В 15:00 Лу Ли положил три книги в чемодан, после короткой беседы с Лилией взял с собой "Маяк" и обычную керосиновую лампу, а затем вместе с Анной направился к месту встречи — на Западные холмы.
Несколько веков назад сюда могли попасть лишь избранные с королевского разрешения, а сто лет назад холмы стали общедоступны. С вершины открывался вид на весь просторный город-бессонницу и на звездное озеро, в котором отражалось небо. Это и привлекало сюда жителей на прогулки и пикники.
Так было до первой волны ночного бедствия.
Когда растения перестали расти, небо затянулось туманом, а открытая местность стала опасной. Никто не хотел больше гулять по вымершим рощам или берега мертвого озера в Западных холмах.
У подножия холмов находилась станция по аренде экипажей, где Лу Ли оставил свою повозку. Анна толкала его коляску по асфальтированной дорожке в сторону невысокого пологого холма в конце улицы.
К моменту, когда они добрались до подножия, небо помутнело, и до наступления ночи оставалось уже недолго.
Здесь Лу Ли и Анна заметили у дороги остановившуюся карету. Слуга откинул занавеску, и из экипажа вышел мужчина средних лет в строгом фраке.
Любопытствуя, он посмотрел на Лу Ли и Анну.
— Вы на собрание пришли?
Лу Ли кивнул.
— Значит, вы тот самый господин Лу Ли, приглашенный Фулэ, — с улыбкой догадался мужчина. За ним с чемоданом в руках появился кучер, — позвольте представиться. Я Генри Маффлин, экзорцист из семьи Маффлин.
— Следователь высшего ранга, Лу Ли.
— Про ваши подвиги здесь ходят легенды! — рассмеялся Генри Маффлин, — похоже, мне тоже сегодня повезло встретить вас раньше остальных.
Экзорцисты второго ранга редки, но только вследствие особых достижений о них помнят поколениями. Семья Маффлин как раз из таких династий.
Огромное уважение к Лу Ли возникло не только из-за ранга: он собственноручно разрешил спор между двумя злыми богами и уничтожил одного из них — даже далеко не все экзорцисты третьего ранга способны на такие поступки.
Экзорцисты, кроме Ночного Дозора, обычно тянутся к неизведанному.
Лу Ли, чья слава и загадочность были непререкаемы, для многих сам стал этим самым неизведанным.
Генри Маффлин объяснил, что собираются они для обмена опытом и историями, раз в месяц. Каждый вправе звать на встречу других экзорцистов, если те тоже входят в круг доверия. Сам Маффлин был приглашен другом.
На этот раз соберется всего четверо — большинство экзорцистов из столицы сейчас вне города, поддерживают порядок и помогают переселяющимся жителям в деревнях, а вернутся лишь на следующий день.
— Наверняка Фулэ и Род захотят выслушать твою знаменитую историю, — поддержал разговор Генри, когда они поднимались по тропинке между высохшими деревьями к вершине холма.
Лу Ли после короткого раздумья заметил:
— Остался еще один злой бог в живых. Если обсуждать случай в Тенеграде, это может привлечь его внимание.
— Жаль, — сокрушенно отозвался Генри Маффлин.
Он не стал интересоваться, кто сопровождает Лу Ли. Для него, как и для других, Анна показалась прислугой или компаньоном — не более.
Пройдя через редкий лесок, они увидели зеркальную гладь звездного озера и городские линии зданий, уходящие к горизонту.
— Фулэ уже здесь, — заметил Генри, указывая на фигуру в дальнем конце озера. Они обошли озеро по берегу, чтобы присоединиться к нему.
Киг Фулэ был занят подготовкой костра, но, заметив гостей, улыбнулся: — Привет, Маффлин. Господин Лу Ли.
Фулэ явно был рад видеть Лу Ли и немного оживился.
Кучер Маффлина пошёл помогать с костром, а сам Киг Фулэ и Генри Маффлин подошли ближе к Лу Ли.
— Остался только Род, — заметил Фулэ, глядя на тропинку по другую сторону озера.
Они ждали, и не прошло и получаса, как дрова загорелись, прогоняя сгущающиеся сумерки.
По улицам внизу зажигались редкие фонари, вечер окутывал город мириадами огней.
Наконец к костру подошел последний участник — Род Тесла, которого Фулэ с Маффлином уже представляли Лу Ли.
Фамилия Тесла показалась знакомой, и Род тут же объяснил: — Мой дядя часто вспоминал вас.
— Майкл Тесла?
— Точно, — с улыбкой утвердил молодой экзорцист, — так что о вас мне рассказали задолго до этой встречи.
Фулэ, кажется, расслабился — несмотря на то, что Род считался сложным в общении человеком, связанных с особенностями семьи и его собственного характера, сейчас опасаться конфликта не приходилось.
За облаками скрылся последний свет, королевский город засиял как звезда, а над холмами сгущалась ночь. Но у огня, на самой вершине холма, продолжал мерцать небольшой свет.
Четверо экзорцистов собрались у потрескивающего костра. Киг Фулэ медленно поворачивал на вертеле над пламенем угощение и, когда все устремили на него взгляды, заговорил: — Тогда начну я.
Маффлин иронично заметил: — Только не повторяй старых баек.
— Конечно. Этот рассказ специально для Лу Ли.
— Я слышал, в последнее время ты только и делаешь, что лекции читаешь студентам, — удивился Маффлин.
— Это история моего брата, — пожал плечами Фулэ, и в отблесках костра начал рассказывать.
В королевстве Эллен, в районе Ташуфик, долгое время существовал карьер, открытый еще несколько столетий назад. Изначально там добывали камень для строительства нового города, расположенного в нескольких десятках километров отсюда. Но на глубине нашли редкую руду.
Добыча стала контролироваться государством, и за последующее столетие карьер расширился настолько, что в его границы мог бы вместиться целый поселок.
Примерно шестьдесят лет назад запасы руды постепенно истощились, все решили, что место выработано. Но затем неожиданно обнаружили новые залежи — на этот раз золота.
Хотя за годы добычи росло число тревожных случаев — находили останки в породе, рабочие сходили с ума — власти не прекращали работу ради такой ценной добычи.
Ташуфик охватила золотоискательская лихорадка; несметное число людей, несмотря на угрозу ареста и даже казни, стремились добраться до этих мест и попробовать удачу.
Драгоценный металл оказался соблазном куда большим, чем предполагали: за эти десятилетия казна пополнилась несметным богатством, а сам карьер вырос в такую бездну, что по его спиральным дорогам, как по следу от гигантской раковины, можно было бы спуститься на глубину под триста метров.
Злая слава пришла к карьеру после ночного бедствия.
Рабочие начали замечать, что порода меняется на странный черный камень. А потом, несколько дней спустя, дно карьера накрыло густое серое облако, бьющее из подпочвы. В тот день нескольких сотен горняков, находившихся внизу, больше никто не увидел…
Обновлено: 02.02.2026