**Глава 99. Вечное странствие в море звёзд**
После сокрушительного сражения с Джаггернаутом Серой Бури Великий Хан Командер пал, и Великий Каганат в мгновение ока лишился своего предводителя.
Глори, главнокомандующий флотом «Слава Хана», хранивший верность своему господину до последнего вздоха, покончил с собой прямо на линии фронта, едва узнав о гибели лидера. Обезглавленный флот, парализованный смертью Хана и самоубийством командующего, прекратил всякое наступление.
Бремя власти над тем, что осталось от Великого Каганата, внезапно легло на плечи Пливелла-Ван-О — верховного понтифика Культа Матери Пустоты и адмирала флота «Воля Хана». Он был единственным высокопоставленным лидером, оставшимся в живых.
Ван-О без промедления принял бразды правления, взяв под контроль дела государства. Он не позволил власти вскружить себе голову, прекрасно понимая: Каганат держался лишь на харизме и железной воле Командера. Со смертью основателя империя была обречена на распад.
Едва встав у руля, Ван-О отменил все наступательные операции и приказал флотам сжаться, переходя к обороне собственных территорий. Вскоре после этого он от имени Великого Каганата направил официальный запрос на вступление в Межзвездное Сообщество, заявив о готовности к мирным переговорам.
Межзвездное Сообщество, чьим идеалом было сохранение мира любой ценой, с радостью ухватилось за возможность прекратить кровопролитие, не допуская дальнейшей эскалации конфликта. Так Великий Каганат вошел в состав Сообщества на правах страны-наблюдателя, а на повестку дня конференций были вынесены условия мира со всеми пострадавшими сторонами.
Итог переговоров был предсказуем — Каганат выступал в роли проигравшей стороны. Мирный договор включал в себя следующие ключевые пункты:
1. Великий Каганат официально признается государством-членом Межзвездного Сообщества, однако в течение следующих тридцати лет ему запрещено иметь регулярный военный флот численностью более 1000 вымпелов. Для поддержания порядка и внутренней безопасности на территорию Каганата вводятся миротворческие силы Межзвездного Сообщества.
2. Великий Каганат обязуется выплатить пострадавшим странам военные репарации в виде энергии и сырьевых ресурсов. Выплаты распределяются на пятьдесят лет.
3. Границы Великого Каганата должны быть полностью открыты для свободного перемещения граждан и судов всех стран Межзвездного Сообщества.
4. … (прочие второстепенные детали и технические пункты).
Несмотря на то что большинство членов Сообщества одобрили договор, Священный орден Илсуса категорически отказался подписывать его в таком виде. Орден настаивал на полной ликвидации Великого Каганата и его разделе на мелкие государства Северного Звёздного Сектора.
Позицию Илсуса можно было понять: именно этот орден понес самые тяжелые потери в войне. Их столица, Лелусермэр, была подвергнута безжалостному разграблению флотом под личным командованием Командера, а предыдущий понтифик был демонстративно повешен на фасаде административного центра. Трагедия была неописуемой.
В конце концов, Межзвездное Сообщество позволило Священному ордену Илсуса и Великому Каганату провести отдельные переговоры о возмещении ущерба.
Ниже приведена часть стенограммы диалога между нынешним понтификом и главой администрации Илсуса Джоуской и Пливеллом-Ван-О:
— Злодеяния Великого Каганата против Священного ордена Илсуса непростительны, — голос Джоуски дрожал от сдерживаемого гнева. — Мы требуем публичных извинений перед памятью покойного понтифика и вашего личного присутствия на нашей Террасе Паломничества для совершения поминального обряда.
Для Ван-О, как для первосвященника Культа Матери Пустоты, совершение обряда на Террасе Паломничества «еретического» Культа Круговорота было тягчайшим оскорблением его веры. Однако, выслушав требование, Ван-О даже не нахмурился.
— Это справедливое требование, — спокойно ответил он. — Нынешний лидер Каганата принесет извинения за прошлые зверства и почтит память павшего понтифика.
Этот пункт был немедленно внесен в соглашение.
— Флот Каганата устроил бесчеловечную резню в Лелусермэре, — продолжила Джоуска, сверля его взглядом. — Из столичного музея исчезло огромное количество бесценных культурных реликвий. Мы требуем их немедленного возвращения.
— И это требование разумно, — кивнул Ван-О. — К сожалению, в период финансовых трудностей часть артефактов была продана на внутреннем рынке, о чем мы глубоко сожалеем. Мы приложим все силы, чтобы отследить и выкупить реликвии Илсуса, находящиеся в частных руках, и вернуть их законному владельцу.
Переговоры продолжались долго. Ван-О проявлял поразительную готовность к сотрудничеству, принимая практически все условия, выдвигаемые Джоуской.
— Не думала, что ты, еретик, окажешься таким покладистым, — заметила Джоуска, когда последняя подпись была поставлена. — Мое мнение о тебе немного изменилось.
— Нас разделяют лишь различия в вере, — мягко ответил Ван-О. — В остальном же мы оба печемся о выживании своих цивилизаций. К тому же ваши требования действительно были справедливы.
— Различия в вере… — задумчиво повторила она.
— Суть любой религии — давать духовную силу для сплочения индивидов ради продолжения жизни цивилизации. Не забывай об этой истине, Джоуска, — добавил Ван-О.
Джоуска прекрасно поняла, на что он намекал. После победы над Ханом Звёздная Империя Синъяо раскрыла миру истинную личность Командера. Он оказался высокоразвитым роботом неизвестного происхождения, который похитил технологии создания биологических тел Синъяо и выдавал себя за представителя Цифрового Народа, пытаясь подставить Империю.
Поскольку Командер был аннигилирован пушкой отрицательной материи, не оставив после себя даже пылинки, доказать что-либо было невозможно. Галактике оставалось лишь принять на веру официальное заявление Синъяо.
Для большинства стран это не стало шоком — синтетические расы не были редкостью в космосе. Но внутри Священного ордена Илсуса, где всегда царило предубеждение против машин, новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Зверства в Лелусермэре в сочетании с «искусственной» природой Хана вызвали в обществе мощнейшую волну ксенофобии и ненависти к роботам.
Джоуска, как административный лидер, смотрела на эти погромы сквозь пальцы, не предпринимая никаких попыток обуздать толпу.
— Дела моей страны не касаются чужаков, — отрезала она.
— Я лишь дружески предостерег тебя. Не хочешь слушать — воля твоя. У меня еще много дел. Прощай… точнее, надеюсь, мы больше не увидимся.
Ван-О развернулся и, не оглядываясь, направился к выходу. Подписание мира с Илсусом ознаменовало окончание войны. Межзвездное Сообщество сняло с Каганата статус «Галактической угрозы» и официально приняло его в свои ряды.
Однако не прошло и месяца, как произошли события, потрясшие галактику.
Сначала Пливелл-Ван-О объявил о своей отставке с поста лидера. Вслед за этим было объявлено о самороспуске Великого Каганата: все входящие в него народы Северного Сектора восстановили свой суверенитет.
Одновременно с этим Ван-О представил грандиозный план: **[Проект «Звёздное странствие»]**.
Понимая, что клеймо агрессоров еще долго будет преследовать его народ в пределах этой галактики, и опасаясь, что ветераны флотов Хана — фактически военные преступники в глазах соседей — со временем подвергнутся чисткам, Ван-О принял радикальное решение. Чтобы защитить остатки флотов и бывших мародеров, он решил возглавить великий исход за пределы Млечного Пути.
Оставшийся флот, насчитывающий около десяти тысяч кораблей и более миллиона разумных существ, должен был отправиться в Туманность Андромеды.
Бывшие мародеры, привыкшие к жизни в пустоте, имели преимущество перед оседлыми цивилизациями в таком сверхдальнем перелете. Ван-О планировал соединить все десять тысяч кораблей в единую колоссальную мобильную станцию — настоящий ковчег. После долгого разгона внутри галактики этот гигант должен был достичь 95% скорости света и отправиться в полет через бездну длиной в два с половиной миллиона световых лет.
Ван-О обратился к галактике с просьбой о технической и ресурсной поддержке. Он был готов платить любую цену за энергетические установки и оборудование, способное прослужить миллион лет. Он также пригласил всех добровольцев, желающих покинуть Млечный Путь, присоединиться к нему.
Ван-О обещал, что до начала похода примет от любого государства «символ веры» или памятный дар, который он обязуется бережно хранить и доставить в Туманность Андромеды.
Хотя план казался безумным, для молодых цивилизаций Ван-О стал первым, кто действительно решился на межгалактический прыжок. Возможность отправить частичку своей культуры в другую галактику заинтриговала многих. Несколько звездных наций выразили поддержку, и среди них была Звёздная Империя Синъяо.
2403 вместе с Ло Юй сопровождали транспортную флотилию, груженную ресурсами, которые Главный Мозг выделил для проекта Ван-О. Они как раз проходили через L-врата. Если не считать битвы с Серой Бурей, это был второй раз, когда 2403 пересекал этот портал.
— Что же такое Главный Мозг отправил Ван-О, если для этого понадобилось десять транспортников класса «Линкор»? — изумленно пробормотал 2403, глядя на тянущуюся позади вереницу колоссальных судов.
Транспортник класса «Линкор» представлял собой сверхтяжелое судно длиной в 900 метров. Пожертвовав вооружением и броней ради грузовых отсеков, один такой корабль мог нести припасы, достаточные для обеспечения шести сотен обычных судов. А здесь их было десять!
— Рига, а ты-то почему здесь? — спросил 2403, заметив рядом с Ло Юй знакомое инженерное судно.
Это была та самая «Рига», на которой 2403 выполнял свое первое задание по установке аванпоста в системе Кси-265.
— Могу сказать, секрета нет, — ответил голос Риги по связи. — Главный Мозг передал Ван-О **[Нулевой реактор]**. Моя задача — помочь с его сборкой и установкой на ту сторону.
— Нулевой реактор? — 2403 едва не подпрыгнул в кресле. — Тот самый, что стоял на Планете-крепости?
— Он самый. Империя только недавно смогла полностью воссоздать эту технологию. Как только Главный Мозг узнал о плане Ван-О, он приказал инженерной флотилии немедленно построить один экземпляр. Едва закончили тесты — сразу отправили нас. — Судя по ворчливому тону Риги, инженерам пришлось работать в три смены без перерывов.
— Почему Главный Мозг придает такое значение этому странствию? — недоумевал 2403.
— Понятия не имею. К тому же «символ», который он передал для Ван-О, тоже странный. Коробка, а в ней книга. Слова на обложке совершенно непонятны.
— О? Можно взглянуть?
— Можно, но только осторожно, — предупредил Рига. — Главный Мозг трясется над этой книгой. Сказал хранить ее как зеницу ока. Если с ней что-то случится, он пообещал пустить мой Чёрный Ящик вычислений на запчасти для тостера.
Через несколько минут судно Ло Юй состыковалось с «Ригой». Андроид Риги вошел на мостик, бережно прижимая к груди футляр.
2403 принял коробку. Материал футляра выглядел невероятно дорогим: легкий, но обладающий колоссальной прочностью. Верхняя крышка была прозрачной, открывая вид на старую книгу в твердом переплете. Судя по уровню защиты, книга осталась бы невредимой, даже если бы сам футляр разнесло в щепки.
Книга выглядела древней. Страницы пожелтели от времени, края были истерты и надорваны, словно их перелистывали тысячи раз на протяжении веков.
Взглянув на название, 2403 почувствовал, как сердце пропустило удар. Заголовок был написан на английском языке: *«Decisive Moments in History»*, а ниже — перевод на китайский: **«Звёздные часы человечества»**.
2403 тут же вернул футляр Риге. Он понял, что прикоснулся к чему-то, что ему знать не положено. Подавляя охватившее его потрясение, он спросил:
— Главный Мозг давал особые указания насчет этой книги?
— Сказал, что Нулевой реактор — это лишь плата за доставку. Ван-О обязан доставить эту книгу в Туманность Андромеды. Даже если сам Ван-О погибнет в пути, книга должна достичь цели.
— Я понял, — коротко ответил 2403. Он был уверен: эта книга — ключ к связи между Главным Мозгом и далеким прошлым. Но расспрашивать дальше было опасно — Главный Мозг не любил слишком любопытных.
Флотилия продолжала путь, когда на канал связи пришел запрос:
— Уважаемый транспортный конвой, не могли бы вы взять меня с собой? Я оплачу услуги эскорта.
2403 развернул сенсоры. Это был обычный гражданский звездолет с термоядерным реактором и гипердвигателем — типичная «персоналка», аналог автомобиля эпохи Земли.
— Сожалею, наша миссия носит полувоенный характер, посторонним вход воспрещен, — отрезал 2403. Зная важность груза, он не собирался рисковать.
— Ладно, жаль… — послышался ответ. — Я вижу по дизайну, что вы из Звёздной Империи. Вы ведь наверняка знаете коммандера 2403? Передайте ему, пожалуйста, что его друг Роджер отправляется вместе с Ван-О в межгалактическое странствие. Искать его больше не нужно.
— Погоди… Роджер?! Это ты?! — воскликнул 2403.
— А? Да, это я. Неужели я говорю с самим 2403?
— Вот так встреча! Ну и тесен мир! — 2403 хлопнул в ладоши от неожиданности.
После недолгих переговоров с Ригой Роджеру разрешили пристроиться в хвост колонны.
— Последний раз я видел тебя командиром целого флота, а теперь ты на этой скорлупке? — поинтересовался 2403.
— Ну, я планировал подкопить денег на нормальное снаряжение для дальних полетов, но когда Ван-О объявил свой план, я понял — это мой шанс. Распродал флот, попрощался с семьей и вот, лечу на регистрацию. А вы куда путь держите? Неужели тоже к Ван-О?
— Именно туда! — 2403 поразился такому совпадению, которое обычно бывает только в кино.
Весь остаток пути они проговорили. Когда 2403 упомянул, что скоро женится на Ло Юй, Роджер искренне обрадовался:
— Поздравляю, дружище! Кто бы мог подумать, что за эти годы ты так продвинешься. Жаль, не смогу быть на свадьбе, так что прими поздравления заранее.
— Ничего страшного. Удачи тебе в походе, надеюсь, вы доберетесь до Андромеды!
Вскоре они прибыли в точку сбора — систему красного карлика на самом краю Млечного Пути. Это была ближайшая к Андромеде точка, хотя расстояние все равно составляло чудовищные два с половиной миллиона световых лет.
Здесь тысячи кораблей Каганата уже были состыкованы в единую конструкцию. Колоссальный космический город-ковчег поражал своим величием.
Роджер направился к пункту регистрации, а Рига повел транспортники к Ван-О для разгрузки реактора. 2403 наблюдал со стороны. Он видел, как Ван-О принял из рук Риги футляр с книгой — он держал его обеими руками, с величайшим почтением. Стало ясно: лидер Каганата осознает ценность этого «символа».
В 2343 году подготовка была завершена. Сердцем суперстанции стал Нулевой реактор Синъяо, черпающий энергию почти из самой пустоты. Это давало гарантию, что системы жизнеобеспечения не отключатся через миллион лет. Благодаря ему скорость ковчега удалось поднять с 95% до 99% скорости света.
Согласно теории относительности, для тех, кто остался в Млечном Пути, полет займет миллионы лет. Но для полутора миллионов добровольцев внутри станции, погруженных в глубокий анабиоз, время сожмется до нескольких десятков тысячелетий.
Двигатели десяти тысяч кораблей вспыхнули одновременно. Огромная конструкция медленно, но неуклонно начала ускоряться, покидая пределы системы.
Ковчег миновал Облако Оорта последней звезды на окраине и ушел в бесконечную черную бездну, начиная свое вечное странствие к иным мирам.
Обновлено: 12.07.2026