Глава 43 — Глава 43

Солнечные лучи заливали пляжи курорта Аканэ, принося летнее тепло в самое популярное место отдыха королевства. Легкий морской бриз, напоенный запахом океана, смешивался с ритмичным шумом волн, словно сама природа исполняла прекрасную мелодию. Ноэль стоял босой на берегу, одетый лишь в пурпурную куртку и плавки. Волны ласкали его щиколотки, а морской бриз ерошил волосы. Он выглядел совершенно расслабленным, излучая ауру безмятежности. Когда озорной ветер разметал пряди волос по его лицу, он небрежно отмахнулся. Глядя на Нацу и остальных, играющих в воде, легкая улыбка тронула уголки его губ. - Ноэль, – позвал голос из-за спины, заставив его обернуться. Говорившей была не кто иная, как Дьяволица, Эрза. Одетая в черное бикини, подчеркивающее ее точеные изгибы, Эрза выглядела совсем не так, как обычно в своих доспехах. Грозная воинственная аура, свойственная ей, смягчилась вновь обретенной элегантностью и женственностью. Она сделала несколько шагов вперед, чтобы встать рядом с Ноэлем, и посмотрела на их друзей, играющих в море. Через мгновение она вдруг заговорила: - Ноэль, помнишь, как мы впервые встретились? Ноэль слегка замешкался, прежде чем улыбка озарила его лицо. - Наша первая встреча? Ты имеешь в виду тот раз, когда я увидел тебя, или тот, когда мы впервые увидели друг друга? Если первое, то когда я впервые взглянул на тебя, ты была в довольно плачевном состоянии – как выживший после кораблекрушения, выброшенный на берег в изодранной одежде. Услышав слова Ноэля, Эрза мгновенно вспомнила свой тогдашний, взъерошенный вид. Легкий румянец прокрался по ее щекам. - Не это. Я имею в виду, когда я впервые проснулась на следующий день. - Вот как? Я не помню ничего особенно примечательного, – сказал Ноэль, немного подумав. - Мм, – кивнула Эрза. Видя озадаченное выражение лица Ноэля, на ее губах естественно появилась мягкая улыбка. (Возможно, для тебя та встреча не была чем-то особенным, - подумала она про себя. - Но я никогда не могла её забыть. Ноэль, если бы я не встретила тебя в тот день, наверное, осталась бы прежней навсегда…) Вечер. Гостиничный номер. - Ну же, Ноэль! Пойдём в развлекательный центр, выиграем там все игры! – Нацу и Грей схватили Ноэля за руки и потащили за собой, направляясь к развлекательному центру. - Но… я не умею играть, - Ноэль нахмурился, его лицо выдавало смущение и неловкость. Никогда прежде он не бывал в подобных местах. За исключением нескольких простейших игр, ему были абсолютно незнакомы правила остальных. Если он пойдёт туда, то, скорее всего, просто подарит деньги казино. - Ничего страшного, ничего страшного, - успокоил его Грей, похлопывая Ноэля по плечу. - Мы будем играть просто ради удовольствия. В худшем случае, можешь обменять деньги на самые маленькие фишки и играть не напрягаясь. А миссию по покорению всех игр оставь мне. - Ерунда! Это должна быть моя задача! - Ни за что! С твоими ужасными навыками ты думаешь, что сможешь покорить все игры? Очевидно, это должен сделать я! - Что ты сказал?! Пока Грей и Нацу в очередной раз препирались, Ноэль невольно вздохнул, раздумывая, не лучше ли ему вернуться в свою комнату и лечь спать. Его взгляд рассеянно скользнул по сторонам, и что-то привлекло его внимание – небольшой предмет, лежащий между колонной и горшечным растением в холле отеля. (Что это?) Сделав несколько шагов вперёд, он нагнулся и подобрал его. Это был большой предмет, похожий на монету – фишка казино из развлекательного центра. Хотя это был лишь самый низкий номинал, стоимостью в сто. (Что ж, раз уж я нашёл фишку, можно сыграть раунд ради забавы. Но с одной фишкой мне следует выбрать что-то простое и классическое.) Ноэль задумчиво потёр подбородок, затем, не обращая внимания на всё ещё спорящих Грея и Нацу, прямо направился в развлекательный центр. Яркие огни и мелодичные звуки игровых автоматов моментально привлекли внимание Ноэля. Выбрав один наугад, он небрежно бросил свой жетон в прорезь для монет. Мгновение спустя Ноэль нахмурился и подозвал сотрудника казино, чтобы спросить о том, что его тревожило. - Ваши автоматы... Почему каждый раз, когда я играю, результат всегда выражается трёхзначными числами? Трёхзначными числами в наборе? Особенно три семёрки, они появляются чаще всего. Автомат сломан? - ... Сотрудник казино, которого подозвали, был совершенно растерян и не знал, что ответить. Вернее, в такой ситуации, что он вообще мог сказать? - Забудьте. Если это механическая неисправность, просто верните мой жетон. Я пойду поиграю в другое, - сказал Ноэль, покачав головой. Он взял жетон у сотрудника и решительно отвернулся от игровых автоматов. Полчаса спустя За столом для блэкджека дилер сидел напротив Ноэля. Однако в этот момент лицо дилера было покрыто бисером пота, а его профессиональная улыбка полностью застыла. Перед Ноэлем лежала огромная гора жетонов, и при ближайшем рассмотрении, кроме одного жетона мелкого номинала, остальные были наивысшей стоимости. Была сыграна тридцать одна партия. За исключением одной ничьей, когда дилер также набрал 21 очко, Ноэль выиграл каждую игру без исключения. Он ни разу не просил дополнительную карту. Каждый раунд, если на руках у дилера было меньше 16 очков, он всегда брал карты, пока не перебирал. Если же на руках у дилера было больше 16 очков и он не брал карты, у Ноэля всегда оказывалось немного больше. Наконец, дилер - весь в поту - почувствовал облегчение, когда ему выпала сильная рука: в общей сложности 20 очков. Тем временем на руках у Ноэля были 9 и 7. Ноэль равнодушно взглянул на свои карты, затем, без колебаний, выложил их на стол, чтобы все увидели. Впервые он спокойно произнёс: - Ещё. Туз. - Ещё. Ещё один туз. - Ещё. И ещё один туз. В этот момент у Ноэля на руках оказалось 20 очков, что уже было ничьей с дилером. Однако выражение его лица оставалось бесстрастным. - Бей, - произнёс он. Шестьнадцать. Четыре карты подряд. Идеально побиты двадцать очков крупье. Окружающие игроки были ошеломлены этим необычайным явлением. - Я не проиграл? – в голосе Ноэля звучала нотка разочарования. Он почесал щеку, глядя на огромную стопку фишек перед собой. Наконец, он поднял лишь одну, с которой начинал игру, а остальные отодвинул крупье. - Забудьте, можете забрать их обратно. С этими словами он развернулся и ушёл, оставив за собой толпу игроков, застывших в шоке, и крупье, чей дух был совершенно сломлен.