— Генерал Бай, — сказал Се Чжао, — как я слышал, ваши северо-западные войска испытывают недостаток в жалованье. У меня есть метод, который убьёт двух зайцев: избавит вас от необходимости выплачивать компенсацию и позволит увеличить жалованье вашим солдатам. Как вы на это смотрите?
Бай Цзин И уже был готов к тому, что Се Чжао начнёт выжимать из него всё, что можно, но не ожидал услышать такие слова. Его кровь закипела.
— Скажите скорее, в чём дело? — спросил он. Проблема с жалованьем была его застарелой головной болью. Он отправлял одну жалобную записку за другой, но все они оставались без ответа. Теперь, когда Се Чжао предлагал ему решение, он был готов пройти через огонь и воду ради этого.
— Генерал Бай, вы долгое время сражались на северо-западе и, возможно, не в курсе, что недавно император обрёл новую фаворитку, — сказал Се Чжао.
Бай Цзин И не понимал, к чему Се Чжао вдруг заговорил о фаворитке императора. Для него это было просто ещё одно доказательство слабости императора перед женщинами, и он не видел в этом ничего особенного. Как может какая-то придворная дама иметь отношение к вопросу жалованья? Однако Шэнь Ци Мэн, более проницательная, сразу же уловила нечто странное.
— Каково её происхождение? — спросила она.
— Скромное, — ответил Се Чжао, отхлебнув чаю. — На его лице появилась загадочная улыбка. Увидев её, Шэнь Ци Мэн поняла, что здесь кроется нечто важное.
Се Чжао больше не стал тянуть.
— Генерал Бай, знаете ли вы, что во дворце ходят слухи о том, кем эта фаворитка является на самом деле?
Бай Цзин И покачал головой, признавая, что не знает. Он был мастером в военном деле, но в интригах и заговорах уступал Се Чжао.
Се Чжао смотрел на него с выражением, которое говорило: «Я так и думал».
— С древних времён герои не могли устоять перед красотой женщин. Во дворце говорят, что эта фаворитка — перерождение покойной императрицы.
После этих слов в кабинете воцарилась тишина.
Прошло некоторое время, прежде чем Шэнь Ци Мэн, словно очнувшись от сна, пробормотала:
— Это нелепо.
Затем она с беспокойством посмотрела на Бай Цзин И.
Тот сжал кулаки, и в его глазах загорелся гнев. Он посмел так оскорбить мою тётю. Но вместе с яростью он чувствовал и глубокую беспомощность. Он ненавидел императора, предавшего его тётю, ненавидел их горе, которое они не могли выразить.
Се Чжао, увидев это, отказался от первоначального плана.
— Если вы хотите получить жалованье, вам нужно действовать через неё. В конце концов, император — ваш дядя. Вызвать у него чувство вины будет только на пользу вашему делу.
Бай Цзин И стиснул зубы, его сжатые кулаки дрожали. Внутри него шла ожесточённая борьба. Он действительно не хотел кланяться перед императором, и именно из-за этой гордости он ушёл в армию. Если бы он теперь вернулся, чтобы поклониться императору ради такой причины, что бы это значило? Но затем он подумал о своих братьях по оружию, о солдатах, сражающихся на передовой, и медленно опустил голову.
— Что нужно сделать? — спросил он спокойным голосом.
Кровь сочилась из его пальцев и капала на пол.
Шэнь Ци Мэн с беспокойством смотрела на него, но он твёрдо поднял голову и посмотрел на Се Чжао.
— Если это действительно поможет получить жалованье, то почему бы не извиниться перед императором?
Она знала, что Бай Цзин И питал глубокую ненависть к императору, и то, что он произнёс эти слова, было для него огромным усилием. Её сердце переполнялось эмоциями. Юноша, которого она знала, вырос до такого, и это лишь усиливало её печаль.
Се Чжао на мгновение замолчал. Он не был Бай Цзин И и не мог почувствовать ту бурю эмоций, что бушевала в нём. Если бы он был на его месте, он бы лишь использовал чувство вины императора для выгоды своей семьи. Возможно, именно это заставляло императора так доверять Бай Цзин И.
— Я хочу, чтобы ты отправился во дворец и подал жалобу на фаворитку и императора, — сказал Се Чжао.
— Хорошо, — сквозь зубы выдавил Бай Цзин И.
— И ещё. Придумай причину, чтобы и меня перевели в столицу, — наконец озвучил Се Чжао свою истинную цель.
— Ты хочешь в столицу? Почему? — с подозрением посмотрел на него Бай Цзин И. В столице кипели свои интриги, и один неверный шаг мог привести к гибели. Он сам мог чувствовать себя там как рыба в воде только благодаря тому, что император был его дядей. А Цзяннань, богатый и процветающий край, был куда приятнее.
— Тебе не нужно это знать. Просто сделай, как я прошу, — уклонился Се Чжао.
— Ты с самого начала мной манипулировал? — Бай Цзин И, хоть и был прямолинеен, не был глупцом. Иначе он бы не поднялся с рядового солдата до генерала. — Ты специально воспользовался тем, что я был в столице, чтобы привести сюда Мэн. Он быстро понял, в чём дело, но не мог понять, зачем. Столько усилий, лишь для того, чтобы попасть в столицу.
Се Чжао слегка приподнял бровь, не ожидая, что Бай Цзин И догадается.
— Раз уж ты всё понял, поторопись с возвращением в столицу. Иначе, если затянуть, всё может измениться.
Он встал, собираясь уйти, но Бай Цзин И остановил его.
— Ты находишься в Цзяннани. Как ты узнал о том, что происходит в столице? — Он заподозрил неладное и хотел докопаться до сути.
Се Чжао не мог ему сказать, поэтому ловким движением освободился от его хватки.
Бай Цзин И был поражён.
— Ты знаешь боевые искусства.
Он всегда считал Се Чжао просто лицемерным интеллигентом, но теперь, увидев его мастерство, бросился в атаку. Его резкий удар был направлен прямо в лицо Се Чжао, но тот с лёгкостью уклонился.
Бай Цзин И хотел продолжить, но Се Чжао остановил его.
— Уже поздно, генерал. Возвращайтесь.
Обновлено: 21.01.2026