Едва Цинь Яо начала ломать голову над тем, как доставить все купленные припасы домой, удача улыбнулась ей. Она встретила жителя соседней деревни Сяхэ, который тоже приехал в город за покупками и теперь возвращался на своей воловьей повозке.
Цинь Яо предложила ему десять вэней, и мужчина с радостью согласился подбросить её до самой деревни Лю.
Всё-таки наличие транспорта — великое дело. Повозка легко вместила покупки обеих семей, и даже осталось свободное место для пассажира. Так, с комфортом, Цинь Яо добралась до самого порога своего дома.
Месяц отсутствия — срок не то чтобы долгий, но и коротким его не назовёшь. Впрочем, в маленькой горной деревушке время словно застыло: люди остались прежними, и, завидев Цинь Яо, они приветливо здоровались с ней, словно она уезжала всего на пару дней.
Рис на полях заметно подрос, превратившись в густой зелёный ковёр. Горный ветер, спускаясь в долину, пробегал по стеблям, поднимая огромные изумрудные волны, от вида которых на душе становилось легко и спокойно.
Ещё издали завидев знакомый маленький дворик на склоне холма за рекой, Цинь Яо почувствовала, как её сердце рванулось вперёд, обгоняя повозку.
Внизу, у водяной мельницы, на каменных тумбах сидели четверо детей — Далан с братьями и сестрой. В руках они сжимали веточки, старательно выводя иероглифы в деревянных лотках с песком. При этом они не забывали зорко следить за окрестностями, высматривая хитрецов, желающих воспользоваться мельницей бесплатно.
За тот месяц, что Цинь Яо отсутствовала, Лю Цзи успел поймать нескольких любителей халявы и, позвав на подмогу братьев, устроил им хорошую взбучку.
Теперь деревенские хитрецы поумерили свой пыл, но бдительность терять всё же не стоило.
Девиз Лю «Скряги» Цзи был прост и непоколебим: «Один вэнь — это тоже деньги!»
Вокруг мельницы разрослась высокая, по пояс, трава, скрывая сидящих детей, поэтому они не сразу заметили приближение мачехи.
Зато Лю Цзи, воспользовавшись стратегическим преимуществом высоты — он как раз заседал в уборной на заднем дворе, — первым обнаружил воловью повозку, направляющуюся к их дому.
Прищурившись, он ахнул. Ба! Да это же его женушка вернулась!
И не просто вернулась, а едет на повозке, доверху гружённой тюками и свертками. А зная её любовь к еде, можно было не сомневаться: там наверняка полно мяса и прочих деликатесов!
«Сегодня вечером будет пир!» — пронеслось в голове Лю Цзи.
От избытка чувств он так резко подскочил, что едва не поскользнулся на выходе из уборной, в последний момент успев ухватиться за дверной косяк.
Отряхнув одежду и небрежно откинув со лба прядку волос, он нацепил на лицо улыбку, которую сам считал неотразимо обаятельной, и кубарем скатился с горы.
— Жена! Жена моя вернулась! — вопил он на бегу, размахивая руками как ветряная мельница.
Его голос эхом разносился над всей рекой, заставляя Цинь Яо, сидевшую в повозке, морщиться от стыда. Ну что за позорище!
Возница бросил на неё многозначительный взгляд и усмехнулся:
— Госпожа Цинь, а вы с мужем, я погляжу, души друг в друге не чаете. Вон как он радуется, аж светится весь.
Цинь Яо оставалось лишь выдавить из себя неловкую, но вежливую улыбку, мысленно мечтая провалиться сквозь землю.
Услышав вопли отца, дети у мельницы повскакивали с мест. Увидев повозку на мосту и знакомую фигуру в ней, они с радостными визгами бросились навстречу.
— Матушка! — хором закричали Саньлан и Сынян.
— Тётушка! — вторили им старшие братья.
Цинь Яо, с улыбкой откликаясь на каждое приветствие, махнула рукой, веля им освободить дорогу, и спрыгнула с повозки. В окружении пятерых домочадцев она проводила телегу до самых ворот.
Лю Цзи первым делом одарил жену подобострастной улыбкой. Получив в ответ презрительный закатывающийся взгляд, он ничуть не расстроился и тут же принялся помогать вознице разгружать вещи, перетаскивая их в дом.
Надо отдать ему должное, манеры он не растерял: рассыпался в благодарностях и даже пригласил мужчину зайти выпить воды.
Но житель Сяхэ торопился домой, поэтому Цинь Яо не стала его задерживать.
Проводив повозку взглядом, она взяла за руки младших детей и, отвечая на их бесконечные вопросы, с улыбкой вошла в дом.
— Всё занесли? — спросила она, оглядывая гору вещей.
— Зерно уже в кладовой, мясо я подвесил, — отрапортовал Лю Цзи. — В обед пожарю мясо с овощами, устроим пир, а остальное перетоплю на смалец, так оно дольше пролежит.
Жара наступала, и продукты портились быстро.
Впрочем, Цинь Яо купила не так уж много скоропортящегося.
— Те два фунта рёбрышек приготовь сегодня вечером. Свежий суп из них самый вкусный.
Лю Цзи послушно кивнул.
Пока Цинь Яо не было дома, отец с детьми готовили только завтрак и ужин, а в обед перебивались чем попало. Но сегодня, в честь возвращения хозяйки, он отрезал полфунта мяса, чтобы пожарить его к обеду.
Он привычно развёл огонь и поставил вариться рис. Время было ещё раннее, около половины двенадцатого, поэтому он пока только помыл овощи и нарезал мясо, оставив готовку на потом.
Если бы не страх перед гневом Цинь Яо, он бы ни за что не вытерпел до обеда и съел бы всё ещё сырым.
Закончив с подготовкой, он пулей влетел в главную комнату и с жадностью погладил рулон грубой ткани.
— Столько ткани купила... Это на летнюю одежду?
Цинь Яо, только что убравшая своё оружие и принесшая узел с книгами, кивнула.
— После обеда отнесёшь ткань в старый дом. И отрежь фунт мяса в придачу. Попроси невесток сшить каждому из нас по комплекту одежды.
— Да тут ткани ещё останется куча! — прикинул Лю Цзи.
Хоть шить он и не умел, но, как говорится, «не ел свинину, так хоть видел, как свинья бегает». На двоих взрослых и четверых детей целый рулон — это с большим запасом.
Цинь Яо фыркнула:
— Если бы ты сам умел шить, мы бы сэкономили на этом «подарке» невесткам.
Лю Цзи криво усмехнулся:
— Шутишь, жена? Где это видано, чтобы мужчина брал в руки иголку? Да меня ж куры засмеют, если узнают.
Но тут его врождённая жадность взяла верх. Ему было жалко отдавать и ткань, и мясо. Он пробормотал:
— Может, мясо не будем давать? Всё-таки родные братья, неужели у них совести хватит просить плату?
Цинь Яо проигнорировала его скупость и положила тяжёлый свёрток с тканью на стол. Заметив, что дети с горящими глазами столпились вокруг двух пакетов с выпечкой, она помогла им развернуть бумагу.
— Ого, пирожные! — глаза Лю Цзи подозрительно сузились. — Таких в городе не продают, верно?
В каждой пачке было по восемь кусочков. Цинь Яо отложила по шесть штук каждого вида, а оставшиеся — по две штуки каждого вкуса — отделила для племянников Цзиньбао и Цзиньхуа, а также для стариков.
— Это подарок от помещика Дина. Отнесёшь их в старый дом вместе с тканью.
Лю Цзи промычал что-то утвердительное и тут же вызвался быть главным распределителем сладостей. Первым делом он запихнул себе в рот кусок пирожного с машем. Рассыпчатая текстура, умеренная сладость — вкус был освежающим и просто божественным.
Проглотив лакомство, он бросил взгляд на четыре куска, отложенных Цинь Яо для родственников, и его рука предательски потянулась к ним.
— Да ладно тебе, Цзиньбао и Цзиньхуа и так сладко живут, старшие братья их балуют. А наши дети таких изысков отродясь не видели. Давай лучше оставим дома...
Договорить он не успел. Цинь Яо решительно отодвинула пирожные к свертку с тканью.
— Я слышала от Далана, что ты звал братьев на подмогу, когда нужно было кого-то поколотить?
Когда нужно использовать людей — он тут как тут, а как поделиться чем-то хорошим — так сразу жаба душит. И ведь не боится испортить отношения!
— Далан, у тебя язык слишком длинный! — рявкнул Лю Цзи и отвесил старшему сыну подзатыльник.
Мальчик, который мирно жевал пирожное, от неожиданности чуть не прикусил язык.
— Тётушка... — обиженно протянул он, ища защиты.
Шлёп!
Цинь Яо без лишних слов отвесила Лю Цзи увесистую оплеуху по затылку.
— Только домой зашла, а ты уже вынуждаешь меня тебя бить!
У Лю Цзи искры из глаз посыпались. Сдерживая слёзы и стараясь сохранить остатки авторитета перед детьми, он зашипел, втягивая воздух сквозь зубы:
— Жена, я же о семье пекусь, всё в дом, всё в дом...
— О чём ты там печёшься, я прекрасно знаю, — Цинь Яо метнула в него острый, как нож, взгляд. — Имей хоть каплю совести и дальновидности.
Лю Цзи, дожевывая пирожное, подумал: «Дальновидность? А она вкусная? Ею сыт не будешь».
Во рту было сладко, а на душе — горько. Он прижал руку к груди, глядя на ткань, мясо и пирожные, которые скоро придётся отдать. Болела голова от подзатыльника, болело сердце от жадности — в общем, болело всё.
— Жена, а зачем ты купила столько бумаги? — спросил он, когда с пирожными было покончено.
Тишина длилась недолго, и его любопытство снова взяло верх. То странное, тревожное чувство, которое посетило его в городе во время праздника Дуаньу, вернулось с новой силой. Предчувствие чего-то недоброго сгущалось над его головой.
Обновлено: 15.02.2026