Исанзе мягко вздохнула:
«Это было потрясающе... но слишком коротко.»
Аура молча кивнула, всё ещё находясь под впечатлением. Хотя она жила уже пять веков, такие моменты чистой, беззаботной радости были для неё редкостью.
Фрирен потянулась и зевнула, объявляя:
«Я устала. Пора спать.»
С этими словами она развернулась и ушла.
Иван и Сэри, всё ещё держась за руки, остались на месте. Их взгляды не встретились, но между ними текла невидимая, но ощутимая теплота.
Исанзе посмотрела на них и хитро улыбнулась.
Аура тоже попыталась улыбнуться... но не смогла.
Она вдруг осознала, что внутри неё зародилось и начало прорастать нечто новое — зависть.
Даже не до конца понимая это чувство, она отчётливо ощущала ауру любви, окутывающую эту пару.
Но сама Аура никогда не знала, что значит быть любимой.
Для демонов это было естественным — среди них любовь встречалась крайне редко. Но теперь, после того как она приобрела человеческие эмоции, это отсутствие стало казаться ей мучительно горьким...
Будто бы болела самая глубинная часть её существа.
«Пора возвращаться», — тихо сказала Сэри.
Иван кивнул. Они медленно пошли обратно, их силуэты вытягивались в лунном свете, создавая умиротворяющую и живописную картину.
◇
Три дня спустя.
Хотя Иван хотел остаться с Сэри подольше, наслаждаясь их перепалками, полными нежности, но срочное послание от Фламме вынудило его вернуться.
Старый король был при смерти.
На первый взгляд это не имело отношения к приграничному виконту вроде Ивана, но, будучи Героем и имея определённые узы товарищества с королём, он не мог не засвидетельствовать ему своё почтение.
Однако, поспешив обратно без задержек и не встретив на пути никаких преград, Иван был неожиданно остановлен у ворот королевского дворца.
Если бы все ограничилось простой проверкой личности, не было бы проблемы. Но даже после того, как его удостоверили и официально объявили, ему всё равно отказали во входе.
«Ну, раз не пускают, тогда уходим», — равнодушно сказал Иван.
У него не было ни малейшего желания разбираться, заговор это или нет. Его связь со старым королём строилась скорее на взаимной выгоде, чем на личной привязанности.
Визит был всего лишь жестом вежливости. Раз не пустили — значит, и делать тут больше нечего. Иван решил вернуться в свои владения. В конце концов, с сыном короля у него не было никакого взаимопонимания.
◇
Тем временем, в другой части дворца...
Капитан королевской стражи обратился к кронпринцу Чарльзу:
— Ваше Высочество, мы действительно должны отказать Герою в посещении Его Величества? Он совершил чудеса в пограничных землях, и если вдруг...
— Никаких "если"! — резко перебил Чарльз. — Этот лжегерой использовал мерзкие, нечестивые методы, превращая живых людей в ходячих мертвецов и сражаясь с демонами при помощи этих отвратительных созданий. Подобное осквернение противно самим небесам!
Его голос дрожал от эмоций, но это не была скорбь.
— Отец уже стоит на пороге смерти. Позволить этому воняющему нечистью ублюдку приблизиться к нему — значит лишь ускорить его уход!
— Понял, Ваше Высочество! — капитан опустился на одно колено, прося прощения.
Чарльз вздохнул и жестом велел ему подняться.
— Все в порядке. Ты спрашивал из благих намерений.
Его голос стал мягче, но приказ остался твёрдым.
— Главный приоритет — полная изоляция дворца. Никто не должен войти. Ни одна муха. Безопасность отца должна быть гарантирована любой ценой.
— Да, Ваше Высочество!
— Я лишь надеюсь, что отец сможет пережить этот кризис, — добавил Чарльз, повернувшись к стене.
Его плечи и тело заметно задрожали.
Капитан, приняв это за сдерживаемые рыдания, попытался утешить его:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Все будет хорошо.
Но если бы кто-то стоял с другой стороны стены, он бы увидел, что слез там не было.
На лице Чарльза играла искажённая, неестественная улыбка.
"Этот старый дурак должен был сдохнуть уже давным-давно!"
Как только король умрёт, престол наконец станет его.
◇
Вся эта болтовня про "зловоние нежити" была чистым вымыслом. Настоящая причина, по которой Чарльз не пустил Ивана, заключалась в страхе.
Он опасался, что Герой найдёт способ продлить жизнь короля.
Если это произойдёт... если этот дряхлый старик протянет ещё несколько лет...
Чарльзу придётся ждать.
Ещё один невыносимый срок в тени умирающего монарха.
Это было недопустимо.
◇
Не только Ивану запретили вход. Даже маги, призванные Фламме, не могли попасть во дворец.
Кто знает, вдруг один из них окажется тем самым "избранным", который сможет спасти короля?
Нет. Нельзя допустить ни единого шанса.
Чарльз не мог этого позволить.
"Этот старикашка должен был сгнить в гробу ещё много лет назад."
Чарльз вытащил из кармана лист пергамента. Это был указ, написанный королём в один из редких моментов прояснения разума:
() Продолжить чистку старой аристократии, особенно тех, кто уже находится в тюрьме — убедиться, что они казнены!
() Усилить подготовку магов, сократив финансирование дворянских рыцарей.
() Наладить союз с новой, основанной на заслугах аристократией, особенно с Героем Иваном, чтобы сделать его острейшим клинком королевства в борьбе с демонами.
() Северная кампания! Северная кампания!!
— Очевидно, старческий маразм начал прогрессировать ещё до его смерти, — холодно бросил Чарльз, швыряя указ в пламя ближайшей лампы и наблюдая, как он сгорает дотла.
◇
Чарльз потратил десятилетия, выстраивая связи с дворянскими семьями, чтобы укрепить своё положение и беспрепятственно взойти на трон.
Но этот сумасшедший старик, одержимый своими революционными бреднями, чуть не вырезал половину знати!
Это же потомки героев!Гордость и кровь благородных родов!
Как можно было так легко уничтожить их всех?
◇
Что же касается "новой" аристократии, основанной на заслугах, то Чарльз относился к ним с глубоким презрением.
Грубые, неотёсанные выскочки. Они даже танцевать толком не умеют!
Связываться с этими дикарями? Ни за что.
Однако, если кто-то из них принесёт безоговорочную клятву верности, возможно, он закроет на это глаза.
К сожалению, большинство из них уже присягнули второму принцу, который воевал на передовой.
Чарльз, поглощённый неутолимой жаждой трона, подозревал и ненавидел всех, кто мог угрожать его воцарению.
К этому числу он относил и магов.
Магия — это сила, которую невозможно контролировать. А значит, она представляет угрозу.
Поэтому, когда король впал в кому, временно исполняющий обязанности Чарльз немедленно разослал почти всех магов на фронт.
В дворце осталось лишь несколько неопытных учеников.
И потом был Иван.
"Сделать этого лжегероя главным клинком в войне против демонов? Что за бред."
Преимущество человечества перед демонами — временно.
Даже если отбить эти захолустные города, какой в этом смысл?
Никаких налогов с них не собрать — только расходы.
Нет, нет... Пусть демоны забирают их себе.
Просто удержать нынешнюю территорию — уже победа.
Но хуже всего были налоговые послабления, которые ввёл Иван в своих владениях.
Если он отменяет налоги, то что подумают жители других городов?
Если это не остановить, страна будет обречена.
Внешние угрозы подождут. Сначала надо разобраться с внутренними.
Обновлено: 18.01.2026