Су Ян провёл в библиотеке всё утро, и его душевное равновесие было на грани краха.
Из семисот двадцати четырёх игольных техник он просмотрел уже больше половины. Нашлось двадцать семь методов с совместимостью свыше двухсот процентов. Но ни один из них не годился для практики.
Одни требовали совершенно диких, членовредительских ритуалов. Другим были нужны вспомогательные материалы, которые давно исчезли с лица земли. Например, кровь Лютых зверей древности. Но древние монстры и нынешние — две большие разницы. Часть из них вымерла, другая — мутировала до неузнаваемости. Особенно в островной империи Ямато, которая сама накликала на себя беду. Их Лютые звери — сплошь порождения ядерной скверны, и теперь страна балансирует на грани полного уничтожения, денно и нощно моля мировое сообщество о помощи.
Великая Хуася, верная гуманистическим идеалам, всё же отправила им немного чистой, незаражённой воды и продовольствия. Чтобы народ Ямато мог и дальше страдать от атак радиоактивных мутантов… то есть, чтобы простые люди могли испить глоток чистой воды и найти в себе силы жить дальше.
Что до некогда несокрушимого Орлиного Союза за океаном — там полсотни штатов давно разделились и погрязли в междоусобицах, став каждый сам себе королём. Им было не до чужих бед.
И на фоне этих мировых бурь лишь земли Хуася оставались оплотом процветания.
«Теперь понятно, почему искусство иглы стало таким непопулярным», — пробормотал Су Ян, пропуская одну экстремальную технику за другой.
Он не мог ради повышения эффективности ученика толкать его на путь самоистязания. Техника сердца неизбежно влияет на разум и душу практикующего. Даже если бы ученик согласился, Су Ян бы этого не позволил. Это противоречило его кодексу чести наставника. Он хотел, чтобы его воспитанники, даже если и не достигнут великих высот, по крайней мере не стали обузой для общества.
Прошло ещё полчаса.
Усилия не пропали даром. Наконец, Су Ян отыскал в глубинах архива технику с ошеломительной совместимостью в триста сорок семь процентов. Называлась она «Игла, что Латает Небо и Вышивает Облака».
Одно название уже внушало уважение — чувствовалось, что создавший её древний мастер был человеком серьёзным. Хотя для базовой техники именовать её так было, пожалуй, чересчур высокопарно.
Сгорая от нетерпения, он открыл описание, и уже через мгновение на его лице отразилось недоумение.
Техника не была экстремальной. Наоборот, она казалась до смешного простой. В сравнении с другими игольными методами — почти примитивной. Если прочие трактаты гарантировали адепту путь как минимум до Почтенного Воина шестого ранга, то потолок «Иглы» был всего лишь на уровне Магистра Войны седьмого ранга. Да и создателем её, как выяснилось, был простой портной, который постиг этот метод за долгие годы штопки и вышивания.
«Но как совместимость может превышать триста процентов?..»
— Пока сохраню. Посмотрим, что ещё найдётся.
Су Ян не стал торопиться с выводами и продолжил поиски. Но когда все семьсот двадцать четыре техники были проверены, «Игла, что Латает Небо и Вышивает Облака» так и осталась единственным вариантом.
Совместимость была идеальной. Если бы Чжу Тао согласился отринуть свой нынешний путь и начать с нуля, его скорость совершенствования стала бы поистине феноменальной.
Но как убедить его в этом? Как он, наследник знатного рода, заинтересуется столь низкоуровневой техникой? Да его семья никогда на это не согласится!
Мысли зашли в тупик. Он ведь даже не завоевал доверия этих сорванцов. Они ни за что не пойдут на такой радикальный шаг, как «переплавка».
Вздохнув, Су Ян скопировал файл с техникой и покинул библиотеку, направляясь в свой кабинет.
***
Ли Имин, карауливший у двери класса, заметил возвращение наставника и тут же шмыгнул внутрь.
— Этот Су вернулся!
— Чёрт побери, где его носило?!
— Какой вообще наставник прогуливает собственные занятия? Целое утро!
— Надо на него пожаловаться в учебную часть!
Ученики кипели от возмущения. Впервые они видели учителя, который после одного вводного урока просто испарился до самого обеда.
— Раз уж он вернулся, — проговорил кто-то, — пора бы проверить, чего он на самом деле стоит!
Все взгляды невольно обратились к Чжу Тао. Проспорив всё утро, он так и не отказался от своей идеи. Он по-прежнему был убеждён, что Су Ян — скрытый мастер, который притворяется свиньёй, чтобы съесть тигра. Истинная его сила, по мнению Чжу Тао, была не ниже Почтенного Воина шестого ранга. Он доверял своей интуиции. В конце концов, в их классе именно он считался главным интеллектуалом и даже готов был поставить на кон свои карманные деньги.
— И как будем проверять?
— Давайте я подкрадусь и огрею его…
— Нет! — Чжу Тао решительно усадил девушку с палицей на место. — Если он на самом деле слабак девятого ранга, ты его убьёшь!
— Верно, ты же всегда бьёшь по затылку!
— Я хочу быть просто отбросом, а не убийцей! Не хватало ещё за решётку сесть!
— А есть разница?
— Огромная!
После недолгого совещания план был готов. Сначала Чжу Тао должен был выманить наставника из кабинета на тренировочную площадку.
Решено — сделано. Чжу Тао решительно направился к кабинету Су Яна.
У каждого преподавателя в академии был свой кабинет. Будучи Воинами, они нуждались в уединённом месте для медитаций и восстановления сил. Путь Воина не терпит остановок, покуда в теле теплится жизнь.
Су Ян как раз ломал голову, как бы половчее… нет, поубедительнее уговорить Чжу Тао отказаться от могущественной семейной Техники сердца в пользу «Иглы, что Латает Небо». Внезапно в дверь постучали. Он обернулся и с удивлением увидел на пороге самого Чжу Тао.
Вот так совпадение! Лёгок на помине.
— Цао Цао… кхм, Чжу Тао, что привело тебя ко мне? — поправился Су Ян.
Чжу Тао удивлённо моргнул, но не придал этому значения.
— Учитель, мы тут во время тренировки столкнулись с некоторыми трудностями. Не могли бы вы прийти в класс и дать нам пару советов?
У Су Яна дёрнулся глаз.
«Не верю. Точно хотят устроить ловушку. Почему именно в классе? Чем мой кабинет не подходит для советов?»
Но тут в его голове блеснула идея.
— Чжу Тао, — сказал он, — хочу задать тебе один вопрос.
— Какой? — с недоумением спросил тот.
— Представь, чисто гипотетически… — начал Су Ян. — Перед тобой лежит базовая Техника сердца, которая идеально тебе подходит и способна многократно ускорить твоё совершенствование. Но чтобы овладеть ей, тебе придётся отказаться от всего, чего ты достиг, и начать путь с самого начала. Что ты выберешь?
Чжу Тао посмотрел на него как на сумасшедшего.
«Что за идиотский вопрос?»
Кто в здравом уме откажется от техники, которую практиковал с детства, чтобы начать всё с нуля? Это означало бы перечеркнуть годы упорного труда.
— Ну, для начала я бы спросил, что это за техника! — ответил он.
— Например… техника иглы?
Глаза Чжу Тао тут же загорелись.
— Это та самая техника для парного совершенствования, чтобы делать укольчики девушкам? Где такая есть?!
— …
«Ах ты!.. Если бы и была, думаешь, она бы тебе досталась?! Нет, стоп! Ты всего лишь ученик, а ведёшь себя так развязно! Совсем страх потерял! Колёса твоей пошлости уже по лицу наставника едут!»
Обновлено: 21.01.2026