Глава 8 — Глава 8. Продажа соломенных сандалий

На ужин Цинь Яо приготовила простое, но сытное блюдо — варёный таро. Хотя днём она принесла домой две полные корзины клубней, в доме было пять ртов, и каждый из них напоминал бездонную пропасть голодного духа. Пятьдесят цзинь таро — внушительная гора еды — растаяли на глазах. После всего двух приёмов пищи от запасов осталась ровно половина. И это при том, что сама Цинь Яо проявила чудеса самоконтроля. Она заставила себя остановиться, едва почувствовав насыщение на восемь десятых. Если бы она дала волю своему аппетиту, от горы таро не осталось бы и следа. Лю Далан и его братья, набив животы до отказа, с тоской смотрели на остатки еды. Осознание того, что припасы тают слишком быстро, пришло к ним с опозданием, и теперь они немного жалели о своей несдержанности. Цинь Яо, впрочем, не разделяла их тревог. В горах этого добра хватало. Если выкопать всё, что она приметила, им хватит еды на целый месяц. В краткосрочной перспективе голодная смерть им точно не грозила. Единственной проблемой было хранение. При нынешней температуре и влажности выкопанные клубни быстро портились, поэтому заготавливать их впрок не имело смысла — приходилось каждый раз идти в горы за свежей партией. «Хорошо, что местные жители считают это растение ядовитым, — подумала Цинь Яо. — Иначе этот бесплатный источник пропитания давно бы исчез». • • • Ночь опустилась на деревню плотным, тёмным покрывалом. Сытно поужинав, Цинь Яо уселась поближе к мерцающему свету факела и принялась за плетение соломенных сандалий. Поначалу её пальцы двигались неуверенно, вспоминая забытые навыки, но вскоре мышечная память вернулась, и работа закипела. Стебли соломы сплетались в тугие узлы с удивительной скоростью. Близнецы — Саньлан и Сынян — уже клевали носами, их рты то и дело открывались в широких зевках. Цинь Яо несколько раз отправляла их спать, но дети упрямо мотали головами. Их глаза, слипающиеся от усталости, были прикованы к рукам мачехи: они преданно ждали обещанные новые сандалии. Глядя на их сонные мордашки, Цинь Яо чувствовала смесь жалости и беспомощности, поэтому позволила им остаться. В этой глуши понятие «ночная жизнь» отсутствовало как класс. Чтобы сэкономить масло для ламп, жители деревни ложились спать с заходом солнца. Дом семьи Лю стоял на отшибе, вдали от соседей, и вокруг царила звенящая тишина, нарушаемая лишь редким, протяжным воем диких зверей, доносившимся с гор. Возможно, именно эта гнетущая атмосфера ночи навела старших мальчиков на мрачные мысли. Далан и Эрлан вдруг вспомнили о своём непутёвом отце, которого недавно уволокли кредиторы. Они бросали на Цинь Яо робкие, полные надежды взгляды, открывали рты, чтобы что-то сказать, но тут же замолкали, не решаясь нарушить тишину. Наконец, Далан набрался смелости. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы спросить, когда же они пойдут выкупать отца, как вдруг движение рук Цинь Яо прекратилось. Первая пара сандалий была готова. Она протянула её прямо к лицу старшего пасынка. — Старшинство должно соблюдаться. Эта пара — для Далана, — спокойно произнесла она и, не теряя времени, тут же взялась за новую охапку соломы для второй пары. День выдался тяжёлым, и она планировала сплести ещё одну пару для себя, а затем сразу лечь спать. Вопрос, готовый сорваться с губ Далана, так и застрял в горле. Он принял подарок, и все тревожные мысли мгновенно улетучились. Мальчик с восхищением разглядывал обувь: плетение было плотным, ровным, сандалии выглядели на удивление прочными и добротными. Под завистливыми взглядами младших братьев и сестры он спустил ноги с лавки и примерил обновку. Случайно или намеренно, но Цинь Яо угадала с размером идеально. Это были простые сандалии с перемычкой для большого пальца. Конечно, они не шли ни в какое сравнение с матерчатыми туфлями, но для Далана, привыкшего ходить босиком или в рваных обносках, они казались верхом роскоши. Он вертел их в руках, гладил шершавую подошву и, в конце концов, бережно прижал к груди, решив, что наденет их только завтра, предварительно вымыв ноги до скрипа. Эрлан и близнецы тоже горели желанием получить свои пары, но, зная, что никто не останется обделённым, терпеливо ждали. К сожалению, силы Цинь Яо были не безграничны — на сегодня лимит был исчерпан. Троим младшим пришлось с неохотой отправиться в постель, унося с собой мечты о завтрашнем утре. • • • На рассвете следующего дня Цинь Яо, обутая в новые, крепкие сандалии, наскоро проглотила пару холодных клубней таро, оставшихся с вечера, закинула мотыгу на плечо и направилась к выходу. Шум её сборов разбудил Лю Далана. Мальчик вскочил, протирая глаза, и вызвался пойти с ней, но Цинь Яо решительно отказала. Одной она управится гораздо быстрее. Если взять с собой ребёнка, придётся постоянно отвлекаться, следить за ним и подстраиваться под его шаг. Её план был прост: быстро сходить, быстро вернуться. Она выкопала ровно столько таро, сколько поместилось в две корзины, и сразу повернула назад. Главной целью на данном этапе было восстановление физической формы. Дикие звери в глубине леса могли пока спать спокойно — их черёд придёт позже, когда она наберётся сил и разживётся нормальным снаряжением. Сейчас же рисковать единственным активом — собственным телом — было бы глупо. Здоровье — это капитал революции, и тратить его понапрасну она не собиралась. Когда она вернулась, дети уже приготовили завтрак и послушно ждали её за столом, не притрагиваясь к еде. Это стало для Цинь Яо приятным сюрпризом. Она не ожидала от этой четвёрки такой дисциплины и уважения. Вероятно, тот факт, что еду добывала она, автоматически наделял её в их глазах правом распределения ресурсов. Оставшиеся со вчерашнего дня таро — около четырёх-пяти килограммов — были сварены. Цинь Яо, как главный кормилец, получила большую часть, а остальное разделила между детьми в соответствии с их возрастом и аппетитом. Маленькая Сынян прижалась к мачехе, словно котёнок, и время от времени протягивала ей кусочек своего таро, пытаясь покормить. Цинь Яо, чтобы не обидеть ребёнка, делала вид, что откусывает крошечный кусочек. Этого было достаточно, чтобы лицо девочки озарилось счастливой улыбкой. Прислонившись маленькой головкой к её спине, она с наслаждением, крохотными кусочками, ела сладкий, рассыпчатый клубень, щурясь от удовольствия. После завтрака, под полными ожидания взглядами Эрлана и двух младших, Цинь Яо снова взяла в руки пучок соломы и принялась за своё ремесло. На этот раз времени было предостаточно. За день она успела сплести три пары маленьких сандалий и даже изготовила одну дополнительную пару взрослого размера. Дети с особой тщательностью, до скрипа, вымыли ноги, обули обновки и принялись расхаживать по двору, сияя от восторга. В их взглядах, обращённых на мачеху, невольно появилось тепло, которого они сами ещё до конца не осознавали. Эрлан, гордо вышагивая в новой обуви, подошёл к лишней паре взрослых сандалий и осторожно спросил: — Тётя, а можно я возьму эту пару и попробую продать её в деревне? Первой реакцией Цинь Яо было удивление: — Думаешь, кто-то купит? Эрлан и сам не был уверен, но решимость в его глазах горела ярко: — Попробовать стоит. Даже если денег не дадут, может, хоть на пучок зелени выменяем. Всё польза для дома. Цинь Яо не ожидала от мальчишки такой деловой хватки. Возможно, крайняя бедность заставила их рано усвоить уроки выживания. Она кивнула, давая своё согласие. Эрлан радостно подозвал старшего брата и близнецов. Вчетвером они бережно, словно сокровище, подхватили сандалии и направились к самому людному месту в деревне — к колодцу. Домашний чан для воды снова опустел, поэтому Цинь Яо подхватила единственное, сиротливо стоящее в углу ведро, заперла дверь и пошла следом за детьми, намереваясь заодно принести воды. Она не питала особых надежд на успех их маленького предприятия, но вмешиваться не стала, предпочтя наблюдать со стороны. К её искреннему удивлению, стоило Эрлану начать выкрикивать свой товар, как вокруг действительно собрались люди. После недолгой, но оживлённой торговли мальчикам удалось обменять сандалии на пучок свежей зелени и одну длинную люффу. Четвёрка сияла от счастья. Они бросились к Цинь Яо, наперебой хвастаясь добытыми овощами, словно великие полководцы, вернувшиеся с трофеями. Цинь Яо с улыбкой показала им большой палец, одобряя успех. Глядя вслед женщине, унёсшей сандалии, она задумалась. Возможно, стоит поставить производство на поток? Если делать больше обуви, её можно будет обменивать у односельчан на предметы первой необходимости. Масло, соль, соевый соус, уксус, чай, кухонная утварь, сезонные овощи — у местных жителей этого добра могло быть в избытке, а для неё сейчас каждая мелочь была на вес золота. Бедность семьи Лю, которую Цинь Яо в полной мере оценила ещё вчера, уже сидела у неё в печёнках. Во всём доме не набралось бы и пяти целых мисок с палочками. Ведро для воды было всего одно, а глиняный чан — до смешного мал. Ей приходилось бегать к колодцу по четыре-пять раз на дню, что было чудовищной тратой времени и сил. — Давайте поставим перед собой маленькую цель, — объявила она. — Нам нужно выменять деревянное ведро и коромысло. Ранним утром Цинь Яо, заложив руки за спину, стояла перед четырьмя детьми и произносила речь с серьёзностью инструктора по строевой подготовке. Далан и Эрлан с важным видом кивнули, преисполненные энтузиазма. Близнецы, хоть и мало что понимали, тоже старательно закивали своими маленькими головками, копируя старших. Уголки губ Цинь Яо дрогнули в улыбке. Она посмотрела на старших мальчиков: — Для начала сходим на поле вашего деда и одолжим немного соломы. Когда заработаем, вернём ему долг с процентами. Что скажете? Братья переглянулись и, не колеблясь ни секунды, развернулись и помчались в сторону надела старика Лю. Семья из пяти человек заработала как единый, слаженный механизм с чётким разделением труда. Далан и Эрлан отвечали за логистику и доставку сырья. Саньлан и Сынян занимались предварительной обработкой — чистили стебли. Цинь Яо взяла на себя самое сложное — скручивание верёвок. Когда солнце начало садиться, окрашивая небо в багрянец, запыхавшиеся старшие братья вернулись с пустыми руками и доложили: — Тётя, на поле солома закончилась! Мы перетаскали всё! Цинь Яо перевела взгляд с огромной бухты готовой верёвки рядом с собой на гору необработанной соломы в углу дома и удовлетворённо кивнула. — Отлично. Задача по транспортировке выполнена. Теперь переходите в группу по скручиванию верёвок. Если поднажмём, завтра утром уже выставим на продажу первую партию! • • •