В слегка покачивающемся экипаже глиняный человечек, слепленный кое-как, с трудом поднялся.
Человечек из глины и ила, чьи составные части явно отличались по цвету, скорчил Лу Ли гримасу и пронзительно крикнул: — Ты хороший человек, но я все равно тебя напугаю! Уа!!!
Он так резко дернулся, что непрочно приделанная рука отвалилась от плеча. Глиняный человечек поспешно поднял ее и прилепил обратно.
— Не нужно меня пугать, нам скоро уезжать, — спокойно сказал Лу Ли, придерживая глиняного человечка на ладони.
— Почему?!
— Твой товарищ сказал, что позовет Старшую Сестру, чтобы она меня проучила.
Глиняный человечек сделал вид, что задумался, потирая подбородок своей невыразительной рукой.
— Ты нам поможешь? — подыграла Катерина.
— Нет! Пусть Старшая Сестра тебя накажет! — пронзительно крикнул глиняный человечек в ответ и, спрыгнув с ладони Лу Ли, подбежал к краю стола и сиганул вниз.
— Я знаю, где найти качественную глину, — вдруг сказал Лу Ли.
Только что выпрыгнувший из экипажа глиняный человечек тут же ухватился за край, с нескрываемой жадностью спрашивая: — Где?!
— В Миднайте. Но Старшая Сестра за мной следит, так что даже если я ее найду, то не смогу вернуться в город.
Повозка внезапно подпрыгнула, и глиняный человечек отлетел в сторону, оставляя за собой лишь затихающий пронзительный крик.
— Я сейчас же пойду и позову Старшую Сестру!
— Он разобьется? — Лу Ли нахмурился, собираясь попросить кучера снова остановиться.
— Это не его настоящее тело, эта сущность не может умереть…
В экипаже раздался шипящий шепот, похожий на змеиное шипение.
Лу Ли посмотрел на Колдунью, которая произнесла эти слова: — Сущность?
— Эти маленькие создания — сущности… Духи и чудища, разве ты не знаешь?
Лу Ли обернулся и посмотрел на Катерину. На ее лице читалось полное непонимание.
— Похоже, не знаете… Может быть, вы наследник древнего рода? — женщина хихикнула, и в ее тускло-желтых глазах вспыхнула жадность, подобная насекомому, — Или, может, аристократ из захолустья…?
— Мы из Мантистауна, это очень отдаленное место, — настороженно ответила Катерина.
"Духи и чудища" звучало как какая-то классификация аномалий. Лу Ли хотел узнать больше, но эта женщина явно не подходила для разговора.
На ладони Лу Ли осталась грязь. Он высунул руку в окно, чтобы стряхнуть ее, но немного черной земли все еще пристало к коже.
— Это просто грязь, вытри об что-нибудь, — сказала Катерина Лу Ли, который разглядывал свою ладонь.
— Можно воспользоваться…
Колдунья протянула ему платок. Из-под рукава по ее иссохшей руке к платку поползли насекомые.
— Не нужно.
Лу Ли отказался и протянул руку к Катерине, собираясь вытереть грязь о ее одежду.
— Не беспокойтесь, платок чистый, мои детки не бегают где попало…
Очевидно, под "детками" она подразумевала насекомых, которые ползали по ней.
— Спасибо.
Прежде чем насекомые добрались до платка, Лу Ли взял его и вытер грязь с ладони.
— Духи и чудища… так мы классифицируем тех, кто находится рядом с нами, — раздался в экипаже голос Колдуньи, сопровождаемый шипением, похожим на змеиное.
Духи и чудища — это не классификация аномалий эпохи аномалий, или, вернее, она существовала наряду с четырьмя основными системами — злых духов, духов скверны, аномалий и злых богов, — и не противоречила им.
Она основывалась на этих четырех системах, но с одним условием: сосуществование с людьми.
В эпоху аномалий границы между людьми и аномалиями становились все более размытыми. За исключением Виннелага, который стремился к чистоте человеческой расы, полностью враждовал с аномалиями и мечтал вернуться к былому величию, многие города молчаливо допускали присутствие некоторых безвредных аномалий.
Именно эти аномалии классифицировались как Духи и чудища.
"Призраки" обозначали бесплотные аномалии, подобные душам, обычно имеющие человеческий облик.
"Сущности" обозначали неуловимые, но реально существующие аномалии. От "призраков" их отличало отсутствие фиксированной формы и нечеловеческий облик.
"Духи" обозначали одушевленные предметы или существа, например, живые дома, говорящие картины или сущности Города Призраков.
"Чудища" обозначали чудовищных существ, таких как грибовые лошади, Ампер, а также мутантов и гибридов.
Призраки были близки к сущностям, а духи — к чудищам, поэтому, когда было трудно провести различие, люди обычно называли их призраками-сущностями или духами-чудищами.
Катерина не знала о Духах и чудищах по простой причине: Мантистаун находился в центре Темных земель, вдали от других поселений, и придерживался довольно жесткой политики в отношении аномалий.
И самое главное: Катерина с трудом выживала и ей было не до знаний, которые не могли утолить голод.
Помимо Духов и чудищ, Лу Ли также хотел узнать, что представляет собой Колдунья.
Потому что настороженность Катерины не исчезала и достигла своего пика, когда женщина попросила вернуть платок.
— Мы его испачкали. Сколько он стоит? Мы купим его, — нервно сказала Катерина, хватая Лу Ли за руку и обращаясь к женщине.
"Может ли она использовать какие-то мистические проклятия или колдовство?" — Подумал Лу Ли.
— Купить? Это мой… самый любимый платок… — раздалось угрожающее шипение.
Возможно, из-за чрезмерного напряжения Катерина совершила импульсивный поступок.
Она схватила платок и выбросила его из экипажа, напряженно глядя на Колдунью: — Мы вам его компенсируем!
— Компенсируете…?
В тускло-желтых глазах женщины мелькнула пленка, и она уставилась на Катерину холодным, змеиным взглядом. Кукла-дух сползла с ее колен и, тяжело шагая, направилась к Лу Ли и Катерине.
В этот момент сверху упала черная тень. Лу Ли не успел среагировать, но позволил тени упасть на себя.
Раздался неразборчивый крик ужаса, и кукла-дух, словно встретив своего заклятого врага, бросилась обратно к Колдунье, спрятала голову и задрожала от страха.
Женщина тоже почувствовала глубокий страх и замолчала, не смея взглянуть на них.
Источником страха Колдуньи была кукла с двумя косичками и жуткой маской, которая стояла на ноге Лу Ли.
— Это ты обидела Двухголового! — раздался из-под маски пронзительный голос, похожий на голос ребенка с ломающимся голосом, — И еще обманула Глиняного!
— В Миднайте действительно есть качественная глина, — ответил Лу Ли на вопрос "Старшей Сестры".
Она была крупнее, чем те сущности-духи, которые устраивали шалости. Ее размер с ладонь полностью оправдывал прозвище Старшая Сестра.
Старшая Сестра вдруг приблизилась к Лу Ли, и из-под маски послышалось принюхивание.
— От тебя хорошо пахнет! — похоже, она передумала, — Я тебе не верю… Отведи меня в Миднайт!
Прежде чем Лу Ли успел ответить, жуткая маска повернулась к ошеломленной Катерине: — А ты… заплатишь за это!
Неописуемый холод охватил Катерину, ее глаза вдруг потеряли фокус, как будто она погрузилась в какое-то безумие, и ее тело затряслось от страха.
— Прекрати.
Лу Ли нахмурился и левой рукой схватил Старшую Сестру, которая что-то делала с Катериной.
— Отпусти! Мне больно!
Старшая Сестра закричала, отчаянно пытаясь вырваться и ударить Лу Ли своими маленькими ручками по руке. Она была вынуждена прекратить использовать свою силу.
Катерина резко пришла в себя, хватая ртом воздух, как утопающий, вынырнувший на поверхность.
— Что случилось? — спросил Лу Ли.
— Много… много ужасных видений… — Катерина была мертвенно бледна, и ее все еще трясло от страха, — Я ведь не кричала?
— Даже если бы и кричала, ничего страшного. Мы уже почти выехали из города.
Обновлено: 02.02.2026