Цзинь Чэн подошёл к Цинь Цзю и с удивлением спросил:
— Как ты здесь оказалась?
Цинь Цзю в ответ посмотрела на него с таким же любопытством:
— А ты как сюда попал?
Цзинь Чэн лишь улыбнулся в ответ и многозначительно взглянул на неё, давая понять, что при посторонних обсуждать это не стоит.
Они забрали своих боевых зверей и, выпустив их, двинулись дальше вместе.
Как только Гуанмин и Цзюйфэн оказались на свободе, они взмыли в небо и, найдя подходящее дерево, уселись на его ветвях, чтобы отдохнуть.
Характер Цзюйфэна был полной противоположностью нраву его хозяина, потому что если Цзинь Чэн отличался импульсивностью и энергичностью, то его боевой зверь вёл себя куда более сдержанно.
Сидя на ветке, Цзюйфэн наблюдал за тем, как Гуанмин дружелюбно хлопал его крылом по голове, и в его глазах читалось глубокое утомление от такого общения.
Цинь Цзю и Цзинь Чэн, увидев, как их питомцы ладят, перевели взгляд друг на друга.
Волосы Цзинь Чэна, обычно свободно ниспадающие на плечи, были теперь аккуратно собраны и спрятаны под капюшоном.
Он намеренно опустил голову, чтобы тень от капюшона скрывала его лицо.
Вся его одежда была нарочито простой и незаметной, поэтому в толпе он бы точно не привлёк к себе внимания.
По его виду Цинь Цзю догадалась о многом:
— Ты пришёл за А-Имяо?
Цзинь Чэн слегка приподнял бровь, но вместо ответа переспросил:
— А ты не по той же причине?
Цинь Цзю не стала скрывать:
— Да.
Цзинь Чэн рассмеялся:
— Вот это совпадение.
Поскольку Цинь Цзю заранее предупредила А-Имяо о своём визите, та организовала для неё транспорт от станции.
Цзинь Чэн же не сообщал о своём прибытии, поэтому ему просто повезло подъехать вместе с ней.
Сидя напротив Цинь Цзю в машине, он встретил её пристальный взгляд и понял, что она уже догадалась о причине его появления здесь.
Если он искал А-Имяо, то лишь по одному поводу — из-за того самого яда гу.
Он явно прилетел на Юйлань тайком.
Когда они прибыли на место, А-Имяо встретила их такой же, как и в прошлый раз: её серебряные украшения звенели при каждом движении, а на лице играла приветливая улыбка.
— Давно не виделись, — обратилась она к ним.
— Давно, — ответила Цинь Цзю.
Цзинь Чэн кивнул.
А-Имяо окинула их взглядом и, остановившись на Цзинь Чэне, спросила:
— Хочешь его увидеть?
Цзинь Чэн кивнул, почувствовав на себе взгляд Цинь Цзю. Их глаза встретились.
Цинь Цзю поспешила отстраниться:
— Я подожду тебя в другом месте…
— Пойдём со мной, — перебил её Цзинь Чэн.
Цинь Цзю промолчала, лишь пристально глядя на него.
Спустя долгую паузу она наконец произнесла:
— Ты, должно быть, не боишься, что я узнаю твои секреты.
Цзинь Чэн лишь усмехнулся:
— Разве ты ещё не догадалась?
— Догадалась, — подтвердила она.
— Тогда пойдём.
А-Имяо не вмешивалась в их разговор, дождавшись окончательного решения, и лишь затем указала им путь.
Она провела их через поселение, где каждый встречный здоровался с ней, а она в ответ отвечала тем же.
По мере их продвижения живописные пейзажи сменились безлюдной и мрачной местностью.
Цинь Цзю оглянулась и поняла, что они уже покинули пределы деревни и теперь шли в сторону горы.
Тропа была узкой и заросшей, ведя к тёмному входу в пещеру.
А-Имяо, не переставая предупреждать их о неровностях пути, уверенно шла вперёд.
У входа в пещеру их встретила непроглядная тьма.
А-Имяо первой шагнула внутрь, за ней последовала Цинь Цзю, а Цзинь Чэн замыкал шествие.
Когда их глаза привыкли к темноте, в глубине пещеры замерцал тусклый красный свет.
Двигаясь на его свет, они достигли центрального зала.
Красное свечение исходило от магического круга на полу и от цепей, тянущихся по стенам: на звеньях были выгравированы загадочные символы, что указывало на какое-то заклятие.
В центре круга стоял на коленях окровавленный мужчина, чьи руки были скованы цепями, а верхняя часть тела неестественно выгнута назад.
Голова бессильно свисала, будто жизнь уже покинула его.
А-Имяо сложила пальцы в особый жест, и круг вспыхнул ярче. Мужчина слабо застонал.
— Вставай, если ещё не умер, — холодно сказала она.
Мужчина медленно поднял голову, и цепи звякнули от его движений. Его изуродованное лицо исказилось от ненависти, а в мутных глазах читалась злоба.
— Ты ничего не добьёшься от меня!
— Мне от тебя ничего не нужно, — усмехнулась А-Имяо. — Ты больше не моя проблема.
Она отступила в сторону, открыв взору мужчины своих спутников.
Цзинь Чэн шагнул вперёд, снял капюшон, и его золотистые волосы рассыпались по плечам.
Мужчина резко расширил глаза, и его лицо исказилось от ужаса.
— Не может быть… Ты… Ты должен быть мёртв…
— Удивился, что я выжил? — холодно улыбнулся Цзинь Чэн.
Мужчина опустил голову, пытаясь скрыть панику.
Он осознал: всё кончено.
Даже если бы его не убили здесь, он всё равно был бы обречён.
Он ещё надеялся, что тот человек спасёт его, видя в нём полезный инструмент, но теперь все надежды рухнули.
Он провалил задание и стал бесполезной пешкой.
Цзинь Чэн грубо схватил его за подбородок, заставив поднять голову:
— Дай угадаю: думаешь о провале миссии и плене? Для моего брата ты теперь просто мусор.
Он насмешливо склонился ближе:
— Как предпочитаешь умереть? Здесь… или перед ним?
Мужчину охватил животный страх:
— Вы не имеете права! Это нарушение законов Федерации! Самосуд карается тюрьмой!
— Ах да… — Цзинь Чэн притворно задумался. — Но скажи: станет ли Федерация расследовать, если простого гражданина где-нибудь в глуши «случайно» растерзает иноформенный зверь?
Мужчина заскрежетал зубами. Его лицо в алом свете казалось ещё более чудовищным.
— Нет… Нет! Вы не можете! Я должен стать оптимизированным… Я буду жить вечно…
Его речь превратилась в бессвязный бред, а сознание уже не выдерживало давления.
А-Имяо изменила положение рук, и символы на цепях вспыхнули ярче. Мужчина закричал от боли.
— В нашем поселении свои законы, — холодно сказала она Цзинь Чэну. — Он использовал запретные техники за пределами наших земель. Его ждёт смерть.
Она повернулась к нему:
— Есть ещё вопросы? Я могу ненадолго вернуть ему разум… но после этого…
Обновлено: 19.02.2026