Трагическая гибель «Первопроходца-3» стала холодным камнем, брошенным в звёздную карту Федерации, и вызванные ею волны не утихали на протяжении двадцати лет.
Эти двадцать лет не были застойной зимой, но стали периодом молчаливой и упорной экспансии, проводимой с высочайшей бдительностью и скрупулёзными расчётами.
Огни орбитальных верфей Объединенной звезды никогда не гасли. Группа крепостей «Бастион» превратилась из одиноких аванпостов в четыре стальные цитадели, охраняющие ключевые маршруты и подобно созвездиям защищающие сердцевинные владения Федерации.
Число звездолётов увеличилось в четыре раза. Новое поколение линкоров класса «Звёздный щит» сменило устаревшие разведывательные корабли в качестве основной ударной силы. Их обтекаемые корпуса были покрыты передовыми радиопоглощающими композитными материалами, массивы фазовых копий мерцали тусклым синим светом, а огромные пусковые установки квантовых торпед под носовой частью ясно свидетельствовали об их полном переходе от роли исследователей к двойной роли защитников и первопроходцев.
Сухопутные войска перестали быть простыми планетарными силами обороны. Солдаты, облачённые в полностью закрытые силовые доспехи «Часовой», оснащённые встроенной системой «Ментальный барьер» третьего поколения (преемницей «Психического фильтра»), стали прочными щупальцами, через которые Федерация распространяла свою волю на диких планетах.
Двадцать одна колония, словно двадцать одно тщательно отобранное семя, посеянное в тёмную почву, упорно росла под орошением технологиями Федерации.
Большинство из них располагались в богатых ресурсами, но суровых звёздных системах – мирах замёрзших метановых океанов, планетах с аномальной гравитацией и высоким давлением, пустынных планетах, вращающихся вокруг буйных звёзд… Каждое место было тщательно проанализировано Верховным стратегическим советом и «Матрицей оценки рисков глубокого космоса», возглавляемой Серым Ветром, чтобы гарантировать, что его стратегическая глубинная ценность значительно превышает потенциальные риски обнаружения.
Жизнеспособная планета? Это было самое роскошное сокровище в звёздном океане, легенда, которую невозможно было найти по желанию.
Записи о планетах, помеченных в базе данных Федерации как «пригодные» или «модифицируемые», были единичны, и все они без исключения находились в пределах центральной защитной зоны владений Федерации, окружённые многослойной обороной и строгим экологическим контролем.
Поэтому, когда «Первопроходец-7» – космический корабль, являющийся конечным продуктом программы «Звёздная пыль», полностью модернизированный для скрытности и специализирующийся на разведке периферийных звёздных доменов – передал данные зондирования звёздной системы P-417, весь командный центр глубоководных исследований погрузился в состояние, близкое к удушью от шока.
Поток данных на главном экране слился в душераздирающую картину: землеподобная планета в обитаемой зоне стабильной звезды, состав атмосферы (преимущественно азот и кислород, идеальная концентрация углекислого газа), покрытие жидкой водой (около 71%), средняя температура поверхности, индекс биоразнообразия… Все ключевые параметры соответствовали стандарту «жизнеспособной планеты А-класса», а её природные условия были настолько превосходны, что превосходили даже колонию «Новый Дом-3», тщательно модифицируемую Федерацией на протяжении многих лет.
Эта планета, временно названная «Планетой Урожая», находилась за пределами радиуса обнаружения передового аванпоста Федерации «Альбатрос», в семи месяцах стандартного полёта от ближайшей передовой ресурсной станции Федерации «Глубоководник-4». Она располагалась в совершенно неизведанном звёздном домене, не обозначенном на картах и помеченном как «Пустынный звёздный сектор-7». Она была подобна плодородному, забытому оазису, внезапно обнаруженному путником, много лет скитавшимся по пустыне.
Эйфория длилась менее трёх минут.
Когда пассивные сенсорные массивы «Первопроходца-7» сфокусировались и проникли сквозь атмосферу планеты, изображение мгновенно окрасилось в тревожный оттенок.
Это были не пышные девственные леса или лазурно-чистые океаны, а огромные, режущие глаз, словно поражённые болезнью ткани, зелёные пятна. Эта зелень была не растительностью, а беспорядочными, собранными из грубого металла и неизвестных материалов гигантскими лачугами, высокими свалками отходов и пересекающимися, дымящимися чёрным дымом убогими дорогами. Ещё более пугающим было то, что между этими лачугами и на вершинах свалок копошились бесчисленные, крепко сложенные, с грязной зелёной кожей гуманоидные существа.
Они размахивали огромными грубыми инструментами или оружием, издавая рёв, который даже сквозь вакуум мог быть интерпретирован сенсорами как высокочастотный шум. Они дрались, кричали друг на друга или, движимые неким примитивным, фанатичным импульсом, превращали груды металлолома во всё более огромные, более уродливые, пышущие огнём и дымом механические конструкции.
Некоторые из этих огромных, грубо антропоморфных боевых машин двигались, сотрясая землю, в зелёной волне.
Капитан «Первопроходца-7», ветеран, переживший инцидент «Безмолвное эхо», произнёс в зашифрованном канале квантовой связи слова, звучащие как скрежет металла:
— Командный центр Глубоководника, это «Первопроходец-7». Целевая планета подтверждена… имеются признаки крупномасштабной разумной жизни. Форма жизни… не соответствует базе данных. Характеристики: коллективизм, высокая склонность к насилию, примитивные промышленные возможности… Визуально занимают основные пригодные для жизни области поверхности планеты. Повторяю, цель занята.
Изображения и данные были синхронно переданы на Объединенную звезду.
В зале Верховного стратегического совета воздух сгустился, словно свинец. Чжан Хэн сидел во главе стола, а виртуальная проекция Серого Ветра безмолвно стояла рядом с ним.
Двадцать лет оставили на его лице более глубокие морщины, но глаза, когда он смотрел на дикую и агрессивную зелень на экране, оставались такими же острыми. Только в глубине зрачков отложилось двадцатилетнее, глубокое понимание тёмной сущности Вселенной.
— Результаты анализа? — голос Чжан Хэна нарушил тишину.
Поток данных Серого Ветра безмолвно пронёсся в проекции:
— Основываясь на морфологии, моделях поведения и сравнении энергетических характеристик, наиболее вероятное совпадение целевой расы: «Орки», записанные в фрагментах неполной звёздной карты, с уровнем достоверности 87,6%.
Ключевые характеристики совпадают: коллективный инстинкт насилия, эффект усиления примитивных технологий, основанный на поле энергии Вааагх!, споровое размножение, способность использовать и модифицировать «отходы». Оценка угрозы: чрезвычайно высокая.
Хотя их социальная структура хаотична, боевая воля и численность растут экспоненциально, а их технологии под влиянием поля Вааагх! обладают разрушительной силой и нестабильностью, игнорирующими обычные законы физики. Эта планета уже считается ими «домом» и «полем битвы».
— Экологическая оценка Планеты Урожая? — голос министра ресурсов немного дрогнул.
— Класс А+, господин министр, — ответил директор Академии наук, в его тоне слышались свойственное учёным спокойствие и сожаление. — Почти идеальный результат естественной эволюции: атмосфера, водные ресурсы, почва, пищевая цепь… Её экологическая ценность и колонизационный потенциал превосходят сумму всех наших существующих колоний на нецентральных жизнеспособных планетах. По предварительным оценкам, только благодаря её природным условиям, без масштабных преобразований, она может комфортно поддерживать десятки миллионов человек.
Вокруг стола заседания раздались приглушённые вздохи. Необнаруженная жизнеспособная планета уже была чудом, а жизнеспособная планета, оценённая как «А+», была дарованным богами сокровищем. Однако теперь это сокровище было занято зелёной чумой, полной инстинкта разрушения.
— Какова вероятность изгнания? — хрипло спросил министр обороны, его взгляд был прикован к Планете Урожая на звёздной карте и к светящейся точке, обозначающей «Глубоководник-4». За его спиной голографическая проекция демонстрировала параметры нового тяжёлого штурмового корабля Федерации класса «Наковальня», разработанного специально для планетарного подавления и орбитальных ударов.
Голос командира ресурсной станции «Глубоководник-4» прорезался в канале совещания, в нём слышалась прагматичность фронтового солдата:
— Сэр, «Глубоководник-4» может собрать оперативную ударную флотилию: два корабля класса «Наковальня», четыре корабля класса «Звёздный щит», двенадцать фрегатов класса «Сапсан», а также два полностью укомплектованных полка морской пехоты в силовых доспехах «Часовой», оснащённых новейшими орбитальными десантными капсулами «Звёздный разрушитель». Время доставки сил: в течение шести недель они могут достичь околопланетной орбиты Планеты Урожая. На тактическом уровне мы способны провести орбитальную бомбардировку для уничтожения их основных наземных поселений и боевых машин, а затем провести зачистку на поверхности. Но…
Он замолчал, и его тон стал серьёзным:
— Но, согласно данным, переданным «Первопроходцем-7», число орков чрезвычайно велико, а их споровое размножение означает, что их невозможно полностью искоренить за одну кампанию. Наземная зачистка превратится в долгую, кровавую и затратную полицейскую операцию. В то же время массированная орбитальная бомбардировка неизбежно нанесёт серьёзный ущерб первозданной экосистеме Планеты Урожая, снизив её колонизационную ценность. Кроме того, эти существа, орки… их битвы будут привлекать всё больше орков. Крупномасштабные действия могут быть подобны поджогу сухой степи.
Изгнание, а не истребление. Это слово неоднократно упоминалось.
Никто не предлагал вести переговоры — бесконечные внутренние распри и склонность к разрушению среди орков, зафиксированные «Первопроходцем-7», а также описания в литературе, что они «понимают только войну и разрушение», полностью исключали дипломатический путь.
Цель была ясна: отвоевать планету, уничтожить или изгнать оккупантов и включить её в состав Федерации.
Споры продолжались несколько часов.
Цена, риски, экологический ущерб, потенциальная цепная реакция (не привлечёт ли это ещё более масштабную зелёную волну?)…
Каждый пункт был неоднократно взвешен на весах.
Сторонники считали, что жизнеспособная планета класса А+ — это краеугольный камень развития Федерации на ближайшие сто лет, её ценность значительно превышает затраты на локальную войну, а попустительство оркам приведёт к ещё большей угрозе в будущем. Противники же опасались увязнуть в трясине, повторить ошибки, приведшие к раскрытию «Первопроходца-3», или потревожить нечто ещё более непредсказуемое.
Наконец, Чжан Хэн встал, обведя взглядом каждого участника совещания.
— Мы потратили двадцать лет, чтобы научиться скрываться, научиться рассчитывать, научиться осторожно продвигаться во тьме. Мы избегали вторжений Варпа, создавали дома в пустошах. Но осторожность не означает трусость; скрытность не означает отказ от права на выживание и развитие. — Его голос был негромким, но в нём чувствовался неоспоримый вес.
— Планета Урожая — это не добыча, которую мы активно провоцировали и обнаружили. Это земля, на которую нам суждено ступить на нашем пути, земля, несущая будущее. Каждая жизнеспособная планета — это драгоценный дар, который эта холодная Вселенная даёт Цивилизации. Позволить таким сокровищам быть занятыми, загрязнёнными и истощёнными варварами, знающими только разрушение, — это предательство основ Федерации, оскорбление всех, кто осваивал и жертвовал собой во тьме. — Он указал на режущую глаз зелень на экране. — Мы не ищем бессмысленных завоеваний, но отступать в вопросах жизненного пространства и сохранения искры Цивилизации недопустимо. Голосуйте: санкционировать «Операцию Урожай», цель — захватить Планету Урожая, устранить или изгнать угрозу орков, восстановить контроль над планетой с минимальным экологическим ущербом. Кодовое название операции: «Очищение зелёного барьера».
Результат голосования: принято.
Против было лишь несколько голосов. Перед лицом абсолютной необходимости выживания и развития, при поддержке накопленной за двадцать лет силы, Федерация выбрала обнажить меч.
Приказ был мгновенно передан через гиперпространственную связь на «Глубоководник-4». Эта стальная крепость на границе мгновенно забурлила. Рёв двигателей сменил прежнюю тишину, ворота верфей последовательно открылись, и холодный звёздный свет отразился на толстой броне и грозных главных орудиях тяжёлых штурмовых кораблей класса «Наковальня».
Линкоры «Звёздный щит» и проворные фрегаты «Сапсан» собрались в боевые порядки. Силовые доспехи «Часовой» морской пехоты мерцали тусклым светом на стеллажах для подготовки, а десантные капсулы «Звёздный разрушитель» были загружены в пусковые шахты штурмовых кораблей. Воздух наполнился запахом металла, смазки и давно забытой, напряжённой предбоевой атмосферой.
Шесть недель спустя флот, воплотивший в себе двадцатилетний военно-промышленный опыт Федерации, подобно стальному потоку, возникшему из пустоты, бесшумно вошёл в звёздную систему P-417.
Не было никаких хвастливых трансляций, никаких ультиматумов об объявлении войны. Огромные корпуса двух штурмовых кораблей класса «Наковальня» заняли выгодные позиции на синхронной орбите Планеты Урожая. Массивы фазовых копий и пусковые установки ракет «Звёздный разрушитель» завершили предбоевую калибровку, и холодные жерла орудий нацелились на самое большое и шумное скопление орков на зелёном континенте внизу — область, обозначенную разведывательными дронами как «Большая свалка».
— Координаты орбитального удара зафиксированы: зоны А1–А7.
— Первый и второй полки морской пехоты, система «Звёздный разрушитель» готова, последовательность десантирования генерируется.
— Внимание всему флоту, щиты подняты до боевого уровня. Запущены средства РЭБ, подавляющие возможную примитивную связь орков.
— Операция началась.
Ослепительный, почти чисто-белый луч энергии, словно копьё возмездия, брошенное божеством, пронзил атмосферу Планеты Урожая и точно ударил в центр «Большой свалки», по возвышающейся, как гора, крепости орков, построенной из ржавых обломков кораблей и грубых стальных балок. В вакууме не было слышно сильного взрыва, но через оптические сенсоры командный центр флота ясно видел: крепость, словно песочная скульптура, разбитая гигантским молотом, мгновенно испарилась и распалась в безмолвной вспышке ужаса. Ударная волна разметала и разорвала окружающие лачуги, свалки и сотни зелёных фигур, словно пыль. Затем бесчисленные, чуть более тонкие, но столь же смертоносные фазовые лучи и ракеты обрушились дождём, накрыв намеченные для удара области. Зелёное пламя и густой дым взметнулись в небо, а примитивный зенитный огонь (некоторые толстые железные трубы извергали в небо горящие куски металла) лишь спорадически и тщетно вспыхнул несколько раз, прежде чем быть поглощённым ещё более мощными взрывами.
Орбитальная бомбардировка продолжалась пятнадцать минут, строго в соответствии с планом минимизации экологического ущерба. Когда обстрел прекратился, целевая область превратилась в обугленные, расплавленные руины, а огромные воронки зияли, словно шрамы на поверхности планеты.
— Десантные войска, в атаку!
Сотни десантных капсул «Звёздный разрушитель», словно горящий метеоритный дождь, с длинными плазменными хвостами вылетели из пусковых шахт в брюхе кораблей класса «Наковальня», прорвались сквозь окутанную дымом атмосферу и с силой врезались в относительно неповреждённые окраины зоны бомбардировки. Люки взорвались в момент удара, и солдаты Федерации, облачённые в силовые доспехи «Часовой», вооружённые импульсными винтовками и плазменными резаками, быстро выстроились в строй среди поднявшейся пыли и пронзительных сигналов тревоги, их тактические визоры сканировали эту осквернённую орками чужую землю.
Однако в ответ им последовало не ожидаемое поражение и мёртвая тишина. На краю выжженной земли, в обширных зелёных джунглях и холмистых районах, не затронутых огнём артиллерии, раздался оглушительный, нарастающий рёв. Этот рёв был полон первобытной ярости, но в нём также смешивалось нечто… невыразимое возбуждение?
— Вааааагх!!!!!
Словно зелёное цунами, бесчисленные орки хлынули из лесов, долин и даже подземных нор.
Некоторые из них ехали на ревущих, изрыгающих чёрный дым странных мотоциклах или гусеничных машинах, другие управляли грохочущими, словно готовыми развалиться в любой момент летательными аппаратами, но большинство составляли орки-бойзы и более крупные орки-нобы, размахивающие грубыми, но огромными тесаками, цепными топорами и бум-пушками (примитивным оружием, стреляющим нестабильными сгустками энергии или взрывчаткой). Они игнорировали ужасное зрелище разорванных на куски сородичей, в их глазах горела чистая жажда битвы. Артиллерийский огонь не только не сломил их волю, но, подобно искрам, брошенным в кипящее масло, полностью воспламенил их генетически заложенное стремление к «Большой драке»! Некоторые особенно огромные боевые машины орков, покрытые толстыми железными пластинами (подобные прототипам Гарганов с разведывательных изображений), двинулись тяжёлым шагом, издавая оглушительный рёв, к месту высадки Федерации, их толстые орудийные стволы мерцали опасным светом.
Ещё большее уныние охватило фронтового командира от того, что некоторые орки-механики яростно колотили по повреждённым в ходе бомбардировки машинам и оружию. Под рёв «Вааагх!» эти обломки на глазах «чинились» и даже становились ещё более гротескными и устрашающими! Технологии орков, искажённые коллективной волей, демонстрировали немыслимую живучесть.
— Всем отрядам внимание! Создать круговую оборону! Приоритет — уничтожение крупных боевых машин! Держать строй, их очень много, но им не хватает координации! — Спокойный голос командира первого полка морской пехоты прозвучал в тактическом канале. Его тяжёлая импульсная винтовка выпускала смертоносные синие лучи, точно взрывая головы водителей оркских мотоциклов, бросающихся вперёд.
Битва мгновенно накалилась.
Свист импульсного оружия смешался с грохотом оркских бум-пушек и рёвом цепного оружия. Зелёная кровь и металлические осколки разлетались повсюду. Солдаты Федерации, полагаясь на превосходное снаряжение, плотный строй и мощную огневую мощь, прочно удерживали плацдарм, разрывая на части волны наступающей зелёной орды. Индивидуальная храбрость орков и их примитивное оружие казались неуклюжими перед доспехами «Часовой», и они падали целыми рядами.
Но орков было слишком много, словно они были бесконечны.
Более того, чем дольше они сражались, тем возбуждённее становились, их рёв становился всё громче, а некоторые орки-нобы даже вырастали и становились сильнее прямо под шквальным огнём. Низко пролетавший фрегат «Сапсан» попытался очистить наземные скопления с помощью орудий ближнего боя, но был поражён в двигатель мощным, нестабильным энергетическим зарядом из орудия прототипа Гаргана, внезапно выскочившего из дыма, и, дымясь, закружился, падая вдаль.
На мостике корабля класса «Наковальня» на орбите командующий флотом хмуро смотрел на тактический экран, где плотные и постоянно увеличивающиеся светящиеся точки обозначали сигналы орков, непрерывно стекающиеся на поле боя со всех уголков планеты. Он нажал кнопку связи, и его голос спокойно передал сообщение на Объединенную звезду:
— Глава государства, это «Наковальня-1». Операция «Очищение зелёного барьера» столкнулась с упорным сопротивлением целевой расы.
Первоначальный контакт подтвердил: уровень угрозы орков соответствует ожиданиям, их боевая воля и численность значительно превосходят разведывательные оценки.
Наземные войска создали прочные опорные пункты, но процесс зачистки будет сложнее и продолжительнее, чем ожидалось. Эта раса в боевых условиях демонстрирует необычайную живучесть и… эффект коллективного усиления. Мы готовы к длительной войне.
Планета Урожая будет принадлежать Федерации.
Но цена… вероятно, потребует переоценки.
Он сделал паузу, глядя на кипящий зелёный континент на экране, и добавил:
— Доклад окончен. Кроме того, предлагаю Академии наук немедленно начать экстренный исследовательский проект по «репродуктивным спорам орков» и «полю энергии Вааагх!». Нам нужно знать, как по-настоящему «очистить» эту землю.
Чжан Хэн стоял в командном центре Объединенной звезды, глядя на жестокие и напряжённые кадры наземного боя на экране, а также на спокойный, но тяжёлый доклад командующего флотом.
Сила, накопленная за двадцать лет, ощутила огромное давление в первом столкновении с другой первобытной дикой силой во Вселенной.
Изгнание орков, отвоевание Планеты Урожая перестало быть заранее предрешённым победным шествием, но стало первой жестокой и реальной битвой, которую Федерация на пути своей экспансии должна была выиграть сталью и кровью.
Каждая жизнеспособная планета была бесценна, но цена её защиты и отвоевания была столь же высока. Орки на краю звёздного океана самым диким образом провозглашали новорождённой Федерации холодность и прямоту законов выживания во Вселенной.
Обновлено: 22.01.2026