Арена представляла собой жалкое зрелище.
Повсюду валялись обломки мрамора; пол, когда-то безупречно чистый, теперь пошел трещинами и местами дымился. Ледяные столбы торчали под нелепыми углами, прорезая следы гари и пятна крови. Воздух пропитался запахом озона и жженой маны – резким, металлическим, едва ли не осязаемым.
И в самом центре этого хаоса находился я.
Я стоял непоколебимо, сохраняя привычное спокойствие, в то время как четыре клинка слегка касались моей шеи. Имперские рыцари, державшие их, дрожали – не сильно, но достаточно, чтобы я это заметил. На их лбах выступил пот, а взгляды метались друг к другу, словно они не знали, взорвусь я сейчас или просто расхохочусь.
Я улыбнулся. Не самодовольно, а так… по-дружески.
— Полегче, — сказал я, едва заметно наклонив голову и чувствуя, как острие меча следует за движением. — Вы же меня порежете, если не перестанете так трястись.
Никто не ответил.
Впрочем, винить их сложно. Арена выглядела так, будто по ней пронеслась маленькая война, и я был единственным, кто все еще твердо стоял на ногах.
Принц валялся где-то под грудой колотого льда. Скорее всего, живой. Хотелось бы верить.
Я тихо вздохнул, бросив взгляд на разрушенные трибуны. Дворяне сидели там, глядя на происходящее широко раскрытыми глазами. Белль тоже наблюдала откуда-то со стороны, делая вид, что мы не знакомы.
Так, прежде чем вы напридумываете себе лишнего…
Я закрыл глаза, и улыбка ни на миг не сошла с моих губ.
— Чтобы понять, как я здесь оказался, вам нужно знать, что произошло после того, как этот никчемный принц решил вызвать меня на дуэль.
И воспоминания хлынули потоком.
Банкет.
Вызов.
И тот самый момент, когда я слегка переборщил.
…
— Я, Винсент фон Велкарис, вызываю тебя! — Провозгласил принц, и его голос, сочащийся высокомерием, разнесся по залу. — На дуэль!
Оркестр смолк на полуноте. Вилки замерли на полпути к ртам. Десятки пар глаз знати метались между нами, словно зрители в ожидании первой крови.
Я посмотрел на перчатку, лежащую на полированном мраморе, затем на него, потом снова на перчатку.
Этот идиот серьезно?
В моей голове Ублюдок издал тихий смешок.
{Тебе следовало это предвидеть.}
Я откинулся на спинку стула, закинув одну руку за голову и медленно потягивая вино, делая вид, что перчатки вообще не существует. — Ну надо же. Дуэль, — пробормотал я. — Как оригинально.
Затем, вместо того чтобы удостоить Его Королевское Эго ответом, я повернулся к Белль.
— В чем его проблема? — Спросил я, лениво вращая бокал за ножку. — Я что, наступил на его августейшую мозоль и не заметил?
Белль даже не подняла глаз от тарелки. Она резала стейк с хирургической точностью; выражение лица оставалось спокойным, голос звучал мягко. — Винсент когда-то пытался стать моим учеником.
— О? — Я изогнул бровь. — И?
— Я отказала ему. — Она отправила кусочек в рот. — Еще до того, как он договорил свое имя.
Я моргнул, а затем тихо рассмеялся.
Она едва заметно улыбнулась, явно забавляясь. — Он всегда был склонен к драматизму. Полагаю, видеть, как кто-то другой занимает место, которое он так жаждал… должно быть, для него это было тяжело.
— А-а. — Я понимающе кивнул, изображая сочувствие. — Так это у нас травма из-за отказа. Бедный принц. Может, мне стоит оплатить ему пару сеансов терапии вместо того, чтобы тратить время на дуэль?
Белль фыркнула – именно фыркнула, – но тут же спрятала улыбку за бокалом. — Ты ужасен.
— Я реалист, — ответил я, оскалившись. — К тому же, если бы я дрался с каждым, кто мне завидует, у меня бы никогда не оставалось времени на обед.
Резкий, возмущенный выкрик прервал нашу милую беседу.
— Ты… Ты, плебей! — Голос Винсента сорвался, когда он бросился вперед, и его лицо исказилось от ярости и неверия. — Как ты смеешь игнорировать королевский указ! Ты хоть понимаешь, кто перед тобой?!
Я вздохнул и наконец с нарочитой медлительностью поставил бокал на стол.
— Не совсем, — ответил я. — А должен?
По толпе пробежал шепоток. Белль откинулась на спинку кресла, и в ее скрытом повязкой взгляде плясало веселье. Она не собиралась меня останавливать; более того, она явно наслаждалась шоу.
Я наклонил голову, глядя на принца с выражением вежливого недоумения. — Погоди… напомни-ка, как тебя зовут?
Челюсть Винсента сжалась. — Винсент фон Велкарис!
— Точно, точно. — Я щелкнул пальцами. — Принц Уансент! Моя ошибка.
Среди дворян вспыхнул едва сдерживаемый смех. Кто-то закашлялся, скрывая смешок. Даже несколько рыцарей не смогли сохранить невозмутимые лица.
Лицо Винсента покраснело. Затем стало пурпурным.
Я позволил тишине затянуться, смакуя момент. — Так вот, — произнес я наконец, и мой голос так и сочился напускной учтивостью, — принц Уансент. Чему я обязан честью созерцать столь выдающуюся фигуру, как ты?
— Ты…! — начал он, и его кулаки задрожали.
Белль спокойно потянулась за очередным ломтиком хлеба, совершенно расслабленная. — Тебе не стоит его слишком сильно провоцировать, — сказала она между делом. — Он из королевской семьи. А они имеют свойство взрываться под давлением.
— Тогда, может, я проверю, сколько именно давления для этого нужно, — пробормотал я, ухмыляясь.
Ублюдок расхохотался где-то на задворках моего сознания.
{О, это будет весело.}
Воздух в зале стал тяжелее, наэлектризованный напряжением и предвкушением. Дворяне шептались. Оркестр боялся лишний раз вздохнуть.
И посреди всего этого я сидел, развалившись в кресле – спокойный, собранный и ровно настолько высокомерный, чтобы принц целой империи выглядел как ребенок, закативший истерику.
Если я чему и научился за последние месяцы, так это тому, что ничто так не выбивает почву из-под ног у гордеца, как полное безразличие.
Я вздохнул и наконец встал – медленно, расчетливо, позволяя звуку скрежета ножек стула по мрамору заполнить тишину.
Все головы в банкетном зале повернулись в мою сторону. Напряжение, которое до этого едва теплилось, внезапно обострилось, став почти осязаемым.
Я разок расправил плечи.
— Ладно, — произнес я наконец, и мой голос отчетливо разнесся по залу. — Раз уж ты так отчаянно жаждешь внимания, я окажу тебе такую любезность.
Лицо Винсента мгновенно преобразилось: гнев сменился торжеством. Он выпрямился, вздернул подбородок, и в его глазах уже читалось заранее предвкушаемое превосходство.
— Однако, — продолжил я, и мой тон, оставаясь мягким, рассек воздух подобно клинку, — я приму вызов только на двух условиях.
Шепотки снова стихли. Принц нахмурился, сбитый с толку. — Условиях?
Я поднял один палец. — Во-первых, это дуэль до смерти.
По толпе пронесся коллективный вздох. Кто-то выронил бокал.
— А во-вторых, — я поднял второй палец, — проигравший выплачивает победителю пятьсот миллионов талгар.
На мгновение воцарилась гробовая тишина. А затем зал взорвался десятками одновременных выкриков.
— Пятьсот миллионов?!
— Он что, с ума сошел?!
— Это же годовой налог с трех провинций!
Винсент уставился на меня, словно пытаясь понять, не ослышался ли он. — Пятьсот миллионов…?
Я улыбнулся. — Ты же принц. Наверняка для тебя это сущие копейки.
Позади меня послышался тихий, сдавленный смешок Белль. Она подперла подбородок рукой, и на ее губах играла тень улыбки. Она даже не пыталась скрыть, насколько ей весело.
{Теперь ты дразнишь королевских осо просто ради забавы}, – пробормотал Ублюдок в моей голове. В его тоне смешались восхищение и раздражение.
«Это не ради забавы», – мысленно ответил я. — «Это практика».
Потому что в глубине души я действительно этого хотел. Настоящего испытания. Боя, который стоило бы запомнить. Даже если Уансент и был заносчивым идиотом, в его жилах текла имперская кровь; его тренировали с рождения, кормили богатой маной пищей и обучали мастера меча с самой колыбели.
Если я хотел измерить, насколько стал сильнее с тех пор, как попал сюда, это был идеальный шанс.
Гордость Винсента, как и ожидалось, не позволила ему отступить.
Он поправил воротник, глядя на меня так, словно перед ним стоял величайший вызов в его жизни.
— Идет, — выплюнул он. — Я принимаю твои условия. Ты пожалеешь, что посмел насмехаться надо мной.
— Замечательно, тогда Белль будет нашим свидетелем. — Я оглянулся на нее, и она один раз кивнула.
В зале поднялся невообразимый шум. Дворяне принялись лихорадочно перешептываться, делать ставки, строить предположения и обмениваться злорадными взглядами. Кто-то крикнул слугам, чтобы те готовили арену для дуэлей.
Я усмехнулся и снова посмотрел на Белль. — Пятьсот миллионов талгар, — прошептал я. — Как думаешь, он вообще знает, сколько там нулей?
Она тихо рассмеялась. — Сомневаюсь, что он умеет считать так далеко.
Я широко улыбнулся ей, повернулся к принцу и сделал то, чего никто в этом зале не ожидал.
Обновлено: 22.01.2026