Глава 27 — Глава 27: «Звездное дитя»

Нора фон Велкарис. Говорят, каждая девушка мечтает о своем восемнадцатилетии. Сомневаюсь, что в категорию «каждая девушка» входит будущая правительница империи. Я смотрела на свое отражение в зеркале, выдавливая улыбку, которая никак не хотела отражаться в глазах. Девушка, смотревшая на меня в ответ, казалась нереальной – больше похожей на статую, чем на человека. Мои волосы, белые как свежевыпавший снег, ниспадали идеальными волнами по спине, заколотые шпильками из серебра и синего хрусталя. Глаза такого яркого оттенка синего, что казались почти искусственными, ловили свет, точно ограненные драгоценные камни. Мне не нравилось, какими неподвижными они были. Слишком выхолощенными. Слишком величественными. Платье положения не спасало. Слои белого шелка и бледно-сапфировой ткани каскадом спускались вниз элегантными складками, прошитые нитями магического света, которые мерцали при каждом моем движении. Лиф плотно облегал фигуру, украшенный имперским гербом, а с плеч тянулся легкий шлейф из полупрозрачного кружева. Это было красиво, безупречно, захватывающе… и совершенно изматывающе. Я вздохнула, поправляя одну из бриллиантовых застежек на запястье. — Восемнадцать лет, а я до сих пор чувствую себя декоративной вазой. Где-то снаружи я уже слышала репетицию оркестра, звуки смеха, негромкий гул голосов знати, притворяющейся друзьями. Половина из них, вероятно, была здесь, чтобы выслужиться, другая половина – чтобы посплетничать о том, с кем я станцую первым. Замечательно. Сотня дворян, графов и наследников. Лучшие и худшие представители Велкарис, собравшиеся под одной позолоченной крышей, чтобы пресмыкаться перед принцессой, которую они на самом деле не уважают. Мне придется улыбаться, выслушивая фальшивые комплименты, пустую похвалу и бесконечные разговоры о «союзах». Но… Была одна причина, по которой я не ждала этого вечера с полным ужасом. Белль Ардент. Женщина настолько пугающе гениальная, что даже генералы склоняли головы, когда она проходила мимо. Мой кумир. От одного упоминания ее имени пульс немного учащался. Я видела ее лишь однажды, издалека, когда мне было двенадцать. Она стояла на краю поля боя в своем длинном черном пальто, ее волосы ловили свет костров, как разлитые чернила, а взгляд был достаточно холодным, чтобы заставить замолчать целые армии. Говорили, что она заканчивает войны одним словом. Говорили, что при этом она улыбается. И сегодня вечером она будет здесь. Я прикусила изнутри губу, стараясь сдержать улыбку. Разумеется, я не могла этого показывать. Кронпринцесса не «фанатеет», как выразились бы молодые дворяне. Она сохраняет достоинство. Она властвует в зале. Но если Белль Ардент хотя бы просто посмотрит в мою сторону, я была почти уверена, что достоинство умрет очень быстрой смертью. Я заметила, как мое выражение лица в зеркале смягчилось – сквозь натренированную выдержку проглянуло что-то почти детское. — Соберись, Нора, — пробормотала я под нос, разглаживая складку на платье. — Ты не должна выглядеть взволнованной. Ты должна выглядеть как само воплощение судьбы. И все же я ничего не могла с собой поделать. Несмотря на скуку, несмотря на политику, несмотря на каждого напыщенного дворянина, который наступит на мой подол до конца вечера, я с нетерпением ждала этого момента. Потому что на этот раз я не буду просто кронпринцессой Велкарис. Я буду свидетелем, наблюдающим за своим идеалом. Эхо моих каблуков сопровождало меня по длинным коридорам Императорского дворца; каждый шаг тонул в мягком красном ковре, на котором был выткан герб Велкарис – два дракона, обвивающие корону. Слуги кланялись, когда я проходила мимо. Гвардейцы вытягивались в струнку. Сам воздух, казалось, изменился, напитавшись торжественностью момента. — Императорская принцесса, Свет Империи, — пробормотал один из герольдов, когда я приблизилась к парадной лестнице; его голос разнесся по мраморным залам. — Ее Высочество Нора фон Велкарис. Титулы. Так много титулов. И каждый грандиознее предыдущего. Золотые двери распахнулись, и на меня обрушилась волна света и звука – Императорский банкетный зал предстал во всем своем немыслимом великолепии. Это был шедевр, рожденный на стыке эпох. Хрустальные шпили возвышались над мраморными колоннами, испещренными руническими цепями, которые пульсировали, как вены с живым светом. Сверху мерцали голографические знамена, демонстрируя герб империи в окружении парящих сфер огненного света и иллюзорных созвездий. Это было средневековое величие, переписанное с помощью маны и машин. Гордость империи – и моя клетка. Я спускалась по лестнице с самообладанием, которое вдалбливали в меня с самого рождения: подбородок поднят, улыбка выверена до миллиметра. По толпе внизу пробежала волна аплодисментов. У подножия ждали десятки дворян, их драгоценности и шелка отражали свет звезд над головой. И как только мои ноги коснулись полированного пола, они бросились ко мне… Словно гончие, почуявшие след свежей крови. — Ваше Высочество, примите поздравления в этот благословенный день! — Да продлят боги ваше правление на тысячу лет! — Возможно, принцесса, мы могли бы обсудить пограничные пошлины между нашими провинциями… — Моя семья почла бы за честь, если бы вы… Вихрь из улыбок, поклонов и заискивающих взглядов. Все они отчаянно пытались вырвать хотя бы крупицу благосклонности. Я улыбалась в ответ – привычно и безупречно. — Благодарю вас. Вы слишком добры. — Я обязательно рассмотрю этот вопрос на ближайшем совете. — Я ценю вашу заботу. Пожалуйста, наслаждайтесь вечером. Каждое слово было тщательно подобрано. Вежливые кинжалы, обернутые в шелк. И как раз в тот момент, когда очередной барон наклонился ко мне – слишком близко, слишком настойчиво, – пришло спасение. Огромные двери в дальнем конце зала с гулом распахнулись. По толпе пронеслось молчание, внезапное и абсолютное. Даже оркестр сбился с ритма. Голос распорядителя четко прозвучал в тишине: — В зал входят: генерал Белль Ардент… и ее гость, Себастьян Некрос. Атмосфера изменилась. Энергия в воздухе, казалось, задрожала, свет ламп на мгновение потускнел, словно мир подстраивался под их присутствие. Первой вошла Белль, облаченная в черный шелк, который буквально впитывал свет вокруг нее. Ее расшитая повязка слабо поблескивала серебряной нитью. Бриллианты на ключицах были неброскими, но их невозможно было игнорировать. Каждый ее шаг был воплощением выверенной грации – тихой, смертоносной и властной. А рядом с ней шел ее гость… Себастьян Некрос. Высокий, с резкими чертами лица, в идеально подогнанном черном костюме, который сидел на нем, как тень на пламени. Его золотые глаза поймали свет люстр и отразили его еще ярче, а спокойное выражение лица прорезало напряжение, словно клинок, вложенный в ножны выдержки. Они шли так, словно это место принадлежало им по праву. Каждый взгляд в этом зале следовал за ними; дворяне, генералы, придворные – все на мгновение лишились слов, масок и самообладания. От них исходила такая аура, которая требовала трепета, а не слов. Искусство фарма ауры, доведенное до совершенства. И я… Впервые за весь вечер… Действительно забыла, как дышать.