Едва переступив порог Успокоительного Бюро, Е Цин оказался в кольце из бесчисленных Стражей Успокоения. Они появились словно из ниоткуда, вынырнув с крыш, из сада, из-за ширм, за искусственными холмами, из беседки над водой – повсюду. Все они нацелили арбалеты на молодого человека.
"Ха-ха, отличная встреча!" - усмехнулся Е Цин, оглядывая враждебную обстановку. - "Спокойнее, ребята. Я -".
Но он не успел закончить фразу. Ло Фейбай, казалось, растворился в воздухе, превратившись в бумажную куклу. В тот же миг Е Цин уловил мельчайший, едва различимый флюид. Он обернулся и увидел ужасного старика, одетого с головы до ног в бумажные куклы. Старик поднял руку, и Ло Фейбай возник рядом с ним, словно по мановению волшебной палочки. Он уставился на Е Цина – похоже, он чувствовал его взгляд – и оскалил зубы в жуткой усмешке. Как по команде, бумажные куклы затрепетали, будто обретя жизнь.
"Невероятная способность! Несомненно, он спас немало жизней!" - воскликнул Е Цин, глядя на происходящее с неподдельным удивлением.
"Ты осмелился войти в Успокоительное Бюро без разрешения и еще держишь заложника! Взять его!" - раздался властный голос, эхом прокатившийся по двору. Стражи Успокоения тут же выпустили залп стрел в Е Цина.
“...Взять меня? Вы уверены, что не собираетесь просто стереть меня с лица земли?" - промелькнула мысль у Е Цина.
Он молниеносно выбросил кулак, разверзнув Пылающий Ветер. Болты из арбалетов загорелись и сгорели в мгновение ока, не достигнув цели. Стражи Успокоения попытались отреагировать, но Пылающий Ветер настиг их раньше, опалив плоть, кровь, кости и разум. Более слабые мгновенно потеряли сознание, а те, кто был сильнее, корчились от боли, отчаянно пытаясь собрать остатки сил. Естественно, сражаться они уже не могли. Единственным ударом Е Цин вывел из строя всех противников.
"Пожалуйста, выслушайте меня. Я – Е Цин. Я...".
Но снова его прервал гневный рев: "Кто посмел учинить такой переполох в Успокоительном Бюро?"
В ту же секунду из толпы выступил мускулистый мужчина, выглядевший словно выкованным из стали. Он бросился на Е Цина, словно дикий зверь.
С каждым шагом он разрушал брусчатку, а земля сотрясалась, словно от землетрясения. Его движения были больше похожи на движения дикого животного, чем на движения человека.
"Астральный Утончитель... нет, Астральный Утончитель, закалявший тело!" - воскликнул Е Цин, заинтригованный. Он чувствовал, как мощна энергия этого мужчины, как ревут его мышцы и кости. У этого парня не было просто силы – его астральная Ци полностью впиталась в кровь и плоть. Как правило, именно по этому признаку можно было узнать закаленного воителя.
Впервые Е Цин столкнулся с истинным воином, закаляющим тело, и любопытство его достигло точки кипения. Он решил проверить этого мужчину прямо здесь и сейчас. Рукава его одежды вздымались и трепетали, словно облака, которые постоянно гонит ветер. Казалось, что рукава то хлещут, то метут, то катятся, то ласкают по очереди.
"Плывущее Облако, Летящие Рукава!"
Когда кулак мускулистого мужчины наконец достиг Е Цина, он почувствовал, будто бьет по куску ваты, а не по человеческой руке. Техника Е Цина поглотила большую часть кинетической энергии удара.
"Он силен, как семь питонов. Неплохо!" - подумал Е Цин, ощущая силу, передающуюся по его рукам.
Уровень мастерства воина в закаливании тела измерялся по-другому, чем уровень культивации. Его можно было классифицировать как Огненный Жеребец, Безумный Питон, Драконий Слон и Небесный Дракон. В порядке возрастания: десять огненных жеребцов равнялись одному безумному питону, десять безумных питонов равнялись одному драконьему слону, а десять драконьих слонов равнялись одному небесному дракону.
Проще говоря, Огненный Жеребец - это уровень новичка, Безумный Питон - уровень инициации, Драконий Слон - уровень подмастерья, а Небесный Дракон - уровень мастера закаливания тела.
Удар мускулистого мужчины был равен семи безумным питонам, то есть он был близок к переходу на уровень подмастерья закаливания тела. Впечатляюще, учитывая, что Е Цин обрел силу драконьего слона только после того, как едва избежал смерти в Долине Пылающего Ветра. Будь то любой другой Астральный Утончитель, этот удар мог бы нанести ему серьезные ранения.
К сожалению, Е Цин обладал не только могущественной астральной Ци. Его тело было невероятно сильным и выносливым. Естественно, ослабленный удар не причинил ему никакого вреда.
"РРРРРРРРРР!!!!"
Понимая, что его удар не ранил Е Цина, мускулистый мужчина издал оглушительный рев, который заставил землю под его ногами провалиться. Его мышцы и вены вспухли, словно вот-вот лопнут, когда он нанес второй удар, настолько мощный, что создал звуковой барьер.
Е Цин отреагировал на удар так же, как и в прошлый раз. Он продолжал махать рукавами, нейтрализуя волны силы, окружающие кулаки противника. Это продолжалось довольно долго, поскольку ударные волны от битвы были настолько разрушительны, что большинство людей могли наблюдать за ней лишь издалека.
Внутри беседки молодой человек с длинными волосами, одетый в синюю робу, потягивал вино и ленивым тоном спросил: "Как думаешь, кто победит, Юхуай?"
"Скорее всего, молодой человек!" - ответил человек по имени Юхуай. Ему было лет двадцать семь-двадцать восемь, и внешность его была вполне обычной. Однако он обладал теплой аурой и доброй улыбкой, которая легко располагала к себе людей.
"Ух ты, откуда у тебя такая уверенность, Юхуай?" - поддразнил его ленивый мужчина. - "Ведь Вэй Юэшань – один из нас. Как ты можешь не верить в его силу? Ты же должен поддерживать соратника в любой ситуации?"
Юхуай ответил: "Тогда кто по-твоему победит, Няньцзю?"
Мужчиной в синей робе был ни кто иной, как Чу Няньцзю, Ловец Ветра из Успокоительного Бюро Луо Шуй, тот самый, который спас деревню Августовский Холм.
Чу Няньцзю сделал еще глоток вина и с презрением посмотрел на Юхуая. "Я думаю, что этот парень по имени Е Цин тоже победит."
Теплая улыбка расползлась по губам Юхуая. "Если это так, то зачем ты меня спрашивал?"
Чу Няньцзю принялся врать, как дышать: "Я пришел к своему выводу после тщательных наблюдений и логических умозаключений. А ты просто говоришь то, что тебе придет в голову".
"А, да?"
"Юэшань, возможно, Астральный Утончитель начального уровня, но он также закаленный воин. Это значит, что он находится на том же уровне, что и Астральный Утончитель среднего уровня. К сожалению, он страдает от недостатка контроля и тратит большую часть своих сил впустую. Как будто он пытается убить комара до смерти!"
"В то же время Е Цин тоже Астральный Утончитель начального уровня, и сейчас он находится в обороне, но его астральная Ци гораздо плотнее, чем можно было ожидать от человека его уровня. Если я не ошибаюсь, это тот самый редкий Пылающий Ветер. "Плывущее Облако, Летящие Рукава" - все, что ему нужно, чтобы блокировать мощные атаки Юэшаня."
"Опасно оставаться в обороне слишком долго, но долгая оборона может также ослабить врага. В таком темпе Юэшань точно проиграет!"
Юхуай кивнул в знак согласия, хотя мог бы легко найти лазейки в логике Чу Няньцзю. "Ты прав. Кроме того, я уверен, что у Е Цина есть еще много козырей в рукаве".
"Подожди секунду. Е Цин? Е Цин?" Чу Няньцзю прислонился к перилам и потер лоб. "Почему я чувствую, что слышал это имя раньше?"
Юхуай хмыкнул. "Конечно, ты слышал о нем. Помнишь рекомендательное письмо, которое нам передал начальник Бюро Аньян, Линь Цзяньцю, некоторое время назад? Человека, которого они рекомендуют в этом году, зовут Е Цин, и время подходит".
"Более того, Е Цин – тот самый человек, который спас Аньян и разрушил план Посторонних по призыву Небесного Владыки в этот мир. И начальник, и заместитель начальника Бюро не могли нарадоваться на него. Все считают, что у него большое будущее".
"Наконец, Е Цин – тот, кто в корне искоренил зачинщика, который спланировал спуск Небесного Владыки, и шпиона, который долгое время скрывался в Успокоительном Бюро Аньян, Вечнозеленый Плющ. Об этом тоже упоминалось в письме начальника Линя".
"Ааа, вот оно что! Я же думал, почему он кажется мне знакомым!" - воскликнул Чу Няньцзю, осознав. - "Черт возьми, я не могу поверить, что он уже достиг таких высот в таком молодом возрасте! Молодые действительно поразительны!"
Юхуай засмеялся. "Ты же сам тоже довольно молодой, не так ли?"
Чу Няньцзю спросил: "Почему начальник Линь отпустил Е Цина? Он же должен был держать его при себе, как будто от этого зависит его будущее?"
"Об этом тоже говорилось в письме начальника Линя. По-видимому, Вечнозеленый Плющ убил Сяо Ян и свалил вину на Е Цина в отместку. Ты знаешь, какой Ван Луоли. Не важно, правда это или ложь, он сначала захватит Е Цина в плен, а потом уже разберется. Успокоительное Бюро Аньян не смогло бы защитить его, поэтому начальник Линь порекомендовал его нам! Кстати, ты думаешь, мы должны ему помочь?"
Чу Няньцзю удивленно поднял брови, затем засмеялся. "Не удивительно, что Сяо Ян так спешил несколько дней назад! Он спешил навстречу своей гибели! Это очень хорошие новости. Все ученики сект, которые вступают в Успокоительное Бюро - это двуличные предатели. Они заслуживают жить быстро и умереть молодыми!"
Юхуай качал головой. "Ну какой ты. Одна гнилая яблоня не портит всю корзину. В любом случае, ты не ответил на мой вопрос."
Чу Няньцзю без колебаний ответил: "Конечно, мы ему поможем. Если Ван Луоли достаточно глуп, чтобы бросить нам вызов, я просто отправлюсь на Закатную Гору и сровняю его секту с землей!"
Юхуай улыбнулся. "А? С чего ты взял, что ты достаточно силен, чтобы сражаться с полушагом Духовного Мастера?"
Чу Няньцзю пожал плечами. "Сам я не могу, но у нас есть начальник и заместитель начальника, не так ли? Заместитель начальника особенно бережет своих подчиненных, как Ван Луоли, если не больше. И давайте не забывать, что начальник Линь - ученик заместителя начальника, а Е Цин - человек, которого ему порекомендовал начальник Линь. Он практически полуученик, хотя сам того не знает".
"Короче говоря, заместитель начальника превратит Закатную Гору в кучу щебня, если Ван Луоли осмелится ткнуть в него пальцем. "
Юхуай снова покачал головой. "Это не похвала, Няньцзю. В любом случае, мы довольно долго здесь болтаем. Давайте спустимся туда и остановим бой, пока кто-нибудь не перегнул палку!"
"Давай!" - ответил Чу Няньцзю, сделав еще глоток из своей тыквенной фляги.
Друзья уже собирались прыгнуть с беседки, как внезапно на плечо Юхуая приземлился воробушек размером с ладонь. Молодой человек мгновенно остановился и взял тайное письмо, которое было привязано к его лапке. Прочитав содержание письма, его теплая улыбка внезапно стала жесткой и пластиковой.
"Что не так? Что тебя так взволновало?" - любопытно спросил Чу Няньцзю. В мире было мало вещей, которые могли вывести из себя Линь Юхуая, поэтому редко можно было застать его в таком состоянии.
Несколько секунд повисла тишина, затем Линь Юхуай ответил: "Это сообщение от Банрена. Он сказал, что третий ученик Ван Луоли, Сюй Ушань, "Маленький Король Меч", попытался перехватить Е Цина у реки Луо Шуй этим утром".
"Ага? Ван Луоли, видимо, человек спешный!" - фыркнул Чу Няньцзю с презрением, затем спросил: "Ну и как? Банрен убедил Сюй Ушаня передумать?"
Линь Юхуай заколебался на несколько секунд. Затем он наконец сказал: "Нет. Е Цин уложил Сюй Ушаня одним ударом и почти убил его".
"Пф!!!" - Чу Няньцзю выплюнул глоток вина, который только что попал ему в рот. "Извини?"
Сюй Ушань был достаточно силен, чтобы даже они относились к нему с осторожностью, а Банрен говорил, что Е Цин почти убил его одним ударом?
Как это возможно?
Линь Юхуай медленно сказал: "Банрен считает, что Е Цин достиг уровня инициации в закаливании тела".
Чу Няньцзю потребовалось некоторое время, чтобы обработать эту информацию. Если Е Цин такой сильный, то... Что произойдет с Вэй Юэшанем?
Оба мужчины обменялись взглядами, затем повернулись к входу. В этот момент Вэй Юэшань издал раздраженный рев: "Хватит уворачиваться! Сражайся как мужчина, ублюдок!"
Губы Е Цина скрутились в хитрой улыбке. "Хорошо! Ты сам просил!"
Е Цин закатал рукава, раскрывая свои кулаки. Затем он ненавязчиво "столкнулся кулаками" с Вэй Юэшанем.
В следующем миг закаленный воин вылетел из Успокоительного Бюро. Только спустя довольно долгое время они услышали тихий удар откуда-то издалека.
Обновлено: 11.02.2026