Глава 4 — Глава 4. «Тревожная Ночь»

Я лёг спать поздно, уставший после дневного дозора, и искренне надеялся, что эта ночь пройдёт спокойно. За последние дни в городе и так хватало тревог: то появлялась осквернённая звероформа, то ходили слухи о культистах, и все мы были на взводе. Но, как оказалось, худшие предчувствия сбылись: в самый разгар темноты тревожный сигнал эхом расколол тишину, вызывая меня и всех способных держать оружие к городской окраине. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Ещё не успев полностью проснуться, я выбежал во двор. Отец, Далмир, стоял там бледный, с фонарём в руке. Увидев меня, он тихо сказал: — Кричали со стен, что на окраине что-то ужасное происходит. Рыцарский отряд тоже поднялся, чтобы помочь стражникам. Ты — один из них, Арден. Бери оружие и беги. Сердце забилось, будто пытаясь вырваться из груди. Я лишь кивнул: знал, что теперь у меня нет права отступить. Сунул ноги в прочные сапоги, прихватил свой клинок (тот самый короткий меч, что дал мне отец) и помчался к воротам. Пока бежал по узким улочкам, видел, как из тёмных домов выбегали вооружённые люди — кто-то из городской стражи, кто-то из отряда баронских рыцарей. Их серебристые доспехи мерцали в лунном свете, факелы вспыхивали то тут, то там. Город пульсировал тревогой, словно ждал удара неизвестного врага. Наконец я добрался до места, где башня стен переходила в полузаброшенный квартал у самых окраин. Там уже собрались рыцари: высокий командир в богатом нагруднике отдавал приказы. Рядом стоял Седрик, наш старший стражник из казарм. Он махнул мне рукой, увидев меня: — Арден! Иди сюда! Быстрей! Я подбежал, стараясь совладать с внутренней дрожью. Вокруг слышались обрывки фраз: «Они вынырнули из какого-то разрыва, я видел… по крайней мере, трёх!» «Это точно не люди! Твари похожи на…» «— Смотри, там шевелится что-то у земли!» --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Мы быстро прошли несколько десятков шагов за угол полуразрушенного склада и… застыли в ужасе. В небе плясали чёрные клубы тумана, а у самой земли мерцал разрыв, словно блекло-красноватый свет сочился из приоткрытого портала. На его фоне извивалось нечто многоногое или многорукое — трудно было разобрать в ночи. Пара рыцарей уже сцепилась с этими отростками, похожими на щупальца. Гляделось это жутко: будто сам воздух вокруг искривился, выпуская наружу неведомую тварь. — Берегись! — крикнул кто-то. В тот же миг один из рыцарей отлетел в сторону: щупальце сорвало его с ног, швырнув в бочку. Я заметил вспышку стали: второй рыцарь попытался отрубить это мерзкое образование. Кусок твари упал на землю, брыкаясь. Из раны вспыхнули искры, напоминая не то кровь, не то светящуюся слизь. Меня передёрнуло. Ужасающая смесь вони и удушливого жара вырвалась из портала. В сумраке я рассмотрел и другую опасность: мутировавшие звери — будто волки с кожей, покрытой наростами, и налитыми кровью глазами — скользили к нам с фланга, обходя склады. — К бою! — громко выкрикнул командир рыцарей. — Не позволяйте им прорваться вглубь города! Сердце моё стучало как безумное, но я вспомнил, что дал клятву защищать Строхольм. Хоть был перепуган, сделал рывок к ближайшему мутировавшему зверю, пытаясь привлечь его внимание, чтобы он не напал на спину раненым рыцарям. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Зверь размером с крупного пса, но с раздутыми мышцами и уродливыми наростами на плечах, шёл на меня, шипя и рыча, словно помесь волка с ящером. Я сжал рукоять своего короткого меча обеими руками и сумел отбить его первый прыжок, но удар зверя отозвался дикой вибрацией в моих костях. Мне едва хватило сил устоять на ногах. — Тр-рах! — рядом прогремел рыцарский щит, когда другой мутант врезался в металлическую преграду. Меня пробрала дрожь: такими темпами нас могут растоптать. Взгляд скользнул по окружавшим: рыцари храбро рубились с щупальцами, кто-то из стражников уже заливал маслом факелы, чтобы поджечь монструозные конечности. Но мутировавшие твари не сдавались — они ломились к складам, будто хотели прорваться дальше в город. Мой противник снова прыгнул. Я осознал, что вторую атаку так легко не парирую. Попытался увернуться — успел частично, но когти зверя полоснули меня по боку. Адская боль вспыхнула, я охнул, пошатнулся. — Нет! — вскрикнул я, чувствуя, что сейчас потеряю равновесие. В этот момент рядом оказались двое рыцарей: один накрыл мутанта щитом, второй нанес diagonal'ный удар мечом, заставив тварь отползти в сторону и завыть. Мне помогли выпрямиться: — Тянись к остальным, мальчик! — Я… я в порядке, — прохрипел я, хотя кровь обжигала ранку на боку. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- И тут громыхнуло: в портале словно вспучилась новая волна. Вывалилась ещё одна щупальцеобразная ветвь, шипящая и обвивающая один из сломанных столбов. Я видел, как тот столб задрожал, рассыпая осколки камня. Рыцарей рядом не осталось — они были заняты другими тварями. Щупальце уверенно ползло дальше, готовое смести всё на пути. Я не успевал добежать и отмахнуться, да и сил уже не хватало. «Надо что-то сделать», — стучало в голове. От отчаяния я вскинул руку, будто хотел крикнуть: «Стой!» или «Не подходи!». Но внезапно из моей ладони вспыхнул крохотный зеленовато-белый свет, похожий на искру. Я ошеломлённо уставился на собственную руку, не понимая, что это за вспышка. В тот миг свет от моей ладони пронзил щупальце, словно миниатюрный луч, и тварь резко отшатнулась. Я отпрянул сам, не веря своим глазам. «Что… как?..» — мелькнуло в голове. Но времени разбираться не было: щупальце затряслось, выпуская из своей раны едкую субстанцию, а потом медленно сползло в портал. — Арден! — послышался крик. То был Рив, который подоспел с другим стражником. — Ты видел это?! Я судорожно глотнул воздух: — Не… не знаю, что видел. Тело моё горело, будто внутри пробудилось нечто странное. Казалось, сердце колотится ещё яростнее, а из груди идёт пульсирующее тепло. Но не было времени на осмысление: бой вокруг продолжался. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Почувствовав эту непонятную вспышку, я ощутил и ещё одно явление: в глубине груди, чуть ли не в самом сердце, образовалось лёгкое свечение, «Семя» какой-то живой энергии, до сих пор мне незнакомой. Казалось, что боль в боку утихает, как будто кто-то заливает её тёплым целительным светом. Я не понимал, что со мной происходит, но внутри проросла уверенность, что смогу продолжать бой. А бой кипел: мутанты по-прежнему рычали, рыцари и стражники, хоть и держались стойко, начали уставать. Я увидел, как один из волкоподобных тварей бежит на меня. И уже не чувствовал прежнего панического ужаса. Вместо этого появилось сосредоточенное пламя в мыслях: «Я защищу город…» Мутант прыгнул — я сделал шаг вбок, развернувшись ловчее, чем обычно. Казалось, тело вдруг обрело чуть большую подвижность, чем вчера или позавчера. Ударил зверя в бок, снова почувствовал странный внутренний жар. И зверь взревел, отлетел в сторону, словно моё лезвие резануло глубже, чем должно было. — Что, чёрт возьми?.. — пронеслось в голове. Не успел я додумать, как прямо над нами вспыхнул яркий магический всполох: очередной рыцарь-маг (может, один из баронских приближённых) прибыл на подмогу, посылая заклинание в портал. Щупальца извивались, то ли втягиваясь обратно, то ли повисая обрубками в воздухе. Через пару минут всё затихло. Несколько тварей ещё брыкались на земле, когда их добивали рыцари и стража. Я стоял, держась за бок, стараясь отдышаться. Руки дрожали, на губах привкус меди. Но главное — портал в небе (или точнее, у самой земли) постепенно схлопывался. Из него больше не вырывались щупальца или страшные ветви. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Когда всё успокоилось, командир рыцарей скомандовал: — Всем собрать раненых! Проверьте, нет ли ещё порождений у складов. Я прижал ладонь к своей ране, которая уже почти не болела — видимо, от притока этой странной энергии. Рив появился рядом, хватая меня за плечо: — Ты жив? Вижу, крепко досталось… — Нормально, — прошептал я, нехотя отнимая ладонь от окровавленной куртки. — Похоже, не смертельно. Рив покачал головой, будто не веря: — А то свечение, которое ты выпустил… Это что за штучка? — Понятия не имею, — тихо признался я. — Я не знаю, как это получилось. Нас прервал Седрик, подоспевший с небольшой группой стражников: — Арден, Рив, вы целы? Отлично. У нас несколько тяжелораненых рыцарей, зовём лекарей. Вы пока осмотрите периметр, убедитесь, что ни одна мерзость не сбежала. Мы кивнули, хоть и шатались от усталости. Вдвоём пошли через руины склада, освещая путь факелом. В свете колеблющегося огня виднелись разрубленные конечности мутировавших зверей, обломки камня, а на земле тускнела кровавая жижа от тех щупалец. Жуткое зрелище. Но главный ужас прошёл: портал захлопнулся, по крайней мере на этот раз. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- По пути я всё яснее ощущал в себе новое чувство. Как будто в глубине груди, чуть ниже сердца, пульсировала крохотная «искра», тёплая и живая. Будто у меня внутри появилось «Семя жизненной силы», проснувшееся из-за крайней опасности. Но я не мог осознать, что именно это значит, ведь до сих пор считал, что владею только умениями стражника, а не какой-то магией или особой энергией. В сгущающемся дыме склада Рив ткнул меня локтем: — Слушай, ты точно не маг? — Не маг, — растерянно ответил я. — Может, это просто вспышка адреналина. Не знаю… — Точно какая-то магия была, братец, — Рив покачал головой. — Но раз не хочешь говорить, не настаиваю. Главное, ты помог отогнать ту мерзость. Я промолчал. Секунду подумал, что даже я не понимаю, что произошло. Придётся разобраться, может, позже — с Мастером Дрейном или другими учёными, которые разбираются в скверне и энергетике. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Мы закончили осмотр складов: пара изуродованных трупов зверей, один еле живой мутант, которого добил рыцарь мечом. Теперь ничего не ползло, не ворочалось. Казалось, что врата в иной мир закрылись, оставив после себя лишь кошмарные следы. Я помог вынести раненых. Двое рыцарей, упавших под удары щупалец, были без сознания, но дышали. Один стонал, держа руку, которую едва не отгрыз волкоподобный мутант. Седрик нашёл повозку, погрузил туда самых тяжёлых, чтобы отвезти к лекарям. Под утро всё улеглось. Те из нас, кто был ходячим, возвратились к стене. Командир рыцарей и Седрик коротко переговорили. Похоже, на сегодня опасность миновала, хотя в городе всё равно царило напряжение. Когда я поднимался на стену, чтобы взглянуть на восход, едва не рухнул — так вымотало ночное сражение. Внизу под стеной маячили развалины склада, в стороне валялись обгрызенные куски камня слипающиея от слизи… Сердце вдруг кольнуло болью: я осознал, сколько смертей могло произойти, если бы мы не успели. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Рив оставил меня наедине с мыслями, пошёл докладывать начальству. Я же стоял, прислонившись к прохладным камням, чувствуя жуткий привкус во рту. Наконец-то схватка закончилась, но внутри всё ещё бурлил шок. Я вдохнул сырой утренний воздух и вспомнил про ту вспышку из моей ладони — невольное заклинание, или что бы это ни было. А ещё про то странное «Семя», вдруг проснувшееся во мне, дававшее силы в критический момент. Возможно, это и есть тот самый «первый росток жизненной силы», о котором ходят легенды у некоторых воинов. Якобы в смертельной ситуации тело и душа могут пробудить скрытую мощь… Но я ведь не учился магии! Отец ничего не говорил про «сверхспособности». Да и все мои тренировки были направлены на рыцарское ремесло, а не колдовское. Тем более я не ощущал себя магом. И всё же — не выдумал же я этот луч света?! --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Оглянувшись, я увидел, что на стене появляется Седрик: — Арден, всё нормально? Пойдём к остальным, обсудим, как отразилась атака. Я кивнул, пока не желая никому рассказывать о своей «вспышке». Возможно, это всего одна странная случайность, и повторить я её не смогу. Седрик похлопал меня по плечу — видимо, рад, что я жив: — Твоя храбрость нам очень пригодилась. Эти монстры оказались куда свирепее, чем обычные твари. Хорошо, что мы их отбросили. — И портал закрылся, да? — тихо спросил я. — Похоже на то. Но не факт, что их хозяева не откроют новый, — вздохнул Седрик. — В общем, надо держать ухо востро. Мы спустились со стены к рыцарям. Командир отряда объявил, что приготовят доклад для барона: появились «чудовищные явления» на окраине, явно связанные с искажением реальности (порталом), и их необходимо понимать глубже. Упоминалось, что, возможно, Мастер Дрейн как знаток аномалий сможет помочь. Я стоял рядом, стараясь не выдать своей сумятицы. То, что я видел: щупальца, мутировавшие звери, а главное — моя собственная странная сила — переворачивало всё, во что я верил. Значит, в мире есть не только физическая мощь, которую я развивал, но и что-то ещё: «жизненная сила», пробуждаемая опасностью. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Уже под утро, когда стало ясно, что новых атак не ожидается, я смог вернуться к дому. По дороге разглядел: несколько домов на окраине слегка повреждены, люди снуют, стараясь собрать пожитки. Все оглядываются с ужасом на ту часть, где ещё час назад колыхался портал. Отец ждал у ворот мастерской, встревоженный. Увидев меня, сначала облегчённо выдохнул, а потом заметил кровь на моей куртке: — Сынок, ты в порядке? Что там было? Говорят, ночью выползли какие-то небывалые твари. Я обнял его, стараясь успокоиться: — Я жив. Ранен не сильно. Но это было страшно. Какая-то дыра… портал. Оттуда вылезли щупальца и звери. — Боги… — отец закрыл глаза на мгновение. — Рад, что ты цел. У нас горожане рассказывают ужасные подробности: кто-то видел, как волки с красными глазами терзали ящики, а потом выползло… не опишешь словами. Я сглотнул: — Отец, я… не понимаю, как это описать. Но во время боя со мной тоже произошло что-то… Не хочу пока давать подробности. Надо самому разобраться. Отец понял, что я не готов всё рассказывать, лишь сжал мою руку: — Понимаю. Главное, что ты жив. Прислушайся к себе, Арден. Быть может, в тебе пробуждается то, о чём мы не знали. Я промолчал, смущённо отводя взгляд. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- На рассвете я рухнул на свой топчан, осознав, что больше не могу устоять на ногах от усталости. В голове стучали мысли об увиденном портале, о тех щупальцах, об ужасах бьющейся плоти мутантов — всё это не даёт покоя. Но больше всего я не мог забыть ощущение пульсации в груди, ту непонятную искру «Семени», что поддержала меня и даже, кажется, исцелила рану на боку. Укладываясь спать, я понимал: этот бой был лишь началом чего-то нового и очень опасного. Никто не знал, что стоит за этими порталами, кто открывает их, или какие планы у сил, выпустивших мутированных зверей на нашу землю. Но я знал лишь одно: больше я не просто мечтающий о рыцарстве парень. Во мне, кажется, пробуждается нечто, способное дать силы в смертельной схватке. И пусть я ещё не понимаю, как именно это работает, — неуловимая надежда начала прорастать в душе. Тем самым «крохотное семя» жизненной силы, о котором я даже не подозревал, дало о себе знать, породив неожиданную вспышку, спасшую мне жизнь. Теперь оставалось понять, куда меня приведёт этот путь, ведь неизвестные порталы и чудовищные вторжения могли повториться… а я должен буду встать на защиту Строхольма. Так окончилась ещё одна Тревожная Ночь, которая, похоже, только открывает завесу будущих испытаний.