, атаманы там глупые. Их даже на самую явную уловку можно поймать. Мы-то разве такие? У нас Пять Волчьих Долин за спиной, пусть их ополченцев не 400, а хоть 800 будет – чего нам опасаться? Те предводители ополченцев, конечно, сноровку имеют, но молодые еще. С теми безрассудными драться могут. А мы трое – не простаки. Сунутся, так и разберемся с ними.
Услышав слова старшего брата, оба атамана немного воспряли духом.
– Но оборону все же усилить стоит. Ночью нападут, мы, конечно, не испугаемся, но если потери большие будут, это хлопотно.
Доу Цюань кивнул, отдавая дальнейшие распоряжения. Двое тут же повиновались и отправились приводить их в исполнение.
Не только крепость Пяти Волков, но и крепость Пяти Тигров усилили ночные тренировки и оборону. Однако после трех дней ожидания никаких движений не было.
— Брат, мне кажется, они испугались, – сказал третий из братьев, Гу Тун, улыбаясь. – Ты прав, как наша сила может сравниться с силой тех двух горных крепостей? Мы слишком уж волновались раньше.
В деревне Уху царила расслабленная атмосфера.
— Эй, братья, не расслабляйтесь! – предупредил старший брат Гу Лянь. – Эта милиция не так уж сильна, поэтому они любят играть в хитрости и устраивать внезапные нападения. Мы не можем терять бдительность.
Остальные четверо братьев согласились словами, но в душе уже немного расслабились.
В тот момент, когда они весело чокались и пили, вдруг вбежал запыхавшийся солдат.
— Докладываю… докладываю пяти царям…
— Почему в такой спешке? Ты испортил брату настроение для выпивки. Тебя нужно побить! – нахмурился пятый, Гу Синь, и махнул рукой на солдата у дверей, приказывая увести его и избить палками.
— Подожди, дорогой брат. Давай сначала послушаем, что он скажет, – вмешался старший брат Гу Лянь. – Если это пустяковое дело, тогда его действительно стоит побить за то, что помешал нам пить. Но если это что-то серьезное, мы не можем откладывать.
Гу Синь уступил после слов старшего брата и приказал посланнику доложить правду.
Посланник обливался холодным потом, в душе ругая пятерых предводителей, но виду не подавал.
— Докладываю пяти царям, – начал он, – к нам пришли люди из поселка Хуаншуй атаковать! И теперь вызывают нас за деревней!
— Что? Правда? – пятеро братьев в шоке ударили по столу.
— Я не смею обманывать. Их примерно четыреста-пятьсот человек, движутся здесь могучей силой. Шесть всадников впереди – все высокомерны и грубы, и требуют, чтобы пять царей ответили им!
Как только посланец закончил говорить, Пятый Гу Синь вскипел от злости.
– Эта кучка невежд, обычные деревенские ополченцы, и посмели бросить вызов нашей Деревне Пяти Тигров! Братья, не пугайтесь. Отлично, что они пришли. Раз уж явились сегодня на смерть, я позабочусь, чтобы обратно они не вернулись!
С этими словами он взял кувалду с оружейной стойки за спиной и яростно вышел навстречу врагу.
– Братья, пойдёмте за Пятым братом, поможем ему! – Старший брат Гу Лянь испугался, что его безрассудный Пятый брат натворит глупостей, поэтому он вместе с тремя другими братьями, каждый взяв своё оружие, вышел из деревни.
Пятеро братьев подошли к воротам деревни и увидели, что на горной дороге выстроились шесть отрядов солдат. Войска держались строем, впереди каждого отряда стоял сильный военачальник, а перед каждым отрядом – молодой человек.
Гу Хуэй, второй из братьев, обычно занимался тренировкой солдат и немного разбирался в военном построении. Увидев дисциплинированную армию противника и высокий боевой дух, он не удержался от восхищения:
– Поразительно. Всего за пару дней они так хорошо обучили сдавшихся разбойников.
На самом деле, чтобы добиться лучшего "показательного" эффекта, Лю Хэ и другие специально поставили вперёд "ветеранов", прошедших более долгую подготовку, а новобранцев – назад. Благодаря этому они выглядели так устрашающе перед закалённой в боях Деревней Пяти Тигров.
Гу Лянь тоже с удивлением отметил, что ополченцы, которых они раньше презирали, теперь имели такой строгий военный вид.
– Пятый, будь осторожен, противник не так прост, как кажется.
Но Лао У повернулся и, сложив кулаки перед старшим братом, небрежно сказал:
– Не волнуйся, старший брат. Я этим молотом давно не пользовался, сейчас раздадим им «счастливые деньги»!
Затем он повернулся и крикнул Лю Хэ и другим:
– Эй! Почему вы вторглись в мою крепость? Если понимаете, что к чему, быстро отступайте, и я сохраню вам жизнь!
Лю Хэ выехал вперёд на коне и холодно фыркнул:
– Хе-хе, вы всего лишь несколько горных разбойников. Может, и силой не похвастаетесь, зато спеси у вас хоть отбавляй. Численность у нас больше вашей, и в боевых искусствах мы вас превосходим. Ясно, кто тут напрашивается на смерть. Вы заняли горы и грабите людей. Это просто недопустимо. Сегодня мы здесь, чтобы вершить правосудие от имени неба!
Эти слова так разозлили Гу Синя, что он тут же поднял свои два молота и указал ими на Лю Хэ.
– Ладно! Как ты смеешь, сопляк, хвастаться, что твои боевые искусства лучше наших? Тогда дай мне самому убедиться!
Сказав это, Гу Синь вскочил на коня, прижал ноги и бросился вперёд, размахивая в обеих руках 60-фунтовыми железными молотами.
[Конец главы]
Обновлено: 18.01.2026