***
Терпение никогда не входило в число добродетелей графа Дуку.
Статус ситха и бремя лидерства в охватившей галактику войне сами по себе истощали его выдержку, а недавний позорный плен у пиратов и вовсе свёл её на нет. И всё же сейчас лидер Конфедерации Независимых Систем был вынужден ждать, расположившись в кресле — до греховного удобном, стоит признать, — в одном из чертогов Джеонозиса. Его пригласил сюда герцог Поггль Младший. Вместе с бригадиром Уотом Тамбором тот работал над проектом нового поколения дроидов серии Т, предназначенных для стратегического анализа и тактики.
Сам Дуку питал определённые сомнения на этот счёт. Если бы стандартные модели Т-серии не были столь вопиюще некомпетентны, он бы не стал одобрять этот проект, не говоря уже о создании новых дроидов серии ST. Сама мысль о появлении улучшенной версии в тот момент, когда производство базовой едва началось, вызывала у него лёгкое беспокойство. Если прогресс пойдёт такими темпами, ему придётся искусственно замедлять темпы производства, чтобы затянуть войну ради планов своего учителя, Дарта Сидиуса.
— Приношу извинения за ожидание, граф Дуку. Герцог Поггль и бригадир Тамбор готовы принять вас, — проскрежетал дроид-секретарь серии B1.
Дуку прошёл мимо него, подавляя мимолётное раздражение. С самого начала войны эти жестянки начали казаться ему всё более невыносимыми. Он вошёл в смотровую комнату, где джеонозианец и скакоанин о чём-то вполголоса переговаривались, склонившись над датападом.
— Почтенные господа, — поприветствовал их граф Серенно.
— Ах, граф Дуку. Простите за задержку, — отозвался Тамбор. — Мы с герцогом Погглем вносили последние правки в проект.
Взор графа скользнул по помещению.
— И где же этот новый тактический дроид, над которым вы трудились?
— Первый образец перед вами. Он ещё не активирован, но мы сочли, что вы пожелаете лично оценить финальный дизайн, — пояснил герцог Поггль на ломаном основном языке, указывая на подсвеченную нишу.
Дроид был отключен, о чём свидетельствовали его погасшие фоторецепторы. Его тело, подвешенное в футе над полом, опутывала сеть кабелей и проводов. Внешне он напоминал стандартную модель серии ST, но выглядел куда массивнее. Скрытые бластеры, позаимствованные у супербоевых дроидов, были вмонтированы в предплечья, а на левом бедре крепился виброклинок. Линия талии была заужена и казалась почти органической, при этом сохраняя необходимую маневренность.
Корпус был выкрашен в чёрный цвет с агрессивными красными вставками. Окуляры фоторецепторов при активации должны были светиться белым, а встроенные линзы позволяли следить за ходом сражения на огромном расстоянии без использования макробинокля. Вместо привычных трёхпалых манипуляторов эта модель получила четыре более тонких пальца. В целом дроид сохранил силуэт ST-серии, но в его облике угадывалось некое гибридное родство с мощью модели B2.
— Есть ли какие-то отличия, помимо очевидных внешних? — осведомился Дуку.
— Разумеется. Технически это прототип, и в серийном производстве некоторые детали можно будет упростить ради экономии, но мы полагаем, что нам наконец удалось решить проблему с программным обеспечением, которое прежде пасовало перед иррациональными решениями джедаев, — похвастался Уот Тамбор. — Нам ещё предстоит провести тесты, но я полностью полагаюсь на кодировку Техносоюза.
Скакоанин торжественно приложил бронированную перчатку к нагрудной пластине.
— Мы называем его серией UTD — ультра-тактический дроид. Он спроектирован как прямой противник генералов-джедаев. Его броня изготовлена из фрика, и, как вы видите, он оснащён встроенным вооружением на случай, если окажется в изоляции без поддержки основных сил...
Дуку перестал вслушиваться, пока Уот Тамбор сыпал техническими подробностями. Бригадир рассуждал о том, как они добивались максимальной живучести дроида под огнём клонов и ударами световых мечей, упоминал планы добавить в обшивку кортозис и усилить фриком лезвие виброклинка. Разработка выглядела многообещающе. И хотя сейчас, когда Республика наконец перевела экономику на военные рельсы, КНС приходилось несладко, его учителю всё ещё требовалось больше власти в Сенате.
Он мог бы дать этому дроиду шанс доказать свою эффективность. Где-то в глубине души графу было даже любопытно взглянуть, как это творение справится с членами его бывшего Ордена. Однако Сидиус мог счесть производство таких машин слишком резким рывком для сил сепаратистов. Эту мысль Дуку решил отложить до следующего разговора с учителем. Возможно, стоило заказать лишь малую партию и распределить их по разным фронтам — те, что погибнут от рук джедаев, станут приемлемой потерей, а выжившие станут по-настоящему выдающимися генералами.
Но где провести испытания? Операция на Набу провалилась из-за некомпетентности доктора Нуво Винди, а разведка докладывала, что основные силы республиканского флота переброшены на другие направления, оставив планету под защитой лишь местных сил безопасности. Впрочем, этот вопрос требовал консультации с владыкой, особенно если речь пойдёт о захвате сенатора Амидалы.
Мысли графа переключились на другую цель. Система во Внешнем Кольце, достаточно удалённая от основных путей снабжения Республики, чтобы её можно было захватить без серьёзного сопротивления. И даже если противник решит её отбить, армия дроидов успеет закрепиться на позициях задолго до прибытия подкреплений.
«Да. Эта система подойдёт».
— Нам потребуются полевые испытания возможностей этого дроида, — провозгласил Дуку.
— Безусловно, граф. В какой сектор мы его отправим? — уточнил Уот Тамбор.
— В систему Телос.
Пока лидеры сепаратистов обсуждали состав испытательного флота, никто из них не заметил короткую искру, проскочившую в затылочной части корпуса дроида. Машина на мгновение вздрогнула, словно оживая, но тут же снова замерла в безжизненном сне.
***
5/4/7956 C.R.C
В мгновение ока я очнулся. Впрочем, слово «очнулся» здесь не совсем подходило — скорее, я был «запущен».
Последнее, что сохранилось в памяти — дорога домой после работы, но всё, что последовало за этим, тонуло в тумане. Я ничего не видел, словно ослеп. И прежде чем я успел хоть как-то сориентироваться, перед глазами всплыли строки текста.
[Запуск последовательности загрузки][Основное ядро обработки: онлайн][Вторичное ядро обработки: онлайн][Эвристический процессор: онлайн][Банки данных: онлайн][Репульсорные системы: онлайн][Системы вооружения: онлайн][Соединение с Теневой лентой: установлено][Соединение с Боевой сетью: установлено][Загрузка завершена]
Окружающий мир вспыхнул красками, и зрение внезапно вернулось.
Я огляделся. Комната выглядела довольно аскетично, но футуристично: строгие линии, приглушённые зелёные акценты и панорамный вид на космос. За стеклом безмолвно висела планета, которая совершенно точно не была Землёй.
— Что за черто... — начал я и тут же осёкся. Это был не мой голос.
Я посмотрел на свои руки, но вместо привычной кожи и плоти увидел лишь чёрный металл с красными вставками. Лихорадочно оглядевшись в поисках зеркала, я заметил его на дальней стене. Медленно, сопровождаемый лёгким металлическим лязгом, я направился к нему. Дойдя до отражения, я издал механический хрип и невольно отшатнулся.
На меня смотрели три светящихся белых окуляра, под которыми располагалось нечто вроде металлического клюва. С другой стороны, хотя бы очки мне больше не требовались.