Туннель, освещенный флюоритовыми лампами, уходил вглубь. Обрывки серого тумана клубились над болотом, в грязи копошились неясные силуэты аномалий. Это место было рассадником болезней и скверны.
— Это ближайший относительно безопасный путь, — поспешно объяснил Прусиус, поднимая морду, — Другие проходы гораздо опаснее, и нам пришлось бы делать огромный крюк.
— Безопасный?
Катерина с сарказмом указала себе под ноги.
Болотная жижа у берега забурлила от ее движения, и в брызгах грязи мелькнули тонкие, змееподобные конечности.
— Мы можем воспользоваться лодкой. Смотрите, она уже плывет.
Прусиус вытянул переднюю лапу, указывая вглубь болота.
Пустая лодка скользила по трясине, оставляя за собой рябь на воде, и направлялась к берегу.
— В лодке болото нас не тронет.
Лодка подплыла ближе, и бурлящая грязь, словно успокоенная, утихла.
Нос лодки мягко ткнулся в берег.
Чтобы подтвердить свои слова, Прусиус запрыгнул в лодку. Она слегка покачнулась, послав круги по воде, которые тут же поглотила трясина, но болото оставалось спокойным.
— Мы люди, местные болезни и зараза нас убьют, — возразила Катерина, не скрывая недоверия к Прусиусу.
— Но другие пути еще опаснее…
В этот момент позади послышались шаги.
К болотистому проходу подошел высокий инородец с шестью руками и рыбьими жабрами.
Прусиус инстинктивно выпрыгнул из лодки, уступая место. Инородец, словно улыбаясь Прусиусу, растянул губы и сел в лодку.
Благодаря одежде Лу Ли и Катерины, напоминавшей облачение верующих, инородец не стал с ними взаимодействовать. С сектантами связываться себе дороже, где бы они ни находились.
Лодка, не меняя курса, медленно отчалила от берега, и, лишившись сдерживающего фактора, болото снова забурлило.
— Что с другими путями? — спросил Лу Ли, молча наблюдая за удаляющейся лодкой.
— Ближайшие два прохода… один доступен только для инородцев, людей и других существ туда не пускают. А второй проходит через участок тайного хода…
Проход, кишащий инородцами, и проход через тайный ход. Похоже, кроме болота, выбора действительно не было. Если, конечно, Прусиус не лгал.
— Я хочу пойти туда! — Старшая Сестра высунулась из-за плеча Лу Ли.
— Подождем следующую лодку, — сказал Лу Ли.
По болоту сновали множество лодок. Прождав некоторое время, они дождались новую.
Прусиус запрыгнул внутрь, а за ним, преодолевая отвращение, поднялась Катерина. Лу Ли последовал за ними.
Запах гниющей грязи усилился, как только они отплыли.
— Как ее запустить?
— Просто подумайте о месте назначения. Если вас несколько, нужно произнести это вслух, — ответил Прусиус и крикнул лодке: — К противоположному берегу болота!
Лодка медленно поплыла к ярко освещенному выходу на другой стороне.
На разбросанных по болоту островках виднелись фигуры, застывшие там, где проходила лодка.
— Ни в коем случае не обращайте на них внимания и не отвечайте им, — предупредил Прусиус, нервно поглядывая на силуэт на берегу в нескольких десятках метров, — И не вздумайте покидать лодку. Пока мы в ней, мы в безопасности.
Лодка подплыла к острову, и старуха, стоявшая на берегу, повернулась к ним. В ее руках была деревянная миска, полная аппетитного мясного бульона. Она слегка помахала Лу Ли и его спутникам.
Они проплыли мимо так близко, что могли бы дотянуться до миски. Помня о предупреждении Прусиуса, Лу Ли и Катерина не отреагировали на старуху и молча проплыли мимо.
На втором острове их ждала красивая девушка, по пояс увязшая в трясине.
— Помогите мне… Я не хочу умирать… — умоляла она, глядя на Лу Ли и Катерину полными слез глазами.
На третьем острове толпились покрытые грязью ползучие человекоподобные фигуры. На них были надеты полусгнившие человеческие головы, а в глазницах горели багровые огоньки. Когда лодка приблизилась, они нелепо и жутко выпрямились, подражая людям, пытаясь привлечь внимание путников.
Оставив позади третий остров, лодка достигла центра болота.
Здесь находился еще один остров — четвертый на их пути.
На острове стоял непропорционально вытянутый деревянный дом, похожий на только что испеченный батон, растянутый в длину так, что стали видны волокна теста.
На краю острова, там, где должна была проплыть лодка, стояла знакомая фигура.
Высокая женщина, которую называли Модель.
— Выход опасен, его заняли инородцы. Остановитесь здесь, выходите на берег.
Когда лодка приблизилась, Модель оскалила клыки, усеянные шипами, и ее низкий голос заставил воздух вибрировать.
Как и на предыдущих островах, Лу Ли и Катерина проигнорировали ее.
Но когда лодка проплывала мимо, Модель вдруг наклонилась вперед, и ее крючковатый нос жадно вдохнул оставшийся в воздухе запах путников.
Аромат Лу Ли показался ей знакомым.
В глубоко посаженных глазах женщины проступили кровавые прожилки ненависти. Она механически повернула голову, опустилась на четвереньки и, скрежеща зубами, поползла вслед за лодкой.
К счастью, лодка успела отплыть от острова прежде, чем Модель ее нагнала.
— Почему она напала на нас? — недоуменно спросила Катерина, — Когда мы только пришли, она же предлагала свои услуги проводника?
— Модель злопамятна… Она узнала меня и решила, что я украл ее заработок… — пролепетал Прусиус, дрожа от страха.
— Значит, она охотится за тобой?
— Н-нет… За нами. Если она нас поймает, она всех съест.
Лу Ли посмотрел назад. Модель, задержанная болотом, беспокойно бродила по берегу.
— Мы в безопасности? — робко спросил Прусиус, съежившись в лодке.
— Нет.
Лу Ли посмотрел на остров.
Модель уже покинула берег, но опасность не миновала.
Передвигаясь на длинных, паучьих ногах, она прыгала по клочьям твердой земли среди болота, преследуя лодку.
— Она нас догоняет! — закричал Прусиус, дрожа всем телом и поджав хвост.
Модель двигалась быстрее лодки. Совсем скоро она обгонит их и будет ждать впереди.
— У тебя есть какой-нибудь план? — спросила Катерина, следя за стремительно приближающейся фигурой.
Модель выглядела гораздо более реальной, чем богомол-призрак, и Катерина не была уверена, что сможет с ней справиться.
Лу Ли слегка кивнул и тихо сказал лодке: — Вернись ко входу, откуда мы приплыли.
Лодка развернулась и поплыла обратно.
Прыгающая вдали Модель остановилась и продолжила преследование.
Лодка проплыла мимо трех островов. Аномалии изображали человеческие движения, девушка в белом платье все еще звала на помощь, старуха стояла на берегу с протянутой миской, до которой можно было дотронуться рукой.
Но они все равно отставали от Модели.
Когда прыгающая Модель достигла входа, лодка Лу Ли была еще в нескольких десятках метров от берега.
— Так дело не пойдет, — сказала Катерина, не сводя глаз с приближающейся Модели, — Она быстрее нас… Мы не успеем добраться до берега.
Лу Ли не ответил Катерине, а тихо произнес, обращаясь к лодке: — Разворачивайся. Плывем к выходу.
Обновлено: 02.02.2026