В таверне воцарилась странная тишина.
Из соседней комнаты доносился скрип переворачиваемого на кровати тела, а из зала внизу — скрежет стульев, топот ног и звон сталкивающихся кружек.
Катерина закрыла рот куском ткани, который носила с собой. Это был обычный кусок грубой мешковины, пропитанный кислым запахом многократного использования.
Единственное его предназначение — напоминать Катерине: "Нельзя говорить".
Катерина хотела предложить Лу Ли запасной лоскут, но тот отказался. Лу Ли пережил самые страшные времена Тишины и знал, как себя вести. К тому же, у него в кармане все еще лежала соломенная кукла, предназначенная для защиты от нее.
Вот только он не был уверен, будет ли она действовать спустя двадцать четыре года.
Тишина ограничивала общение, а также и действия людей. Катерина легла на скрипучую кровать, решив немного отдохнуть.
Лу Ли придвинул деревянный стул к окну и стал смотреть на далекие Сумрачные Пустоши и огненное кольцо лавы.
Катерина то и дело просыпалась — присутствие Лу Ли мешало ей уснуть. Иногда она поворачивалась на бок и смотрела на его профиль. Если бы не Тишина, она, возможно, спросила бы, почему он все время смотрит в окно.
Время шло, и Катерина в своей кожаной броне наконец погрузилась в неглубокий сон. Так продолжалось до тех пор, пока настенные часы внизу не пробили десять раз, возвещая о наступлении утра.
Катерина проснулась от боя часов и посмотрела на небо, которое стало немного светлее, чем ночью.
Огненное кольцо лавы все еще висело в небе, но стало более отчетливым. Скрытые во мраке скалы стали видны благодаря возросшей освещенности. Неровные стены и тени казались объемными и реальными, словно их можно было коснуться.
Словно это было настоящее небо.
Именно поэтому Катерина говорила, что некоторые сходят с ума из-за него.
Вскоре колокола церкви разнеслись по всему городу, объявляя об окончании Тишины.
Катерина сняла ткань и засунула ее обратно в броню: — Прошло.
— И это называется днем? — спросил Лу Ли.
Яркость больше не увеличивалась, оставаясь на уровне, достаточном для того, чтобы видеть.
— Это день, или, скорее, сумерки, — ответила Катерина.
В Эпоху Аномалий не существовало утра, было только два времени суток:
Сумерки и ночь.
С десяти до пятнадцати часов — сумерки, а после — ночь.
Перед их уходом к ним подошел Крот. Он все еще жаждал получить Валюту Аномалий Лу Ли. Конечно, теперь этот матовый многогранник был у Катерины.
Алчность Крота убедила Катерину в том, что ценность Валюты Аномалий не так проста, как кажется.
— Крот, скажи честно, для чего она нужна? — спросила Катерина, подбрасывая Валюту Аномалий.
Десятки глаз в глазнице низкорослого Крота следили за ее движениями, а он рассеянно ответил: — Для торговли с нейтральными и дружелюбными Аномалиями. Они не принимают нашу валюту, только эту. Я — информатор, и это хорошая возможность расширить мой бизнес.
Катерина не до конца ему поверила — она никогда не видела, чтобы Крот так сильно чего-то желал.
— И это все? — Катерина перестала подбрасывать камень, — Если скажешь правду, мы, возможно, подумаем о том, чтобы отдать ее тебе.
Катерина думала, что Крот отступит, но он хотел эту валюту сильнее, чем она предполагала: — Ты сама это сказала, Жало.
Пока Катерина не передумала, Крот понизил голос и быстро проговорил: — Если столкнешься с Аномалией, с которой можно договориться, Валюта Аномалий может спасти тебе жизнь.
— Почему я об этом не знаю? — Катерина никогда раньше не слышала ничего подобного.
Ответ Крота был прост: — Потому что у тебя нет Валюты Аномалий.
Катерина не хотела признавать свою оплошность, она жалела о своих словах и думала, как бы ей взять их обратно и оставить Валюту Аномалий себе.
— Ты знаешь Торговца? — спросил в этот момент Лу Ли, кратко описав его.
— Торговец… — Крот задумался, вращая глазами, — Я знаю кое-что… Могу рассказать все, но в обмен ты должен продать мне Валюту Аномалий.
Он видел, что Катерина хочет отказаться от своего предложения.
— Хорошо, — кивнул Лу Ли.
Катерина хотела возразить, но это была вещь Лу Ли, а не ее.
Крот, вспоминая, сказал: — В городах ты сможешь разузнать о таком торговце.
— И это считается информацией? — Катерина пыталась предотвратить сделку.
Крот тоже это понял. Его глаза задрожали, а затем он, словно приняв решение, протянул Лу Ли железную пластинку: — Это знак дружбы Подземных… С ним обратитесь в Торговую Гильдию Подземных, они ответят на ваши вопросы.
Катерина закрыла рот.
Очевидно, Кроту нужна была Валюта Аномалий не только из-за ее ценности.
Лу Ли не был удовлетворен ответом, но все же взял железную пластинку, соглашаясь на сделку.
— Торговая Гильдия Подземных?
Лу Ли осмотрел пластинку. Это был не значок, поскольку форма ее была неправильной, а в центре было вырезано изображение кирки.
— Одна из крупнейших торговых организаций в Опустошенных Землях, — тихо пояснила Катерина, разглядывая низкорослого Крота, — Не думала, что ты один из них. Поздравляю, Крот.
В ее голосе слышалась зависть. С такой поддержкой Крота больше нельзя было безнаказанно обижать и игнорировать.
— Я всего лишь стажер, — ответил Крот, не сводя глаз с Валюты Аномалий в руке Катерины.
— Отдай ему, — сказал Лу Ли, повернув голову.
— Сделка состоялась, до встречи, — Крот забрал Валюту Аномалий, отсчитал Лу Ли 230 шиллингов и, взвалив на плечо рюкзак размером почти с себя, вышел из таверны.
После ухода Крота раздосадованная Катерина проворчала: — Эта монета стоила гораздо больше.
— У Торговца хранится большая часть моих денег, — ответил Лу Ли.
— …Сколько? — Катерина на время забыла о своем недовольстве.
— Много, — только и смог ответить Лу Ли.
Валюта Аномалий, казалось, имела большую ценность, но по сравнению с богатством Лу Ли у Торговца, она ничего не стоила.
Конечно, при условии, что Торговец все еще жив.
И если бы Катерина нарушила обещание, она потеряла бы доверие Крота.
Как и говорила Катерина, доверие на поверхности очень важно.
— Нам тоже пора, — Катерина затянула ремни брони, убрала карту маршрута и, расплатившись, вышла из таверны "Скиталец".
Лу Ли продолжал наблюдать за прохожими на улице. Хотя он и не задерживал взгляд на одном человеке слишком долго, это все равно привело к неприятностям.
Его внимание привлекла необычная фигура. Рост мужчины превышал два с половиной метра, и, подняв руку, он мог бы коснуться крыши дома. Похоже, ему не нравилось, что на него смотрят, он свирепо посмотрел на Лу Ли и направился к нему.
Перед Лу Ли встала хрупкая фигура.
В глазах Катерины вспыхнули черные искры:— Не ищи проблем, громила.
Размер — не единственный показатель силы.
Без крайней необходимости охотники не сражались друг с другом, разве что в случае возможности быстро и незаметно закончить бой.
Ранение для них было равносильно смерти.
Крепкий мужчина пристально посмотрел на Катерину, а затем молча развернулся и ушел, раздраженно хлеща по воздуху своим хвостом ящерицы.
— Не пялься на людей, здесь все не так, как раньше, — сказала Катерина, расслабившись, — Тебе повезло, что это был я. Мне, кстати, тоже.
Продолжая идти к выходу из города, Катерина добавила: — Другой охотник убил бы тебя, не разбираясь, кто ты такой. А потом забрал бы твои вещи и… тебя самого.
Произнося эти слова, она оглядела Лу Ли, ясно давая понять, что слово "тебя" имело другой смысл.
Например, как источник пищи.
Обновлено: 02.02.2026