Подойдя к ступеням, Чаннин почтительно поклонилась:
— Дедушка Учитель, вы знали, что я приду?
Из-за отъезда Юань Цинъи последние два дня она чувствовала себя подавленной, и в душе накопилось много вопросов. Поэтому она специально выбрала время для визита в Ючжэ.
На столе стояла нефритовая чашка с хризантемовым чаем, источающим аромат, и тарелка с разнообразными сладостями.
Учитель пригласил её сесть и протянул кусочек прозрачного желе:
— Я знал, что ты рано или поздно придёшь.
Чаннин откусила кусочек кокосового желе и без предисловий спросила:
— Дедушка Учитель, это вы подарили Сюэсюэ моему брату?
— Да, уже шесть лет прошло.
— А в тот день вы намеренно позволили мне увидеть её?
Учитель кивнул. Он не удивился, что Чаннин догадалась. Будь иначе, он бы разочаровался.
Чаннин положила на ладонь лепёшку из тростникового сиропа, позволив Юаньюань лизнуть её.
За это время она заметила, что между Юань Цинъи и Учителем есть напряжение. Хотя она не знала подробностей, интуиция подсказывала, что Учитель не желает ему зла. К тому же и Юань Батянь, и Учитель всегда наставляли её защищать его.
Если встреча со снежным питоном была подстроена, за этим скрывался умысел.
Чаннин прямо спросила:
— Что вы задумали? Я знаю, что Сюэсюэ помогает брату. Но с тех пор, как она укусила меня, моё тело ведёт себя странно. Почему?
Закончив говорить, Чаннин задумчиво смотрела на доброе лицо старца, даже не заметив, как Юанььюань слизала лепёшку с её ладони.
Учитель отхлебнул чай Белая роса Западной горы. Хотя он годами жил затворником в Ючжэ, все важные события долины были ему известны. Чаннин росла, как и ожидалось, проявляя даже больше проницательности, чем он предполагал.
Но сейчас время ещё не пришло, и он мог лишь подбрасывать намёки, позволяя ей самой догадываться и исследовать, но не в силах был раскрыть всю правду.
Учитель мягко улыбнулся:
— И Эр много лет провёл вдали от дома, и Сюэ Ман оставался один в Битан. Я надеюсь, ты будешь навещать его. Проводить время со змеем — значит быть ближе к нему.
Услышав, что он ответил лишь наполовину, Чаннин наклонилась вперёд, глаза её горели:
— А странные ощущения в моём теле связаны с этим?
Учитель не ответил прямо, а спросил в ответ:
— Как ты думаешь, есть ли связь?
Чаннин сжала руки у груди и покачала головой:
— Я не знаю. Тётя Инцю говорила, что мои симптомы — обычное дело для девушек. Но перед последними месячными я не чувствовала такого беспокойства, потому и засомневалась.
Она закатала рукав и протянула руку Учителю.
— Выглядит нормально.
— Именно потому, что я не могу найти причину, я и пришла к вам, — настаивала Чаннин.
Видя её упорство, Учитель задумался и наконец сказал:
— Сюэ Ман тесно связан с И Эр. Ты чувствительна по природе, и когда он укусил тебя в знак дружбы, ты, возможно, переняла часть его энергии, отчего и возникло это беспокойство.
В укусе змея был скрытый смысл, но сейчас он не мог раскрыть его.
Чаннин и сама догадывалась об этом и быстро приняла такое объяснение. Рука замерзла, и она убрала её, улыбнувшись:
— Тогда в следующий раз, когда увижу сянчжана, всё должно быть в порядке.
Учитель продолжил:
— А что именно тебя беспокоит?
Глаза её сверкнули, и она тихо прижала руку к груди:
— Учащённое сердцебиение... и постоянное желание видеть сянчжана.
Она хотела добавить: желание касаться каждого дюйма его тела, целовать его... — но проглотила эти слова.
— Вы редко видитесь, тоска естественна. Не беспокойся.
— Хорошо, дедушка Учитель, я поняла, — Чаннин оставила этот вопрос. У неё были более важные дела.
Спокойная внешне, она задала следующий вопрос:
— Дедушка Учитель, Сюэсюэ кусал сянчжана, чтобы вытянуть из него застойный яд?
Она случайно прочла о таком методе в медицинском трактате. Хотя это казалось невероятным, Сюэ Ман, пропитанный ароматом лекарств, явно был выращен на редких травах — такое применение было логичным.
Учитель одобрительно кивнул:
— Верно.
— Значит, сянчжан действительно серьёзно болен? Но почему дядя У скрывал это даже от меня? — Чаннин сжала кулаки.
План, задуманный годами, был рискованным. Учитель знал, что каждый шаг Юань Батяня был на острие ножа — одно неверное движение, и всё рухнет.
Он посмотрел в её ясные глаза и спросил:
— Если лечение И Эр навредит тебе, согласишься ли ты на это?
Лёгкий ветерок колыхнул лианы у скалы.
Юэ У, как обычно, стоял у входа, прислушиваясь. Ранее Шэнь Аошуан выражала беспокойство за Чаннин — не об этом ли шла речь?
Но Юэ У знал, что болезнь Юань Цинъи — последствие обратного удар от Семи Пределов. Сейчас его кровожадность ослабла, и после того случая в Юй Чэн приступов не было.
Но слова Учителя скрывали нечто большее.
Дело касалось Юань Цинъи, и Юэ У напрягся, даже не заметив ящерицу, проползшую по его одежде.
Услышав вопрос, Чаннин задумалась. Тяжёлая болезнь требовала долгих поисков лекарства, бессонных ночей и постов — конечно, это подорвёт её здоровье.
Но ради долгосрочной перспективы это мелочи.
Она улыбнулась:
— Я обещала отцу защищать сянчжана. Разве я испугаюсь небольших трудностей?
— Хорошо.
— Дедушка Учитель, вы так и не сказали, чем болен сянчжан, — её тёмные глаза не отрывались от него.
Учитель погладил её по голове:
— Болезнь И Эр не объяснить в двух словах. Когда придёт время, я расскажу. Но не тревожься — обычно он в порядке, лишь иногда ведёт себя странно.
— Как именно?
— Ты не любишь кровь.
Неожиданный ответ, казалось, не связанный с вопросом. Чаннин не сразу поняла, но вдруг вспомнила тот случай в Юй Чэн, когда Юань Цинъи не вернулся на ночь, а утром от него пахло кровью...
Мысли её метались, как в пыльной, затянутой паутиной комнате. Рука её бессильно опустилась на стол.
Она сжала пальцы, прежде чем спросить:
— Дедушка Учитель... болезнь сянчжана... заставляет его убивать против воли?
Учитель спокойно посмотрел на неё:
— Ты боишься?
В кошмарах, мучивших её все эти недели, Юань Цинъи погибал от удара мечом. Но с его мастерством мало кто в мире мог бы одолеть его. Разве только если болезнь лишит его контроля...
Чаннин выпрямилась, положив руки на колени:
— Боюсь.
— Чего?
— Боюсь, что сянчжан умрёт.
Юэ У сжал кулаки. Он ожидал, что её испугает жестокость Юань Цинъи, но она боялась лишь за его жизнь. Разве это не глубокая преданность?
Обновлено: 21.01.2026