— Я пойду впереди!
Адель убежала, а я последовал за ней.
Через некоторое время мы добрались до источника криков и обнаружили гоблинов. Они были одними из самых слабых видов монстров, так что, вероятно, это был всего лишь авангард — более сильные монстры ждали в глубине леса.
Там были десятки гоблинов, но Адель, не колеблясь, ринулась в бой и рубила и отравляла их одного за другим, не давая мне возможности поучаствовать. Конечно, она не убила их всех, но позаботилась о достаточном количестве, чтобы Джулианна, Гвинт и искатели приключений из Четвёртой Деревни смогли разобраться с остальными.
Мы снова пустились бежать, углубляясь в лес, пока не добрались до поляны. В центре её стояло некое чудовище. Это... нет, на ней было платье цвета шартреза, и у неё были красивые зелёные волосы, длинные и блестящие. Её детский вид пробудил во мне какое-то защитное желание, но мана, которую она излучала, кричала, чтобы я не терял бдительности.
Я сразу понял, кем она была: духом дерева — дриадой.
В «Стратегии выживания коррумпированного аристократа» они были одержимыми существами, которые похищали мужчин, что им нравились. Они также были известны тем, что мстили людям, разрушающим природу, приводя с собой подчинённых ими монстров. Мне несколько раз приходилось сталкиваться с дерьмовыми случаями, когда ты вызывал гнев дриады, убивая мусор в лесу, но я не знал, что в лесу Четвёртой Деревни есть такая.
Обычно они были довольно послушными, если не причинять вреда природе, но эта была явно настроена враждебно по отношению ко мне и Адель. Причиной, скорее всего, был рабский ошейник на её шее, что означало, что она была хозяйкой леса, о котором упомянули. К ошейнику были прикреплены три цепочки, и каждую из них держала тень гуманоида. На цепочках был красный узор, поэтому я предположил, что они, должно быть, зачарованы каким-то магическим эффектом. Поблизости должны были быть три парня с чёрными кристаллами в руках, контролирующие их, но я не смог найти их среди деревьев.
— За опустошение моего леса тебя ждёт только смерть, — заявила дриада неожиданно зрелым и ледяным голосом.
Единороги — рогатые белые лошади — а также гоблины, огры, птицы-людоеды и другие монстры вышли на поляну из леса. Их было слишком много, чтобы сосчитать.
— Что нам делать? — спросила Адель.
Я не мог предсказать, что сделают монстры, если дриада — та, что управляет ими — исчезнет. В худшем случае они нападут на Четвёртую Деревню, так что нашей целью должна быть победа не над дриадой, а над негодяями, стоящими за всем этим.
— Я позабочусь о здешних монстрах. А ты найди тех, кто управляет тенями, и убей их.
— Это слишком опасно!
Адель возражала против того, чтобы я играл роль приманки. Но на мой взгляд, учитывая, что я мог исцелять с помощью вампирского меча, это был план с наилучшей вероятностью выживания.
— Я ученик сильнейшего учителя. Как будто я проиграю против нескольких монстров.
Я уверенно улыбнулся, чтобы успокоить её, но это не сработало, и Адель всё ещё смотрела на меня с тревогой. Слов было недостаточно, чтобы убедить её.
— Я больше не слабак! — воскликнул я и решил убедить её своими действиями.
Я взмахнул мечом, целясь в ближайших гоблинов, и он был настолько острым, что легко сразил троих. Я нанёс следующий удар и пронзил череп ещё одному. Я взмахнул клинком, отбрасывая труп в сторону, и приготовился к нападению огров.
— Видишь? Я сильный!
На самом деле мне было страшно находиться в окружении множества монстров, но я подавил свой страх усилием воли. Я был учеником самого сильного персонажа, следовательно, я тоже был самым сильным. Я должен был доказать это Адель, если хотел, чтобы она сделала то, о чём я её просил.
— Господин Джек!
— Если у тебя есть время выкрикивать моё имя, тогда иди и найди тех, кто управляет тенями гуманоидов!
— Но я...
— Ты мой учитель, и ты сможешь это сделать! Ты можешь позаботиться обо всех них, прежде чем со мной что-нибудь случится! Не разочаровывай меня!
К сожалению, это было всё, что я смог сказать, прежде чем вновь сосредоточиться на битве.
Слева и справа от меня были огры, а впереди — пятиметровый древесный монстр, который использовал свои ветви для атаки — треант. Я был окружён.
Я понял, что целым и невредимым мне отсюда не выбраться, и прыгнул вперёд. Я услышал звук удара дубинки о землю позади меня, когда я изогнулся, чтобы уклониться от веток с острыми концами, похожими на копья, которые атаковали меня. К сожалению, я промахнулся, и одна из них пронзила моё левое плечо.
Я перерубил ветку вампирским мечом, а затем замахнулся им на треанта. Он попытался защититься другими ветвями, но они были бессильны против острого лезвия, и я вертикально рассёк его ствол пополам.
У треантов не было крови, поэтому я не мог залечить рану на левом плече своим мечом. Я вытерпел боль и повернулся назад, но увидел огра, замахивающегося дубиной в мою сторону. Я не мог уклониться в тыл из-за останков треанта, а прыжок сделал бы меня лёгкой мишенью для другого огра.
— Прогулка в тени.
Поэтому я воспользовался магией, чтобы спрятаться в тени, вышел из-за спины нападавшего на меня огра и пронзил его. На этот раз бороздки, вырезанные на лезвии, запульсировали, высасывая зелёную кровь монстра. Моё плечо зажило, а на лезвии расцвели зелёные цветы. Меч пытался снова превратить меня в кровососа, но я сопротивлялся этому желанию усилием воли.
Я не выставляю себя злодеем напоказ! Как будто я мог проиграть из-за простого проклятия!
Как только я закончил освобождать огра от крови, я вытащил меч и уклонился от нацеленной мне в голову дубинки, отпрыгнув в сторону. Затем я ударил ножом в руку другого огра и тоже начал осушать её. К сожалению, рана была неглубокой, и людоед быстро отошёл на некоторое расстояние, опасаясь странной атаки. После этого обмена ударами крови вышло немного.
Наконец, я смог перевести дух, взглянул туда, где только что была Адель, и увидел, что её там больше нет. Она наконец-то решилась действовать.
Обновлено: 09.04.2026